In-Q-Tel pumpede penge ind, Forterra udviklede nogle værktøjer, der var nyttige for militæret, og regeringskontrakterne begyndte at komme ind.
Som det agentur, der grundlagde det, opererer det CIA-finansierede venturekapitalfirma stort set i det skjulte. In-Q-Tel-embedsmænd betragter firmaet som uafhængigt, men det har ekstremt tætte forbindelser til CIA og styrer næsten alle investeringsbeslutninger af spionagenturet. Firmaet afslører kun lidt om, hvordan det udvælger virksomheder at investere i, siger aldrig hvor meget, og nogle gange afslører det slet ikke investeringerne.
Et endnu mindre kendt er de potentielle interessekonflikter, som arrangementet medfører, som det ses i dette Forterra-eksempel og andre, der fortsætter indtil i dag. Næsten halvdelen af In-Q-Tels trustees har en finansiel forbindelse af den ene eller anden art til en virksomhed, som In-Q-Tel har finansieret, viste en undersøgelse af In-Q-Tels investeringer foretaget af Wall Street Journal.
In-Q-Tels jagt på lovende teknologi har ført til, at firmaet ved mindst 17 lejligheder har finansieret virksomheder, der havde en finansiel forbindelse af den ene eller anden art til en In-Q-Tel trustee. I tre tilfælde sad en administrator i bestyrelsen for en virksomhed, der havde en In-Q-Tel-investering, som i Forterra-sagen, ifølge Journalens undersøgelse, der var baseret på en gennemgang af investeringsoplysninger og interviews med tidligere og nuværende embedsmænd inden for venturekapital og In-Q-Tel.
In-Q-Tel adskiller sig fra andre venturekapitalfirmaer på en vigtig måde: Det er et nonprofit-selskab. I stedet for at forsøge at tjene penge søger det at fremme udviklingen af teknologi, der er nyttig for CIA’s opgave med at indsamle efterretninger.
Tanglede forbindelser er endemiske i venturekapitalbranchen, hvor intimt branchekendskab er afgørende for succes. Andre venturekapitalfirmaer spiller imidlertid med deres egne penge eller private investorers penge.
In-Q-Tel bruger offentlige midler, som er underlagt strenge regler om interessekonflikter – mindst 120 millioner dollars om året, siger personer, der er bekendt med firmaets regnskaber. Det anvender undertiden denne kapital på måder, der, selv om det ikke er hensigten, har potentiale til at gavne firmaets egne administratorer i kraft af andre roller, de har i teknologibranchen.
In-Q-Tel-investeringer tiltrækker ofte anden finansiering. Hver dollar, som In-Q-Tel investerer i en lille virksomhed, bliver typisk modsvaret af 15 dollar fra andre steder, har firmaet fundet ud af. Det gør den lille virksomhed mere sandsynlig for at få succes og gør dens aktieoptioner mere værdifulde for den, der har nogle.
In-Q-Tel sagde, at det er nødvendigt at arbejde med folk, der har forbindelser til industrien, hvis det håber at finde lovende teknologi. Nogle af dets bestyrelsesmedlemmer, sagde det, er så indviklet i den teknologiske verden, at det ville være svært at undgå forbindelser, der kunne tolkes som modstridende. Ud over teknologi kommer bestyrelsesmedlemmerne fra en række forskellige baggrunde, herunder den akademiske verden, national sikkerhed og venturekapital.
“In-Q-Tel har indført strenge politikker for at beskytte skatteydernes midler, forhindre mulige interessekonflikter og forblive fokuseret på at udvikle teknologi for at opfylde missionens krav”, sagde en talsmand for CIA, Ryan Trapani. “Vi er glade for, at både In-Q-Tel-modellen og de indførte sikkerhedsforanstaltninger har fungeret så godt.”
Selskabet tillader sine administratorer at anbefale at investere i virksomheder, som de har forbindelser til, så længe de oplyser disse internt og til CIA. Trustees er forpligtet til at trække sig tilbage fra gennemgange og afstemninger efter sådanne anbefalinger.
