Daniel Defoe

Daniel Defoe (1660 – 24-26. april 1731) var en engelsk journalist, romanforfatter og spion, som anses for at være en af de tidligste udøvere af romanen. Selv om der er en vis diskussion om, hvorvidt Defoe med rette kan kaldes den første romanforfatter i England, er han næsten helt sikkert den første romanforfatter, der i vid udstrækning populariserede formen. Han var en produktiv og alsidig forfatter og skrev over fem hundrede bind med journalistik, essays, fiktion, poesi og korrespondance.

Kendt for sin onde sans for ironi (Defoes hang til satire gav ham flere gange problemer med loven), er Defoe stadig populær og læsbar i dag, hvor mange andre af hans samtids forfattere er forsvundet. Defoe skrev primært sin skønlitteratur for at betale regningerne, og den hastige kvalitet af hans forfatterskab er bestemt synlig selv i nogle af hans mere fuldendte romaner.

Den er ikke desto mindre af stor betydning for litteraturhistorien, ikke kun på grund af den eksemplariske beherskelse af hans prosa, men også for hans kritiske indsigt i politik og samfund i det 17. og 18. århundredes England. Få forfattere var så tæt integreret i det engelske politiske system som Defoe, der som hemmelig agent ved adskillige lejligheder satte sit liv på spil for kronen. Defoe giver os nogle af de mest lysende kommentarer til den engelske politik og de engelske sædeligheder, og han gør det i en prosa, der er noget af det mest livlige fra hans tid. Defoe har aldrig mistet sin popularitet blandt læsere af engelsk litteratur.

Biografi

Defoe blev født Daniel Foe, sandsynligvis i sognet St. Giles Cripplegate i London. Både datoen og stedet for hans fødsel er usikre. Hans far, James Foe, var, selv om han var medlem af Butchers’ Company, talghandler. Daniel tilføjede senere det aristokratisk klingende “De” til sit navn og påstod ved lejlighed, at han stammede fra familien De Beau Faux. Hans forældre var presbyterianske dissidenter, og han blev oplært på et dissentisk akademi i Stoke Newington, der blev ledet af Charles Morton. Morton skulle senere blive vicepræsident for Harvard University, og han påvirkede utvivlsomt den unge Defoe med sin imponerende offentlige tale og sin forkærlighed for John Bunyans prosa.

Efter at have forladt skolen besluttede Defoe sig for ikke at blive præst og gik i stedet ind i forretningsverdenen som almindelig købmand, der på forskellige tidspunkter handlede med strømper, almindelige uldvarer og vin. Selv om hans ambitioner var store, og han købte både en landejendom og et skib, var han sjældent fri for gæld. I 1684 giftede Defoe sig med en kvinde ved navn Mary Tuffley. Deres ægteskab var højst sandsynligt et hårdt ægteskab med hans tilbagevendende gæld. De fik otte børn, hvoraf seks overlevede. I 1685 deltog han i det ulykkelige Monmouth-oprør, hvorefter han blev tvunget til at tilbringe tre år i eksil. I 1692 blev Defoe arresteret for betalinger på 700 pund (og hans katte blev beslaglagt), selv om hans samlede gæld kan have beløbet sig til 17.000 pund. Hans klagesange var højlydte, og han forsvarede altid uheldige skyldnere, men der er tegn på, at hans økonomiske omgang ikke altid var ærlig.

Efter sin løsladelse rejste han sandsynligvis rundt i Europa og Skotland. I 1695 var han tilbage i England, hvor han brugte navnet “Defoe” og fungerede som “commissioner of the glass duty”, der var ansvarlig for at opkræve afgift på flasker. I 1701 skrev Defoe et af sine mest succesfulde tidlige værker, The True-Born Englishman, et vittigt forsvar for kong Vilhelm af Oranien, som under sin regeringstid var blevet kritiseret for sin fremmedfødte fødsel. The True-Born Englishman, der stadig er meget læseværdig i dag, anses for at være et af de bedste eksempler på Defoes ironiske vid, samt en veltalende kritik af etniske fordomme.

I 1703 udgav Defoe et ironisk angreb på de høje torier i form af en pamflet med titlen “The Shortest Way with Dissenters”, hvori han (komisk) argumenterer for udryddelse af alle, der er afvigende fra Church of England. I det efterfølgende oprør blev Defoe retsforfulgt for oprørsk injurier, han blev dømt til at blive sat i skammekrogen, fik en bøde på 200 pund og blev fængslet efter dronningens ønske. I sin fortvivlelse skrev Defoe til William Paterson, grundlæggeren af Bank of England, som Robert Harley, 1. jarl af Oxford og Mortimer, ledende minister og spionchef i den engelske regering, havde tillid til. Harley formidlede hans løsladelse til gengæld for Defoes samarbejde som efterretningsagent.

