Essayet er en litterær genre, der hovedsageligt er kendetegnet ved at foreslå og forsvare et personligt og subjektivt synspunkt om et givet emne, der kan henvise til følgende områder: politisk, filosofisk, religiøst, sportsligt, historisk, socialt, kulturelt, uden at basere sig på nogen teoretisk ramme, men på ønsket om at kommunikere eller udtrykke sin egen mening.
Det er generelt meget udbredt i akademiske kredse, såsom universiteter, organisationer eller studie- og forskningscentre. Af alle “akademiske” tekster kan vi utvivlsomt hævde, at essayet er den mest “frie” og “personlige” tekst, og at den ikke er så bundet til empirisk (virkelighed) og systematisk demonstration som monografien eller forskningsartiklen.
Som genre er den ganske moderne, men dens oprindelse kan findes i det meget gamle græsk-romerske oratorium, hvor Menander “rektor” var en meget fremtrædende skikkelse, som i sine Diskurser om den epiktiske genre endog opstillede nogle af de karakteristika for det, vi i dag kender som et essay, og som falder ret tæt sammen med denne genre: fri og tilfældig emneform, simpelt, mundtligt og naturligt sprog, subjektive vurderinger og konklusioner, inddragelse af elementer som personlige anekdoter, citater eller ordsprog for at give den en mere levende karakter, og den overholder eller respekterer ikke en på forhånd fastlagt rækkefølge, som f.eks. en novelle gør. Endelig er essayet også kort og henvender sig til et heterogent publikum, for det meste.
Det er tydeligt, at essayet finder en modsætning i nyhederne, som hører til i nyhedsgenren. Dels på grund af den subjektivitet, som essayet er præget af, og dels fordi den, der foreslår et essay, har til hensigt at overbevise og overtale snarere end at informere om et emne.
Af pressetekster er den fortolkende genre og meningsgenren måske de mest nært beslægtede med essayet, og vi kan sige, at det tager nogle karakteristika fra begge: fra meningsgenren, fordi det er et synspunkt, hvorfra forfatteren står, det er “hans” syn på dette eller hint centrale tema eller emne, som essayet behandler. Fra den fortolkende genre tager den intentionen om at overbevise gennem elementer som sammenligning, eksemplificering eller kontrast.
Avisartiklen, miscellany’en, epistlen, afhandlingen og dialogen er blandt andet nogle af de andre genrer, der er kendt som didaktiske, og som er noget som førstefætre til essayet.
Et essay er sammensat som følger: Indledning, hvor emnet præsenteres med tilhørende hypotese og tese. Den vil blive efterfulgt af en sætning, der generelt er relateret til emnet og er af essayistens eget forfatterskab. Herefter kommer udviklingen, hvor tesen uddybes gennem en argumenterende ekspositorisk modalitet og til sidst i konklusionen vil man forsøge at gå dybere ind i tesen og forklare, hvorfor den fastholdes fra starten.
Det er i udviklingen, hvor forfatteren skal vælge mellem forskellige skrive-“teknikker”, som vi allerede har nævnt. I sammenligningen skal han/hun f.eks. angive de vigtigste karakteristika ved genstanden/emnet i forhold til andre. Eksempel: sammenligning af stigningen i BNP (bruttonationalproduktet) mellem to eller flere lande. Her er der sandsynligvis fokus på den økonomiske udvikling i et af de pågældende lande. En anden teknik er eksemplificering, hvor forfatteren søger eksempler fra den empiriske virkelighed for at understøtte teorier eller makrovisioner, f.eks. ved at forklare de økonomiske teorier om afhængighed og udvikling gennem historiske begivenheder i relation til de politiske og økonomiske forhold i et bestemt land. Endelig er kontrastation meget lig sammenligning, selv om der i dette tilfælde lægges vægt på to forskellige realiteter eller karakteristika mellem to eller flere objekter, f.eks. kan man i forbindelse med gennemførelsen af offentlige politikker til fordel for uddannelse tage udgangspunkt i virkeligheden i et land, der er meget forskelligt fra det land, som vi beskriver eller beskæftiger os med i essayets centrale tema.