Hexameteren kom ind i latin som en tilpasning fra græsk længe efter, at praksis med at synge eposene var falmet. Som følge heraf blev metermeterets egenskaber indlært som specifikke “regler” snarere end som et naturligt resultat af det musikalske udtryk. Da det latinske sprog generelt har en større andel af lange stavelser end det græske, er det også af natur mere spondisk. Således fik den latinske hexameter sine egne karakteristika.
Det tidligste eksempel på hexameter i latinsk digtning er Ennius’ Annales, som etablerede den som standard for senere latinske epos. Senere republikanske forfattere, såsom Lucretius, Catullus og endda Cicero, skrev hexameterkompositioner, og det var på dette tidspunkt, at mange af principperne for latinsk hexameter blev fast etableret og fulgt af senere forfattere såsom Vergil, Ovid, Lucán og Juvenal. Vergils indledende linje til Æneiden er et klassisk eksempel::
Arma vi|rumque can|ō, Trō|iae quī| prīmus a|b ōrīs “Jeg synger om våben og om manden, som først fra Trojas kyster…”
Som på græsk var linjerne arrangeret således, at de metrisk lange stavelser – dem, der forekommer i begyndelsen af en fod – ofte undgik den naturlige betoning af et ord. I de første fødder i en linje forventedes metrum og betoning at støde sammen, mens de i de senere fødder forventedes at løse sig op og falde sammen – en effekt, der giver hver linje en naturlig “dum-ditty-dum-dum-dum”-rytme (“barbering og klipning”) til at slutte. Et sådant arrangement er en balance mellem en overdreven betoning af metrikken – som ville få verset til at blive syngende-sungende – og behovet for at give en vis gentagen rytmisk vejledning for en dygtig recitation.
I det følgende eksempel på Ennius’ tidlige latinske hexameterkomposition falder den metriske vægt (ictus) på den første og sidste stavelse af certābant; ictus er derfor modsat den naturlige betoning på den anden stavelse, når ordet udtales. På samme måde bærer den anden stavelse i ordene urbem og Romam den metriske ictus, selv om den første stavelse er naturligt betonet i den typiske udtale. I de afsluttende fødder af linjen falder den naturlige betoning, der falder på den tredje stavelse af Remoramne og den anden stavelse af vocārent, sammen med den metriske ictus og giver den karakteristiske “barbering og klipning” slutning:
certā|bant ur|bem Rō|mam Remo|ramne vo|cārent. (Ennius, Annales 1.86) “de var uenige om, hvorvidt de skulle kalde byen ‘Roma’ eller ‘Remora'”.
Lige deres græske forgængere undgik de klassiske latinske digtere et stort antal ordbrydninger i slutningen af fodleddet, undtagen mellem fjerde og femte, hvor det blev opmuntret. For at bevare den rytmiske slutning undgik de latinske digtere at placere et enkelt stavelses- eller firestavelsesord i slutningen af en linje. Cæsuren blev også håndteret langt mere strengt, idet Homers feminine cæsur blev overordentlig sjælden, og cæsuren i anden fod altid blev parret med en i fjerde.
Et eksempel på udviklingen af den latinske versform kan ses i en sammenlignende analyse af brugen af spondees på Ennius’ tid i forhold til den augustanske tidsalder. Den gentagne brug af den stærkt spondiske linje kom til at blive misbilliget, ligesom brugen af en høj andel af spondeer i begge de to første fødder blev misbilliget. De følgende linjer hos Ennius ville ikke være blevet anset for tilladelige af senere forfattere, da de begge indeholder gentagne spondeer i begyndelsen af på hinanden følgende linjer:
hīs ver|bīs: “ō| gnāta, ti|bī sunt| ante fe|rendae aerum|nae, post| ex fluvi|ō for|tūna re|sistet.” (Annales 1.42f) “med disse ord: “O datter, trængsler skal først bæres af dig; senere vil din lykke stige op af floden igen.””
Det er imidlertid fra Vergil, at følgende berømte, stærkt spondaiske linje stammer:
mōnstrum hor|rendum, īn|fōrme, in|gēns, cui| lūmen a|demptum. (Aeneid III.658) “et stort, formløst, forfærdeligt uhyre, hvis lys var blevet fjernet”
Vergil og de augustanske digtereRediger
I Augustus’ tid fulgte digtere som Vergil nøje metermålerens regler og nærmede sig den på en meget retorisk måde, idet de søgte efter effekter, der kan udnyttes i en dygtig recitation. Eksempelvis beskriver følgende linje fra Æneiden (VIII.596) de susende hestes bevægelse, og hvordan “en hov ryster den smuldrende mark med en galopperende lyd”:
quadrupe|dante pu|trem soni|tū quati|t ungula| campum
Denne linje består af fem daktyler og en afsluttende spondee, et usædvanligt rytmisk arrangement, der efterligner den beskrevne handling. En lignende effekt findes i VIII.452, hvor Vergil beskriver, hvordan Vulcans smedesønner “løfter deres arme med stor styrke den ene mod den anden”, mens de smeder Æneas’ skjold:
illī in|ter sē|sē mul|tā vī| bracchia| tollunt
Rækken består af alle spondeer undtagen den sædvanlige daktyl i femte fod, og skal efterligne den dunkende lyd af arbejdet. Et tredje eksempel, der blander de to effekter, kommer fra I.42, hvor Juno surmuler over, at Athene fik lov til at bruge Joves tordenkiler til at ødelægge Ajax (“she hurled Jove’s quick fire from the clouds”):
ipsa Io|vis rapi|dum iacu|lāta ē| nūbibu|s ignem
Denne linje består næsten udelukkende af daktyler bortset fra spondeen på -lata e. Denne ændring i rytmen kombineret med den hårde elision har til hensigt at understrege Athenas lynnedslag.