I løbet af en uge efter sin løsladelse fra fængslet var Defoe vidne til den store storm af 1703, der rasede den 26.-27. november, den eneste ægte orkan, der nogensinde er kommet over Atlanterhavet til de britiske øer i fuld styrke. Den forårsagede alvorlige skader i London og Bristol, væltede millioner af træer, og over otte tusinde mennesker mistede livet, de fleste på havet. Begivenheden blev emnet for Defoes første bog, The Storm (1704).

Samme år oprettede han sit tidsskrift The Review, som han næsten udelukkende skrev selv. The Review kørte uden afbrydelser og blev udgivet tre gange om ugen indtil 1713 og var et af tidens mest aktive tidsskrifter. Selv om Defoe oprindeligt startede tidsskriftet for at hjælpe Harley ved at udgive politisk propaganda, omfattede The Review i løbet af kort tid artikler om mode, religion, samfund og kunst. Defoes skrifter til The Review var med til at sætte standarden for litterære publikationer i 1700-tallets England, og årtier senere, da Joseph Addison og Richard Steele skulle etablere Tatler og Spectator, skulle de hente meget af deres inspiration direkte fra Defoe.

I september 1706 beordrede Harley Defoe til Edinburgh som hemmelig agent for at gøre alt, hvad der var muligt, for at hjælpe med at sikre accept af unionsloven. Han var meget bevidst om risikoen for ham selv. Det politiske klima i Skotland var af en sådan art, at hvis Defoe var blevet afsløret, kunne han meget vel være blevet dræbt; ikke desto mindre fortsatte Defoe, selv som hemmelig agent, med at skrive og udgive produktivt. Især en række breve, som han skrev til Harley og andre under sin tid som spion, er blevet populær læsning blandt både forskere og almindelige læsere. Årtier senere, i 1726, ville Defoe trække på mange af sine erfaringer som en berejst hemmelig agent i sin Tour Through The Whole Island of Great Britain.

I de næste ti år fortsatte Defoe med at bruge det meste af sin tid på at skrive for Review og udføre missioner på vegne af regeringens hemmelige tjeneste. I 1715 udgav han sit længste skønlitterære værk, den stærkt didaktiske The Family Instructor, der, selv om den var noget populær i sin tid, virker på moderne læsere som alt for belærende. Det var først i 1719, da Defoe begyndte at skrive fiktion, at hans skæbne ændrede sig dramatisk. Med udgivelsen af Robinson Crusoe i 1719 blev Defoe katapulteret til toppen af det litterære samfund. Hans roman, som har været en bestseller i hundreder af år, var radikalt original i sin tid. Defoe, der havde trukket på sin årelange uddannelse som journalist, skrev Crusoe i en enkel, usminket og umiddelbart tilgængelig stil, krydret med sin karakteristiske ironi og humor. Romanen var stadig en forholdsvis ny litterær genre på det tidspunkt, hvor Crusoe blev udgivet, og Robinson Crusoe bliver ofte krediteret for at have bragt romanformen ind i den engelske litteraturs hovedstrømning.

Defoe baserede næsten med sikkerhed historien om Crusoe på Alexander Selkirks selvbiografi, en skotsk sømand, der havde været strandet på en øde ø i en årrække. Selv om Defoe næsten utvivlsomt benyttede Selkirk som grundlag for sin historie, forvandlede han den enkle skitse af handlingen til et medium for høj kunst og ekstraordinær humor. Crusoes eventyr på sin øde ø er hentet fra lige dele pålidelig historie og ren fantasi, og det er i de fantastiske elementer, at Defoes roman når sit højeste punkt: ved at isolere den stakkels Crusoe på sin øde ø er Defoe i stand til at dykke dybt ned i sin figurs sind og skabe scener af varig kraft og indsigt.

I kølvandet på sin internationale succes med Crusoe begav Defoe sig ud i en byge af flere skønlitterære værker. Alene i 1722 udgav han tre romaner, herunder to, som er blevet verdensklassikere: Moll Flanders, historien om en ung kvindes nedtur i moralsk fordærv og hendes endelige forløsning i Amerika, og A Journal of the Plague Year, en fiktionaliseret beretning (skrevet i en skræmmende realistisk prosa) om året 1665, hvor den store pest hærgede London.

I 1724 afsluttede Defoe sit lange eksperiment med fiktion ved at udgive Roxana, sin sidste roman. Selv om hans helbred var i forfald, fortsatte han med at skrive produktivt som journalist, essayist og generel skidebukke indtil sin død den 24. eller 25. april 1731. Han er begravet i Bunhill Fields i London.

Robinson Crusoe

Robinson Crusoe, der generelt betragtes som Defoes mesterværk, bliver også nogle gange betragtet som den første roman på engelsk. Bogen er en fiktiv selvbiografi om den navnkundige helt, en engelsk skibbrudne, der tilbringer 28 år på en fjerntliggende ø, hvor han møder vilde, fanger og mytterister, før han bliver reddet.

