Prisen og populariteten af kobolt – et sjældent, hårdt, metallisk grundstof – er steget kraftigt i de seneste år. Metallet er blevet et nøglemateriale i en lang række anvendelser, alt fra magneter til maling og kemiske katalysatorer, men den kraftige stigning i efterspørgslen i de seneste år skyldes dets afgørende rolle i batterier, der anvendes i elektriske apparater og elbiler. Faktisk bruges over halvdelen af al produceret kobolt til at fremstille batterikemikalier, og næsten en femtedel bruges til at fremstille superlegeringer, der anvendes i high-end produkter som f.eks. flymotorer.
Vi har kigget på det globale koboltmarked og skitserer de 10 største kobaltaktier, som investorer bør overveje at tilføje til deres portefølje.
Kobolt: domineret af DRC og Kina
Kobolt er ekstremt sjældent, og de fleste alle kendte reserver ligger i den ustabile jurisdiktion i hjertet af Afrika, Den Demokratiske Republik Congo (DRC). Over halvdelen af de syv millioner tons koboltreserver på stedet i verden ligger i DRC, og næsten to tredjedele af den globale produktion kommer i øjeblikket fra landet. Intet andet land er i nærheden af at kunne konkurrere med denne unikke koncentration af kobolt i DRC: Cuba, Rusland, Australien og Filippinerne er andre store koboltproducenter, men ingen af dem tegner sig for mere end 5 % af den globale produktion.
Den Demokratiske Republik Congo – et historisk set ustabilt land fyldt med korruption og krig – og dets overdimensionerede rolle på det globale koboltmarked er langt fra ideel for dem, der ønsker at udvinde eller skaffe metal. Det politiske miljø kan være ustabilt, forsyningerne kan let blive truet, og operatørerne kan have problemer med sikkerheden.
Mens DRC er hjemsted for råkobolt, har et andet land domineret den anden ende af markedet, idet Kina skønnes at raffinere over halvdelen af verdens kobolt. Cobalt 27 Capital, som investerer i metaller, der er nødvendige for at bygge elektriske køretøjer, advarede tidligere i år om, at “de to vigtigste problemer for koboltforsyningen er den koncentrerede produktion og de koncentrerede reserver i DRC og den kinesiske kontrol over størstedelen af den raffinerede koboltproduktion”.
Kobolt: et sjældent, men afgørende metal for den moderne verden
Mens koboltens unikke egenskaber har gjort det til en afgørende komponent for så mange industrier, betyder ustabiliteten, volatiliteten og usikkerheden omkring forsyningerne, at mange virksomheder er nødt til at tage drastiske skridt for at sikre sig det kobolt, de har brug for, eller forsøge at gå væk fra at bruge metallet helt og holdent. Tesla og andre bilproducenter har sagt, at de forsøger at minimere den mængde kobolt, de har brug for i deres batterier, mens Apple efter sigende forsøger at tage det usædvanlige skridt at underskrive aftaler om koboltforsyning direkte med mineproducenter for at få mere magt over sin forsyningskæde. Et elbil kan have brug for mellem 4 og 14 kg kobolt (en plug-in hybrid har brug for mellem 1 og 4 kg), mens en gennemsnitlig smartphone har brug for 5 til 20 gram (tablets og bærbare computere har brug for meget mere, mellem 20 og 50 g).
Læs om de metaller, der er nødvendige for elbiler og batterilagring
SK Innovation og LG Chem har for nylig sagt, at de har til hensigt at producere nye batterier senere i år, der indeholder mere nikkel (som er langt mere rigeligt forekommende) og mindre kobolt. Mens de nuværende batterier indeholder tættere på 20 % kobolt, vil de nye batterier fra det sydkoreanske firma kun indeholde 10 %. Bestræbelserne på at reducere mængden af kobolt har til formål at reducere omkostningerne, men også at forbedre energitætheden, som efterhånden er blevet en stor barriere for elbilindustrien, der stræber efter at forkorte opladningstiden og forlænge rækkevidden – alt sammen med lavere omkostninger.