Virgil vil lejlighedsvis afvige fra de strenge meterregler for at frembringe en særlig effekt. Et eksempel fra I.105, der beskriver et skib på havet under en storm, har Vergil, der overtræder de metriske normer for at placere et enkelt stavelsesord i slutningen af linjen:
…et undīs dat latus;| insequi|tur cumu|lō prae|ruptus a|quae mōns.
Båden “giver sin side til bølgerne; der kommer dernæst i en dynge et stejlt bjerg af vand.” Ved at placere monosyllaben mons i slutningen af linjen afbryder Vergil det sædvanlige “barberet og klippet”-mønster for at frembringe en rystende rytme, en effekt, der er et ekko af en stor bølges styrt mod skibssiden. Den romerske digter Horatius bruger et lignende trick til at fremhæve den komiske ironi, at “Mountains will be in labor, and bring forth a ridiculous mouse” i denne berømte linje fra hans Ars Poetica (linje 139):
Parturi|ent mon|tēs, nās|cētur| rīdicu|lus mūs,
Et andet morsomt eksempel, der kommenterer betydningen af disse versregler, kommer senere i samme digt (linje 263):
Nōn quī|vīs videt| inmodu|lāta po|ēmata| iūdex,
Denne linje, som mangler en ordentlig cæsur, er oversat med “Ikke enhver kritiker ser et uharmonisk vers.”
Sølvalderen og senere heroiske versRediger
De augustanske forfatteres versinnovationer blev omhyggeligt efterlignet af deres efterfølgere i den latinske litteraturs sølvalder. Selve versformen blev dengang kun lidt ændret, da kvaliteten af en digters hexameter blev bedømt i forhold til den standard, som Vergil og de andre augustanske digtere havde sat, en respekt for litterær præcedens, der er omfattet af det latinske ord aemulātiō. Afvigelser blev generelt betragtet som idiosynkrasier eller kendetegn ved personlig stil og blev ikke efterlignet af senere digtere. Juvenal var for eksempel glad for lejlighedsvis at skabe vers, der placerede et sansebrud mellem fjerde og femte fod (i stedet for i de sædvanlige cæsurapositioner), men denne teknik – kendt som den bukoliske diaeresis – slog ikke an hos andre digtere.
I det sene kejserrige eksperimenterede forfattere igen ved at tilføje usædvanlige begrænsninger til standardhexameteren. Ausonius’ rhopaliske vers er et godt eksempel; ud over at følge standardhexametermønsteret er hvert ord i linjen en stavelse længere end det foregående, f.eks.:
Spēs, deus, aeternae statiōnis conciliātor, sī castīs precibus veniālēs invigilāmus, hīs, pater, ōrātis plācābilis adstipulāre.
Også bemærkelsesværdig er tendensen blandt de sene grammatikere til grundigt at dissekere Vergils og tidligere digteres hexametre. En afhandling om poesi af Diomedes Grammaticus er et godt eksempel, da dette værk (blandt andet) kategoriserer daktyliske hexametervers på måder, som senere blev fortolket under rubrikken om den gyldne linje. Uafhængigt af hinanden viser disse to tendenser, at formen er blevet meget kunstig – mere som en gåde, der skal løses, end som et medium for personlig poetisk udfoldelse.
I middelalderen vedtog nogle forfattere mere afslappede versioner af metermåleren. Bernard af Cluny anvender den f.eks. i sin De Contemptu Mundi, men ignorerer de klassiske konventioner til fordel for accentuelle effekter og forudsigelige rim både inden for og mellem versene, f.eks.:
Hora novissima, tempora pessima sunt – vigilemus.
Ecce minaciter imminet arbiter ille supremus.
Imminet imminet ut mala terminet, aequa coronet,
Recta remuneret, anxia liberet, aethera donet.(I.1-4: Det er de sidste dage, de værste tider: lad os holde vagt.
Hold øje med den øverste dommers truende ankomst.
Han kommer, han kommer for at gøre en ende på ondskaben, krone de retfærdige,
Belønne de retfærdige, sætte de bekymrede fri og give himlene).
Det er ikke alle middelalderlige forfattere, der er så uenige med den Vergilianske standard, og med genopdagelsen af den klassiske litteratur er senere middelalder- og renæssanceforfattere langt mere ortodokse, men på det tidspunkt var formen blevet en akademisk øvelse. Petrarca f.eks. brugte meget tid på sit Afrika, et daktylisk hexameter-epos om Scipio Africanus, men dette værk blev ikke værdsat i hans samtid og er stadig meget lidt læst i dag. I modsætning hertil besluttede Dante at skrive sit epos, Den guddommelige komedie, på italiensk – et valg, der trodsede det traditionelle episke valg af latinske daktyliske hexametre – og skabte et mesterværk, der er elsket både dengang og i dag.
Med den nylatinske periode kom sproget selv til at blive betragtet som et medium kun for “seriøse” og lærde udtryk, et synspunkt, der ikke gav meget plads til latinsk poesi. Fremkomsten af nyere latin i det 20. århundrede genoprettede den klassiske ortodoksi blandt latinisterne og udløste en generel (om end stadig akademisk) interesse for den latinske poesis skønhed. I dag er de moderne latinske digtere, der anvender den daktyliske hexameter, generelt lige så trofaste mod Vergil som Roms sølvalderdigtere.