Robert Simons holdt sine håndskåle på begge sider af øjnene og kneb øjnene sammen, mens han kiggede gennem glasset i Steak ‘n Shake-restauranten i Centennial.
Hans øjne inventerede stille og roligt de snesevis af stablede stole, borde og diverse andre tilbehør, der udgør indmaden i den berømte steak-burgerkæde, og mumlede derefter sin utilfredshed over det, han så inde i den mørke bygning.
“Fandens,” sagde Parker-borgeren.
For ikke otte år siden snoede køerne til det, der dengang var statens første Steak ‘n Shake, sig rundt om bygningen ved South Quebec Street med ventetider på over fem timer.
I dag er den berømte bygning lukket ned, og et skilt på et vindue erklærer frækt, at pladsen er til leje.
Og selv om talsmænd for Steak ‘n Shake-ejeren Biglari Holdings i San Antonio ikke besvarede opkald fra The Denver Post, var stedet en af mere end 100 virksomhedsejede Steak ‘n Shake-restauranter, der blev “midlertidigt lukket” sidste år.
Det midlertidigt lukkede skilt på hoveddøren blev for nylig erstattet med de mere eftertrykkelige “til leje”-skilte på vinduerne.
Det er uklart, om stedet er et af de fire steder, som virksomheden i en filing fra den amerikanske børsmyndighed (U.S. Securities and Exchange Commission) erklærede, at den havde lukket permanent i løbet af tredje kvartal af 2019.
“Jeg kunne godt lide det her sted,” sagde Simons på en frostklar decembermorgen i håb om at kigge forbi for at få kaffe og måske ostefritter. “Det er en forbandet skam, at det er slut. Jeg vidste det ikke.”
Trods den lovende start i november 2011 var stedet et problemfyldt sted med en langvarig offentlig retssag mellem virksomheden og en Aurora-familie, der havde franchisen. De sagde, at de blev uretfærdigt behandlet; Steak ‘n Shake sagde, at familien gik på afveje.
I sidste ende tabte Kathy og Larry Baerns deres retssag og blev tvunget til at udlevere mere end 500.000 dollars i retsafgørelser sammen med nøglerne til butikken. Det samme gjaldt deres anden lokation i Sheridan.
Der blev indgivet konkursbegæring af familien Baerns i 2017, ifølge retsdokumenter, med mere end 3,6 millioner dollars i gæld, der omfatter Steak ‘n Shake-dommene og et lån på 2,5 millioner dollars, som de modtog fra Thomas Caruso, den oprindelige indehaver af Centennial-franchisen.
“Vi er fallit nu. Min mand er 80 år, og jeg bliver 70 år i maj,” sagde Kathy Baerns til Denver Post i et telefoninterview. “Og på grund af alt dette er vi tilbage på arbejde på et tidspunkt, hvor vi forventede at gå på pension og overlade forretningerne til vores børn.”
Baerns sagde, at hun spiste på Steak ‘n Shake-restauranter, da hun voksede op i Illinois, og så frem til at efterlade en lignende arv i Colorado.
“Det er bare for dårligt, at dette skete, og jeg er resigneret over, at vi ikke har det længere,” sagde hun.
Steak ‘n Shake valgte at drive Centennial og Sheridan stederne på egen hånd, en af mere end 100 andre restauranter, som den Indianapolis-baserede virksomhed ikke har givet franchise til andre.
Sheridan-lokationen er stadig åben i dag.
Da Centennial-restauranten genåbnede i november 2013, var der næsten lige så stor fanfare som ved den første åbning, og temperaturen under frysepunktet havde kun ringe effekt på de trofaste, der ventede på, at dørene skulle åbne – til dels fordi de første 10 i køen fik gratis frokost i et år.
Men problemerne varede ved, ikke kun i Centennial, men i hele kæden.
Siden 2017 har kæden oplevet dramatiske fald i salget, hvilket i sidste ende har gravet i overskuddet. Biglari Holdings CEO Sardar Biglari sagde offentligt, at burgerbrandet havde “svigtet kunderne ved ikke at være hurtige og venlige.”
“På trods af vores urokkelige dedikation til produktkvalitet og lave priser, blev vi fejlagtigt ved med at blive ved med at bruge udstyr og køkkendesign, der var uegnet til volumenproduktion,” fortalte han aktionærerne i et brev. “Effekten har været en højomkostnings, arbejdskrævende langsom service.”
Biglari valgte at lukke 106 butikker midlertidigt – Centennial’s blandt dem – og søgte i midten af 2018 franchisepartnerskaber til en sølle 10.000 USD pr. butik. I september 2019 var kundetrafikken i hele kæden faldet med næsten 15 %, og indtægterne var faldet med mere end 50 millioner dollars, viser virksomhedens regnskaber. Lukninger fulgte snart efter.
“Detailhandelstendenserne fortsætter med at skifte på nationalt plan, og disse skift mærkes ofte lokalt. Lukningen af Steak ‘n Shake er et eksempel på det,” sagde Stewart Meek fra Centennials afdeling for økonomisk udvikling. “Vi ved endnu ikke, hvad fremtiden bringer for dette sted. Det er almindeligt, at der sker en omvæltning på detailmarkedet, og lukninger følges ofte op af nye lejere, der gavner lokalsamfundet.”
Meek sagde, at byen ikke er blevet informeret om, hvorvidt restauranten er lukket permanent.
Simons sagde, at han forstod, hvordan det kunne gå dårligt for virksomheden, men det mindskede ikke hans periodiske trang til en af de klassiske milkshakes.
“Jeg kommer til at savne dem,” sagde han, da han kørte væk.