Læs mere om, hvorvidt de traditionelle bilproducenter kan holde sig på forkant med elektriske og autonome køretøjer
Der er dog stigende tvivl om, hvorvidt behovet for kobolt kan udryddes helt og holdent. Umicore, den belgiske materialeteknologi- og genanvendelseskoncern, har sagt, at selv om det måske er muligt at reducere den mængde kobolt, der er nødvendig i batterier, vil det ikke være muligt at fjerne det helt og holdent i den nærmeste fremtid.
“Kobolt er det grundstof, der kompenserer for nikkels manglende stabilitet. Der findes ikke et bedre grundstof end nikkel til at øge energitætheden, og der findes ikke et bedre grundstof end kobolt til at gøre det hele stabilt. Så du hører om at designe kobolt ud, det kommer ikke til at ske inden for de næste tre årtier. Det virker simpelthen ikke,” sagde Umicores administrerende direktør Marc Grynberg tidligere i år.
Dette synspunkt er også blevet gentaget af nikkelmagten Sherritt International, som har sagt, at “det er relativt lavt at fjerne kobolt fra produktionen af batterier til elektriske køretøjer på kort sigt”.
Hvor bliver det næste for koboltpriserne?
Koboltpriserne steg i hele første halvdel af 2018 for at nå et højdepunkt på over 44 dollar pr. pund i juni, før de faldt i anden halvdel af året for at komme tættere på 25 dollar ved indgangen til 2019. Som Glencore beskrev det, var det en “fortælling om to halvdele”, da handelskrigen mellem USA og Kina og bæredygtigheden af den kinesiske vækst vejede tungt på priserne. Selv om prisen på kobolt var faldet dramatisk fra sit højdepunkt, sluttede den dog stadig året over 30 % højere, end den var i slutningen af 2017.
På 4. april 2019 handles kobolt tættere på 14,50 USD, efter at være gået yderligere nedad i en spiral siden begyndelsen af 2019. Tendensen har været i overensstemmelse med vejledningen fra markedet. China Molybdenum advarede i sin årsrapport om, at det forventede, at koboltpriserne ville falde i første halvdel af 2019, da udbuddet af metal og opstrøms koboltprodukter fortsat opvejer efterspørgslen. Desuden har metalanalytikerfirmaet CRU forudset, at der vil være et lille overskud i udbuddet i løbet af de næste par år, før det på mellemlang sigt går over i et underudbud, efterhånden som efterspørgslen fra elbiler for alvor begynder at tage fart. China Molybdenum har sagt, at “konsensusprisprognoser tyder på, at koboltpriserne bør ligge mellem 20 og 30 dollars” pr. pund fremadrettet, hvilket tyder på, at der er plads til, at prisen kan forbedres fra det nuværende lave niveau.
Top 10 cobaltaktier at holde øje med
Det er vigtigt at bemærke, at 99 % af al kobolt udvindes som et biprodukt af andre metaller. Omkring to tredjedele af kobolt kommer fra udvinding af kobber, mens resten stammer fra nikkel. Dette er vigtigt, for hvis efterspørgslen efter kobolt pludselig aftog af en eller anden grund, ville det være højst usandsynligt, at producenterne ville være nødt til at lukke deres aktiviteter, så længe efterspørgslen efter det primære produkt holder sig. Det ville snarere betyde, at deres kobber- eller nikkelaktiviteter ville blive mindre rentable. Efterspørgslen efter kobolt kan imidlertid gøre en betydelig forskel, når man overvejer op- eller nedturen for en kobber- eller nikkelmine.
For investorer betyder dette, at det for at opnå eksponering mod kobolt kræver investering i selskaber, der i sidste ende tjener størstedelen af deres penge på at sælge andre metaller. Kobolt er en forholdsvis lille indtjeningsdriver for de største producenter, og de fleste “rene spil” er efterforsknings- og udviklingsselskaber på et tidligt stadie, som endnu ikke har bevist deres kommercielle værdi. Investorerne kan dog få en ren eksponering ved at investere i virksomheder, der leverer investeringer eller finansiering til koboltproducenter og -udviklere til gengæld for royalties eller en del af kagen.
Her er ti kobaltaktier, som investorerne kan overveje: