Greater Palm Springs er en ideel destination for en date – både den romantiske slags og den cremede, karamelagtige slags, der ofte ender i en shake eller en uforglemmelig salat. De fleste forbinder palmer og dadler med Greater Palm Springs-området, men virkeligheden er, at dadelpalmer slet ikke stammer fra vores område.
Faktisk set blev afgrøderne importeret fra Mellemøsten og Nordafrika i slutningen af 1800-tallet som et USDA-forsøg. Landmænd indså, at klimaet her ligner de ørkenlande, hvor dadeltræer blomstrer. Dadeltræer kan kun producere frugt under tørre, tørre forhold og har brug for masser af vand ved rødderne for at kunne modstå den intense varme.
I begyndelsen af det 20. århundrede var Greater Palm Springs en paradisets have, da mange forskellige eksperimentelle afgrøder blev indført her, og landbruget blev en vigtig industri længe før Hollywood opdagede denne eksotiske, smukke oase.
I løbet af de efterfølgende årtier blev der plantet dadelhaver i hele dalen, og tiltrækningen fra disse statelige træer med deres fingerlignende pinnerne eller kroner langs de støvede veje gav vores ørken et tydeligt arabisk udseende. Derfor er temaet Arabian Nights temaet for den nationale dadelfestival, der begyndte i 1947.
Da biltrafikken begyndte at stige i 1920’erne, blev Greater Palm Springs-området en destination for eventyrlystne bilturister. Langs den ensporede motorvej, der gennemkørte ørkenen, åbnede mange dadelavlere dadelbutikker og lokker besøgende til at stoppe op for at få en dadel-shake og smage på deres lækre, usædvanlige produkter.
Mens nogle dadelbutikker stadig er i drift op gennem 1980’erne og 90’erne, husker mange mennesker stadig som børn den søde, klæbrige duft af dadler stablet op på kurve eller i spande og smagen af deres cremede, karamelagtige smag, som om man spiste slik fra et træ. Den kølige, tykke sødme af en dadel-shake på en varm eftermiddag, minderne om skyggefulde palmer og græsbevoksede bakker, brænder uforglemmelige billeder af en ørkenoase ind i sjælen.
Vi besøgte for nylig Shields Date Gardens på hjørnet af Highway 111 og Jefferson i Indio for at få et genopfriskningskursus om dadler. John Ortiz, der er engros- og driftsleder, gav os en kort beskrivelse.
Dadler 101
Dadler har været en basisfødevare i Mellemøsten i tusindvis af år og blev dyrket i Mesopotamien og Egypten så tidligt som 4000 f.Kr. Der findes ca. 600 forskellige slags dadler i hele verden, men kun nogle få af dem dyrkes i Greater Palm Springs-området.
Den største afgrøde er Deglet Noor, som på arabisk betyder “lysets dadel”. Denne ravfarvede dadel er langstrakt, har en tynd skal og en let karamelsmag. De fleste af dem, man køber til at spise ud af hånden, er blevet hydreret og maskinudstenet.
Den mest populære dadel er Medjool-dadlen, en stor, blød og cremet dadel, der virkelig er som at spise et stykke karamelslik. Men der er variationer selv inden for Medjools:
Sugar Medjools er lidt længere henne i rutab-stadiet (sidste modningsstadie), hvor sukkeret begynder at komme op til overfladen. De er særligt søde og bløde. Royal Medjools er de største af sorten, og soft Medjools er lidt mindre og bløde i smagen.
Shields fører også Barhi-dadlen, som er en stor delikatesse, når den høstes i khalal- eller førmodningsstadiet. De har en lysegul farve og en sprød æblekonsistens og er kun tilgængelige i et par uger i august. Nogle gange kan man endda købe dem på grenen. Efterhånden som de rundformede Barhi modner, bliver de mørkebrune og blødgøres til en delikat sødme.
Shields dyrker også egne sorter, som de kalder blondine og brunette date. Den ene har en blond honningfarve og en let karamelsmag; den anden er mørkebrun og har en mere tæt smag.
Selv om begge er gode dadler til at spise ude af hånden, bruges blondes og brunettes også til dadelkrystaller eller sukker, som Shields laver deres dadelshakes af. Der kan købes halvanden til fem pund store pakker og bøtter med dadelsukker, som ofte er den “hemmelige” ingrediens i ellers almindelige opskrifter.
Andre dadelsorter, der dyrkes hos Shields, er Khadrawi og Halawi, begge dadler med glat tekstur, Abbata, en sort dadel rig på smag, honningdadel, rund med en lys farve, tekstur og honningsmag, og Thoory eller brøddadel, som er meget tør og primært bruges til bagning.
Den kyndige palmeobservatør kan skelne ørkenens hjemmehørende Washingtonpalmer med deres vifteformede blade fra dadelpalmens langstrakte “fingerlignende” blade. Dens videnskabelige navn er Phoenix dactylifera; dactyl betyder “finger”.”
Nostalgien reddede Shields Date Garden fra at blive endnu et offer for byspredning.
For omkring otte år siden var detailbutikken, pakkeriet, hektar med stadig producerende dadeltræer og fru Shields’ rosenhave i en sølle forfatning, da de daværende ejere besluttede at sætte stedet til salg.
Planerne gik ud på at rive den over 80 år gamle bygning ned – det tidligere General Patton-hospital fra 1930’erne, der blev flyttet hertil fra Los Angeles – at fælde dadeltræerne og sælge den førsteklasses beliggenhed til udviklere med henblik på flere tætbyggede boliger eller endnu et butikscenter.
Langvarige beboere og besøgende lavede et offentligt ramaskrig i medierne.
Shields var den sidste af de oprindelige dadelbutikker og arbejdende haver langs denne strækning af Highway 111. Den gigantiske Shield’s ridder var et vartegn i østdalen. Masser af folk husker deres første pirrende introduktion til Date Romance and Sex Life of the Date, der blev vist i datebutikkens finurlige lille teater; og selvfølgelig minderne om deres første date shake.
Til undsætning kom Jewel Dates, der ejes af Young’erne, en gammel datefarmerfamilie, som ikke kun forsøgte at redde, men også at genopbygge stedet. I erkendelse af Shields Date Garden’s potentiale som et nostalgisk rejsemål bragte de detailbutikken op til kodeks og restaurerede den, ombyggede en del af pakkeriet til en café, og hvor fru Shields rosenhave havde været, skabte de en stor spiseterrasse og en butik med nye rosenbuske hele vejen rundt. Restaureringen fortsatte senere med vandrestier mellem dadeltræerne og skulpturer, der skildrer Jesu liv, langs vejen.
Ja, den lille film med det sexede navn kører stadig, opdateret, digitaliseret og med aktuelle oplysninger om Greater Palm Springs’ dadelindustri.