For at få succes, “skal man have en bestyrelse, der ved, hvad fanden de laver,” sagde Jeffrey Smith, der var med til at udforme In-Q-Tel, da han var CIA’s chefkonsulent og nu er dens eksterne rådgiver, samt seniorrådgiver i advokatfirmaet Arnold & Porter. “Dette er til en vis grad en balance, og det ved vi godt,” sagde han.
Mens han fungerede som administrator for In-Q-Tel, foreslog den pensionerede luftvåbengeneral Charles Boyd, vist ovenfor i begyndelsen af 1990’erne, at det skulle investere i en virtual-reality startup, hvis bestyrelse han sad i. General Boyd sagde, at han ikke modtog nogen kompensation fra startup-virksomheden for at anbefale investeringen.
Foto: I Forterra-sagen blev Charles Boyd, en pensioneret firestjernegeneral fra luftvåbnet, medlem af bestyrelsen for både Forterra og In-Q-Tel i 2006. Året efter investerede In-Q-Tel penge i Forterra, ifølge en pressemeddelelse fra In-Q-Tel på det tidspunkt. Beløbet kunne ikke opgøres.
Generaal Boyd sagde, at han i første omgang anbefalede In-Q-Tel at investere, men at han ikke deltog i beslutningen om at investere, men at han ikke deltog i beslutningen om at gøre det. Han sagde, at han ikke modtog nogen kompensation fra Forterra for at anbefale In-Q-Tel at investere i den nystartede virksomhed.
“Det var helt klart en gevinst for os at have Charles i bestyrelsen og åbne disse døre for os,” sagde Chris Badger, der var Forterra’s vicepræsident for marketing. Han sagde, at der var en diskussion inden for Forterra om, hvorvidt “In-Q-Tels finansieringsmodel virkelig genererede en god fordel for skatteyderne.”
Pengene fra In-Q-Tel og efterfølgende føderale kontrakter viste sig at være utilstrækkelige. Forterra formåede ikke at tiltrække kommerciel interesse og lukkede i 2010 efter at have solgt dele af sig selv.
Køberen var et andet selskab, hvor en In-Q-Tel-administrator sad i bestyrelsen.
Investorerne i Forterra, herunder In-Q-Tel, led store tab, ifølge personer, der var involveret i afviklingen. General Boyd havde ingen personlige investeringer i Forterra, sagde In-Q-Tel.
Han havde ikke-kvalificerede aktieoptioner, ifølge In-Q-Tel, som sagde, at indehaverne af sådanne optioner ikke modtog noget for dem, da Forterra stoppede driften. General Boyd sagde, at den eneste kompensation, han modtog fra den lille virksomhed, var 5.000 dollars, da den var ved at lukke ned. Han forlod In-Q-Tels bestyrelse i 2013.
For CIA er et risikovilligt venturekapitalfirma en måde at opmuntre og forme teknologiudvikling på uden at blive fastlåst i bureaukrati.
In-Q-Tels begyndelse kan spores til en plan, der blev udtænkt i slutningen af 1990’erne af George Tenet, den daværende CIA-direktør, som udtrykte frustration over, at adgangen til banebrydende teknologi blev hæmmet af uoverskuelige regler for offentlige indkøb.
Kongressen godkendte oprettelsen af In-Q-Tel ved at gå med til at bevilge penge til organisationen, og dens finansieringsniveau steg markant i de senere år.
Det venturekapitalfirma begyndte at investere i 2000 i virksomheder, der fremstillede satellitter, analyserede data, oversatte sprog og lagrede data, og fik derved en chance for at forme teknologien.
In-Q-Tel har til tider modtaget midler til at investere fra andre agenturer, blandt andet National Security Agency, Federal Bureau of Investigation og Forsvarsministeriet, men CIA er fortsat hovedkilden til dets finansiering.
