Cape Breton Island, Nova Scotia, 10 311 km2, er en ujævn og uregelmæssigt formet ø, der er ca. 175 km lang og 135 km bredest og ligger i den østlige ende af Sankt Lawrence-bugten. Dens landmasse skråner opad fra syd til nord og kulminerer i det massive højland på den nordlige cape, som er den højeste beliggenhed i Atlanterhavsregionen. En saltvandssø (Bras d’or) udgør øens kerne og har været den eneste væsentlige adgang til øens indre med henblik på bosættelse. Politisk set er øen opdelt i fire amter – Cape Breton, Inverness, Richmond og Victoria – og er adskilt fra det norske fastland af det smalle Canso-strædet (der blev over brolagt med en 2 km lang dæmning i 1955) og fra nabolandet Newfoundland af det 110 km brede Cabotstrædet. Navnet stammer sandsynligvis fra det baskiske Cap Breton, en lokalitet nær Bayonne i Frankrig.
En femtedel af Nova Scotias samlede befolkning bor på Cape Breton Island, men over 70 pct. bor i det industrialiserede Cape Breton County, som har været støt faldende i antal siden Anden Verdenskrig. Hovedbyen er Sydney, et stort industrielt, kommercielt og administrativt center, som er omgivet af en gruppe af kulminebyer i tilbagegang, hvoraf den største er Glace Bay. På det seneste har der været en bølge af urbanisering i det sydøstlige hjørne af øen, hvor der er opstået en betydelig industri for olieraffinering og fremstilling af papirmasse og papir i Port Hawkesbury, der udnytter den store havn, der blev skabt ved anlæggelsen af dæmningen til fastlandet.
Historie
Øen var sandsynligvis kendt af baskiske fiskere allerede i det 15. århundrede og blev observeret og identificeret af John Cabot (1497) og Jacques Cartier (1534). Franskmændene gjorde krav på øen som en del af Acadia, men den forblev stort set uudviklet og ubeboet, bortset fra en mindre rolle som pelshandler- og fiskeforpost. Da traktaten af Utrecht i 1713 afgav det meste af Acadia til briterne, beholdt franskmændene Cape Breton, som de omdøbte til Ile Royale. Kort efter påbegyndte de opførelsen af fæstningen Louisbourg ved en lille havn langs den sydøstlige kyst. På sin tid var det den mest imponerende fæstning i europæisk stil i Nordamerika. Da Louisbourg og resten af Ny Frankrig faldt til briterne under Syvårskrigen, blev fæstningen ødelagt; Paris-traktaten fra 1763 overdrog øen og Frankrigs resterende besiddelser i området til briterne.
Cape Breton blev en del af kolonien Nova Scotia i 1763, men den forblev stort set uudviklet indtil 1784, hvor den blev en separat koloni, som en af flere separate jurisdiktioner, der blev oprettet for de loyalistiske flygtninge. Loyalisterne, som gjorde Sydney til hovedstad i deres nye koloni, blev snart overvældet af successive bølger af skotske immigranter. De besatte det meste af den tilgængelige agerjord langs kysterne og omkring Bras d’Or-søen og udgjorde sammen med nogle få hundrede hjemvendte acadiere hovedparten af øens befolkning, der hovedsageligt levede af landbrug og kystfiskeri. I 1820 blev øen genforenet med NS’s jurisdiktion efter næsten 40 års stormfuld separat status.
Økonomi
Fremkomsten af en vital og ekspansiv kulmineindustri fra 1830’erne og fremefter ændrede øens økonomi fuldstændigt. Minerne omkring Sydney havn tiltrak overskudsbefolkningen fra de allerede overbefolkede landområder og vægtede øen i retning af den industrielle base, der var ved at opstå i Cape Breton County. Selv om området var det mest dynamiske vækstområde i Atlanterhavsregionen frem til Første Verdenskrig, var dets boom kortvarigt. Da kulminerne var udtømt, og stålværket blev forældet, forlod de centrale canadiske kapitalister, som var kommet til at dominere den industrielle fremgang, området til fordel for grønnere marker, og industrien måtte overleve på en række utilstrækkelige tilskud fra forbunds- og provinsregeringer. Resultatet blev en arv af industriel tilbagegang, arbejdsuroligheder og en massiv udvandring.
I dag er øen ved at komme sig noget. Nye kullag er ved at blive udnyttet, og industrien er i nogen grad kommet sig ovenpå sit sammenbrud efter anden verdenskrig. Mindre industrier har i et vist omfang slået rod, og fiskeriets genfødsel og en ekspanderende papirmasse- og papirindustri har sammen med olieraffinaderierne og løftet om olieforekomster på havet peget på en bedre fremtid. Trods fortsat høj arbejdsløshed (15,1% i juli 1987) blev investeringerne i Cape Breton fordoblet mellem 1980 og 1986 (til mere end 95 mio. dollars).
Institutioner
Cape Breton har en stolt skotsk arv, der kommer til udtryk i livlig scenekunst og en forpligtelse til at bevare traditionelle håndværk. Derudover er der flere vigtige uddannelses- og kulturinstitutioner: Cape Breton University i Sydney, Miners’ Memorial Museum i Glace Bay, Alexander Graham Bell Museum i Baddeck og Fortress Louisbourg (en storslået rekonstruktion af stedet fra det 18. århundrede). Cape Breton Highlands National Park bevarer den barske skønhed på øens nordlige cape, som den naturskønne Cabot Trail bugter sig rundt om.