Den fulde titel på romanen er: Robinson Crusoe of York, Mariner: The Life and Strange Surprising Adventures of Robinson Crusoe of York, Mariner: who lived Eight and Twenty Years, all alone in a uninhabited Island on the coast of America, near the Mouth of the Great River of Oroonoque; Having been casted on Shore by Shipwreck, wherein all the Men perished except himself. Med en beretning om, hvordan han til sidst blev befriet af pirater på en mærkværdig måde. Written by Himself.

Synopsis

Crusoe forlader England på en sørejse i september 1651 mod sine forældres ønske. Skibet bliver overtaget af barbariske pirater, og Crusoe bliver slave hos en maur. Det lykkes ham at flygte med en båd og han bliver venner med kaptajnen på et portugisisk skib ud for Afrikas vestkyst. Skibet er på vej til Brasilien. Der bliver Crusoe med kaptajnens hjælp ejer af en plantage.

Han deltager i en ekspedition, der skal hente slaver fra Afrika, men han lider skibbrud i en storm ca. 40 sømil ude på havet på en ø nær Orinoco-flodens udmunding. Hans ledsagere dør alle; det lykkes ham at hente våben, værktøj og andre forsyninger fra skibet, inden det går i stykker og synker. Han fortsætter med at bygge en indhegnet bolig og en hule. Han læser i Bibelen og bliver langsomt religiøs og takker Gud for sin skæbne, hvor der ikke mangler andet end samfundet.

Han opdager, at indfødte kannibaler lejlighedsvis besøger øen for at udføre menneskeofringer. Først planlægger han at dræbe de vilde for deres vederstyggelighed, men så indser han, at han ikke har ret til at gøre det, da kannibalerne ikke har angrebet ham og ikke bevidst begår en forbrydelse. Han drømmer om at få en ven og tjener ved at befri en af de vilde, og da det lykkes den ene at flygte, hjælper Crusoe ham faktisk, idet han giver sin nye kammerat navnet “Friday” efter den ugedag, han dukkede op, lærer ham engelsk og omvender ham til kristendommen.

Da endnu et selskab af indfødte ankommer for at deltage i en grusom fest, lykkes det Crusoe og Friday at dræbe de fleste af de indfødte og redde to af fangerne. Den ene er Fredags far, og den anden er en spanier, som fortæller Crusoe, at der er andre spaniere, der er skibbrud på fastlandet. Der udtænkes en plan om, at spanieren skal vende tilbage med Fredags far til fastlandet og bringe de andre tilbage, bygge et skib og sejle til en spansk havn.

Hvor spanierne vender tilbage, dukker et engelsk skib op; mytterister har overtaget kontrollen med skibet og har til hensigt at marionetere deres tidligere kaptajn på øen. Det lykkes kaptajnen og Crusoe at generobre skibet igen. De tager af sted til England og efterlader tre af mytteristerne, som skal klare sig selv og informere spanierne om, hvad der er sket. Fra Portugal rejser han over land til England; om vinteren i Pyrenæerne må han og hans ledsagere afværge et angreb fra ondskabsfulde ulve. Tilbage i England beslutter han sig for at sælge sin plantage, da en tilbagevenden til Brasilien ville betyde, at han skulle konvertere til katolicismen. Senere i livet, efter at han har giftet sig, fået tre børn og er blevet enke, vender han tilbage til sin ø for sidste gang. Bogen slutter med en antydning om en fortsættelse, der vil beskrive hans tilbagevenden til øen i detaljer.

Reception

Bogen blev udgivet første gang den 25. april 1719. Den positive modtagelse var øjeblikkelig og universel. Inden årets udgang havde det første bind været igennem fire oplag. I løbet af få år havde den nået et så bredt publikum som ingen anden bog nogensinde skrevet på engelsk. Ved slutningen af det 19. århundrede havde ingen bog i den vestlige litteraturs historie affødt flere oplag, spin-offs og oversættelser (selv til sprog som inuit, koptisk og maltesisk) end Robinson Crusoe, med mere end syv hundrede alternative versioner.

Citater

• “En dag ved middagstid, da jeg gik hen mod min båd, blev jeg overordentlig overrasket over aftrykket af en mands nøgne fod på kysten, som var meget tydeligt at se på sandet.” (Robinson Crusoe)

• “Hvor Gud opfører et bedehus, der bygger Djævelen altid et kapel; og det vil vise sig, når man undersøger det, at sidstnævnte har den største menighed.” (The True-Born Englishman, 1701)

Notes

Bibliografi

• Defoe, Daniel. A General History of the Pyrates. Mineola, NY: Dover Publications, 1999. ISBN 0486404889
• Defoe, Daniel. The Storm. Penguin Classics, 2005. ISBN 0141439920
• Defoe, Daniel. A tour thro’ the Whole Island of Great Britain. 1724-1727.