Der er blevet foreslået forskellige definitioner af “økonomi”, herunder en definition af “økonomi” som “det, økonomer laver”.
Den tidligere betegnelse for “økonomi” var politisk “økonomi”. Det er tilpasset den franske merkantilistiske brug af économie politique, som udvidede økonomi fra den gamle græske betegnelse for husholdningsforvaltning til det nationale område som offentlig forvaltning af statens anliggender. Mister James Steuart (1767) skrev den første bog på engelsk med ‘politisk økonomi’ i titlen og forklarede, at ligesom:
Økonomi i almindelighed er kunsten at sørge for alle en families behov, søger at sikre en vis fond af subsistens for alle indbyggerne, at undgå enhver omstændighed, der kan gøre den usikker; at sørge for alt, hvad der er nødvendigt for at opfylde samfundets behov, og at beskæftige indbyggerne …. på en sådan måde, at der naturligt skabes gensidige relationer og afhængighed mellem dem, således at de kan forsyne hinanden med gensidige behov.
Tidssiden angav som emne “befolkning, landbrug, handel, industri, penge, mønter, renter, cirkulation, banker, udveksling, offentlig kredit og skatter”.
J.B. Say (1803), der adskiller emnet fra dets offentlig-politiske anvendelser, definerer det som videnskaben om produktion, fordeling og forbrug af rigdom. På den satiriske side opfandt Thomas Carlyle (1849) “den dystre videnskab” som et epitet for den klassiske økonomi, der i denne sammenhæng almindeligvis forbindes med Malthus’ (1798) pessimistiske analyse. John Stuart Mill (1844) definerer emnet i en samfundsmæssig sammenhæng som:
Den videnskab, der opsporer lovene for sådanne af samfundets fænomener, som opstår ved menneskehedens kombinerede operationer med henblik på produktion af rigdom, for så vidt som disse fænomener ikke ændres af forfølgelsen af noget andet formål.
Overgangen fra det sociale til det individuelle niveau fremgår af Marginalrevolutionens hovedværker. Carl Mengers definition afspejler fokus på det økonomiserende menneske:
For økonomisk teori beskæftiger sig ikke med praktiske regler for økonomisk aktivitet, men med de betingelser, under hvilke mennesker engagerer sig i en forsynende aktivitet, der er rettet mod tilfredsstillelse af deres behov.
William Stanley Jevons, en anden meget indflydelsesrig forfatter af Marginal Revolution, definerer økonomi ved at fremhæve de hedoniske og kvantitative aspekter af videnskaben:
I dette værk har jeg forsøgt at behandle økonomi som en beregning af nydelse og smerte, og jeg har, næsten uafhængigt af tidligere udtalelser, skitseret den form, som videnskaben, som det forekommer mig, i sidste ende må antage. Jeg har længe ment, at da den hele tiden beskæftiger sig med mængder, må den være en matematisk videnskab i materien, om ikke i sproget.” Marshall giver en stadig meget citeret definition i sin lærebog Principles of Economics (1890), der udvider analysen ud over rigdom og fra det samfundsmæssige til det mikroøkonomiske niveau og skaber en vis syntese af synspunkterne hos dem, der stadig er mere sympatiske med den klassiske politiske økonomi (med fokus på samfundsmæssig rigdom), og de tidlige tilhængere af de synspunkter, der kommer til udtryk i Marginal Revolution (med fokus på individuelle behov). Marshalls inddragelse af udtrykket velfærd var også af stor betydning for diskussionen om økonomiens natur:
Alfred
Politisk økonomi eller økonomi er en undersøgelse af menneskeheden i det almindelige liv; den undersøger den del af den individuelle og sociale handling, som er nærmest forbundet med opnåelse og anvendelse af de materielle forudsætninger for velfærd. Det er således på den ene side en undersøgelse af rigdom, og på den anden side, som er vigtigere, en del af undersøgelsen af mennesket.
Lionel Robbins (1932) udviklede implikationer af det, der er blevet kaldt “erhaps the most commonly accepted current definition of the subject”:
Økonomi er en videnskab, der studerer menneskelig adfærd som et forhold mellem mål og knappe midler, der har alternative anvendelsesmuligheder.
Robbins beskriver definitionen som ikke klassificerende i “udvælge bestemte former for adfærd”, men snarere analytisk i “fokusere opmærksomheden på et bestemt aspekt af adfærd, den form, der er pålagt af knaphedens indflydelse.”
I nogle senere kommentarer blev definitionen kritiseret for at være alt for bred, idet den ikke begrænsede sit emne til analyse af markeder. Fra 1960’erne aftog sådanne kommentarer imidlertid i takt med, at den økonomiske teori om maksimerende adfærd og modellering af rationelle valg udvidede emnets domæne til områder, der tidligere blev behandlet inden for andre områder. Der er også andre kritikpunkter, f.eks. at knaphed ikke tager højde for makroøkonomien i forbindelse med høj arbejdsløshed.
Gary Becker, der har bidraget til udvidelsen af økonomien til nye områder, beskriver den tilgang, han foretrækker, som “kombinationsantagelser om maksimerende adfærd, stabile præferencer og markedsligevægt, der anvendes ubarmhjertigt og ufortrødent”. En kommentar karakteriserer bemærkningen som værende at gøre økonomi til en tilgang snarere end et emne, men med stor specificitet med hensyn til “valgprocessen og den type social interaktion, som analysen involverer.”
John Neville Keynes anså den diskussion, der førte til definitionen af økonomi, for vigtigere end selve definitionen. Den ville være en måde at afsløre omfanget, retningen og de problemer, som videnskaben står over for.
En nyere gennemgang af definitioner af økonomi omfatter en række af dem i principperne lærebøger, såsom beskrivelser af faget som studiet af:
- “økonomien”
- koordineringsprocessen
- virkningerne af knaphed
- videnskaben om valg
- menneskelig adfærd
- menneskelige væsener med hensyn til, hvordan de koordinerer ønsker og begær, givet de beslutningstagningsmekanismer, sociale skikke og politiske realiteter i samfundet.
Det konkluderes, at den manglende enighed ikke behøver at påvirke det emne, som teksterne behandler. Blandt økonomer mere generelt argumenteres der for, at en bestemt definition, der præsenteres, kan afspejle den retning, som forfatteren mener, at økonomien er ved at udvikle sig eller bør udvikle sig.