I et tilfælde investerede In-Q-Tel i en virksomhed, der analyserede kemiske forbindelser i tæpper, hvilket resulterede i en metode til at opdage dødbringende kemikalier i Afghanistan og Irak, sagde venturekapitalfirmaets administrerende direktør, Christopher Darby.
En anden gang investerede virksomheden penge i en producent af satellitantenner, hvilket i sidste ende førte til udvikling af bærbare satellitantenner, der kan hjælpe tropper eller efterretningsagenter med at kommunikere på fjerntliggende steder, tilføjede Darby.
“Jeg har fået at vide af vores kunder, at den teknologi, vi har leveret, har reddet utallige liv”, sagde han.
I et eksempel på de finansielle forbindelser, som nogle tillidsmænd har inden for teknologiverdenen, sidder Darby også i bestyrelsen for et profitorienteret teknologivirksomhed.
In-Q-Tel investerer ikke i denne virksomhed, som hedder Endgame Inc. Men virksomheden konkurrerer med andre virksomheder inden for sit område – cybersikkerhed – som undertiden søger In-Q-Tel-penge. Hvis det sker, deltager Darby ikke i gennemgangen af finansieringsanmodningerne, sagde han.
I Endgames bestyrelse fungerer Darby som ikke-eksekutiv formand. Han sagde, at de aktieoptioner, han modtager, er “de minimis” ved siden af de omkring 2 millioner dollars om året, han tjener som In-Q-Tels administrerende direktør.
CIA har gennemgået hans rolle i Endgame og underskrevet hans arbejde der, sagde personer med kendskab til arrangementet.
Af omkring 325 investeringer, som In-Q-Tel siger, at det har foretaget siden grundlæggelsen, er mere end 100 ikke blevet offentliggjort, selv om identiteterne på nogle af disse virksomheder er sluppet ud. Den manglende offentliggørelse kan skyldes hensynet til den nationale sikkerhed eller simpelthen fordi et nystartet selskab ikke ønsker, at dets finansielle bånd til efterretningstjenesterne offentliggøres, sagde personer med kendskab til arrangementerne.
Selv om det ikke er In-Q-Tels mål at tjene penge, kan In-Q-Tel, når det sker, f.eks. når et nystartet selskab, som det har finansieret, går på børsen, beholde overskuddet og bruge det i nye projekter. Selskabet opnår ikke rettigheder til teknologi eller opfindelser.
CyPhy Works, der ledes af administrerende direktør Helen Greiner, ovenfor, udviklede en overvågningsdrone, der var nyttig for regeringen, efter at In-Q-Tel stillede kapital til rådighed for virksomheden. En af In-Q-Tels tillidsmænd sidder også i CyPhy’s bestyrelse.
Foto: David Paul Morris/Bloomberg News
I In-Q-Tels hovedkvarter, der ligger gemt bag i en kontorpark i Arlington, Va., er lobbyen sparsom, med tre tomme digitale skærme på væggen og et amerikansk flag i en stander. Nogle af lederne bærer jeans, hvilket afspejler Silicon Valley-ethos. Dens bånd til spionverdenen er også tydelige i form af matterede vinduer og fingeraftryksscanninger, der kræves for at komme ind i visse rum.
In-Q-Tel’s investeringer omfatter en investering sidste år i CyPhy Works, et firma i Massachusetts, der producerer små overvågningsdroner.
CyPhy’s bestyrelse omfatter Anita Jones, en datalog og tidligere embedsmand i forsvarsministeriet. Hun er også en administrator i In-Q-Tel, som hun blev udnævnt til i 2002.
Min. Jones forbandt ikke CyPhy med In-Q-Tel, sagde CyPhy’s administrerende direktør, Helen Greiner. Forslaget om at søge In-Q-Tel-finansiering kom fra en anden investor. Hos In-Q-Tel holdt fru Jones sig ude af diskussionerne om, hvorvidt hun skulle investere, sagde firmaet.
Efter at In-Q-Tel satte penge ind, foreslog det visse ændringer af en af CyPhys overvågningsdroner, en model, der kan holde sig i luften i hundreder af timer, fordi den drives af en mikrofiberbøjle. Den resulterende nye drone, kaldet Persistent Aerial Reconnaissance and Communications, eller PARC, bruges af den amerikanske regering og kan købes kommercielt.
In-Q-Tel “kunne se den militære mulighed”, sagde fru Greiner. “De arbejder med deres kundebase for at sige: ‘Dette er, hvad disse fyre gør nu, men hvad ville være mest nyttigt?'”
Spurgte, om In-Q-Tel’s investering øgede værdien af eventuelle aktieoptioner, som Ms. Jones, sagde hun og CyPhy i en skriftlig erklæring, at “transaktionen kan eller kan ikke have haft en effekt på værdien af de optioner, som hun besad”.
Forterras sag var den eneste gang, hvor In-Q-Tel finansierede en virksomhed, der var blevet anbefalet af en administrator, som sad i virksomhedens bestyrelse, ifølge venturekapitalfirmaet. Selskabet sagde, at andre gange, hvor det finansierede virksomheder, hvor en tillidsmand var direktør, var det ikke tillidsmanden, der foreslog investeringen.
Forbindelserne mellem tillidsmænd og finansierede virksomheder er ofte indirekte, f.eks. parallelle investeringer fra In-Q-Tel og fra en In-Q-Tel-tillidsmands primære arbejdsgiver.
Tre af In-Q-Tels 12 tillidsmænd arbejder for andre, større venturekapitalvirksomheder. In-Q-Tel har investeret i mindst 13 virksomheder, som disse andre firmaer allerede havde andele i.
In-Q-Tel’s administrator Peter Barris er medeadministrerende generalpartner i New Enterprise Associates, et af de største venturekapitalfirmaer.
M. Barris blev medlem af In-Q-Tel’s bestyrelse i 2006. Fire år senere investerede In-Q-Tel i en nyopstartet datalagringsvirksomhed, som New Enterprise allerede havde en aktiepost i, et selskab ved navn Cleversafe.
Barris anbefalede ikke investeringen og stemte ikke om den, ifølge ham og andre embedsmænd i In-Q-Tel.
Et par år senere øgede New Enterprise Associates sin andel i Cleversafe til 25 %, og Barris blev medlem af Cleversafes bestyrelse.
Senere endnu var han involveret i en omstrukturering af Cleversafe, som gjorde datalagringsvirksomheden klar til et salg på 1,3 mia. dollars. På tidspunktet for salget i 2015 sad Barris i Cleversafe’s bestyrelse samt i bestyrelsen for to af Cleversafe’s investorer: In-Q-Tel og Northwestern University.
Ideen til et venturekapitalfirma finansieret af CIA kom fra den tidligere CIA-direktør George Tenet i slutningen af 1990’erne.
Foto: Richard Ellis/ZUMA PRESS
Mr. Barris sagde, at denne tredobbelte forbindelse var usædvanlig, men at alle investorernes interesser var på linje med hinanden. “Jeg kunne argumentere for, at In-Q-Tel nød godt af snarere end omvendt,” sagde han.
Mr. Barris tilføjede, at han ved mindst tre lejligheder har anbefalet In-Q-Tel at se på at investere i virksomheder, som New Enterprise Associates havde en forbindelse til, men In-Q-Tel investerede ikke.
Ronald Gilson, professor ved Columbia Law School, der har skrevet om ledelse og venturekapital, sagde, at In-Q-Tels unikke halvstatslige model sætter det i den situation, at det har brug for ekspertrådgivning, samtidig med at det forsøger at undgå alt for hyggelige finansielle forbindelser.
“På den ene side betyder det, at hvis man ønsker virkelig uberørt uafhængighed, har man brug for folk, der ikke har kommercielle bånd til industrien”, sagde Gilson. “På den anden side, hvis man har folk uden kommercielle bånd til industrien, er de ikke til megen nytte.”