På trods af regeringens løfte om, at der ikke ville være nogen hindringer for handelen mellem Nordirland og Storbritannien (GB) efter Brexit, har nye kontroller forstyrret leverancer af fødevarer, planter og online-leverancer.
Dette nye bureaukrati har øget de politiske spændinger i Nordirland og mellem den britiske regering og Den Europæiske Union (EU). EU har nu indledt en retssag mod Det Forenede Kongerige og hævder, at landet ensidigt ændrer reglerne i strid med folkeretten.
Kontrollen gælder for varer, der rejser fra Storbritannien til Nordirland, og blev indført i henhold til bestemmelserne i Nordirlandsprotokollen, der er en del af den traktat, som Storbritannien udtrådte af EU.
Hvad er aftalen for Nordirland?
Under Brexit-forhandlingerne var alle parter enige om, at det var en absolut prioritet at beskytte den nordirske fredsaftale (Langfredagsaftalen).
Det betød, at landegrænsen mellem Republikken Irland (i EU) og Nordirland (i Det Forenede Kongerige) skulle holdes åben og at man skulle undgå ny infrastruktur som f.eks. kameraer og grænseposter. Det var nemt, da hele øen Irland var en del af EU.
Men efter Brexit var der behov for en ny ordning, fordi EU kræver, at visse varer skal inspiceres på indgangsstedet til det indre marked.
Så EU og Det Forenede Kongerige forhandlede Nordirlandsprotokollen, som trådte i kraft den 1. januar 2021.
Hvordan har de undgået kontrol ved landegrænsen?
Efter Brexit følger Nordirland fortsat mange EU-regler, især dem, der regulerer varehandel, hvilket betyder, at lastbiler kan køre over landegrænsen uden at blive kontrolleret.
Derimod er der en ny “lovgivningsmæssig” grænse mellem Nordirland og Storbritannien (England, Skotland og Wales), fordi GB ikke længere følger disse regler.
Det betyder ny kontrol af varer.
Inspektioner finder sted i nordirske havne, og tolddokumenter skal udfyldes – hvilket har ført til kritik af, at der reelt er blevet oprettet en grænse i Det Irske Hav.
Hvad kontrolleres?
EU har meget strenge regler for, hvad der kan komme ind på dets marked, især for fødevarer som kød, mælk, fisk og æg.
Visse fødevarer, der ankommer til Nordirland fra Storbritannien, skal kontrolleres for at sikre, at de opfylder EU’s standarder. De skal igennem en grænsekontrolpost, hvor papirarbejdet kontrolleres, og der foretages nogle fysiske inspektioner.
Det nye system fik en vaklende start. EU sagde i begyndelsen af februar, at kontrolposterne endnu ikke var fuldt funktionsdygtige, og at nogle varer kom ind i Nordirland uden at være korrekt deklareret.
Hvad er sikkerhedsbekymringerne?
Kontrollen blev midlertidigt suspenderet i begyndelsen af februar på grund af, hvad der blev beskrevet som “uhyggelige” trusler mod nogle grænsearbejdere, der kontrollerer varer.
Unionisterne er stærkt imod kontrollen, fordi de ikke ønsker, at Nordirland skal behandles anderledes end resten af Det Forenede Kongerige. En gruppe har skrevet til premierministeren for at trække sin støtte til Langfredagsaftalen tilbage.
Den britiske og EU’s ledere siger, at de “uforbeholdent” fordømmer enhver intimidering, men grænsekontrollen blev genoptaget, efter at den nordirske politichef sagde, at der ikke var beviser for en “troværdig” trussel mod personalet.
Hvad med fødevarer fra supermarkeder?
Supermarkederne fik en indledende frist på tre måneder, hvor reglerne ikke skulle håndhæves på fødevarer, som de bringer ind i Nordirland. Dette skulle give dem tid til at tilpasse sig og sikre, at leverancerne blev opretholdt.
Visse kødprodukter, som f.eks. pølser, fik en frist på seks måneder.
Men der var stadig en vis forstyrrelse i begyndelsen af året, da visse typer friske produkter manglede på hylderne. De nordirske virksomheder har altid sagt, at de fritagelsesfrister skal være længere.
Da tiden var knap, inden de udløber, traf Det Forenede Kongerige den 3. marts en ensidig beslutning om at forlænge dem indtil oktober. Det annoncerede efterfølgende yderligere ensidige tiltag for at gøre det lettere at handle med pakker og planter fra Storbritannien til Nordirland.
EU insisterer på, at dette er i strid med international ret, og har nu indledt en retssag, som kan ende med, at EF-Domstolen pålægger Det Forenede Kongerige betydelige bøder.
En EU-tjenestemand sagde, at de britiske tiltag var en “alvorlig fejltagelse”, og at det var “krystalklart”, da protokollen blev forhandlet på plads, at der ville blive foretaget en vis kontrol af varer fra Storbritannien til Nordirland.
På et besøg i Nordirland den 12. marts, inden EU’s retssag blev indledt, insisterede Boris Johnson på, at regeringens tiltag var lovligt.
“Det, vi ønsker at sikre, er, at protokollen opretholder alle samfunds ønsker”, sagde premierministeren og tilføjede, at der skulle være “enighed mellem øst og vest såvel som mellem nord og syd.”
Hvad med artikel 16?
Mange unionistiske politikere i Nordirland, som forsvarer landets status som en del af Storbritannien, ønsker, at protokollen helt og holdent skal skrottes.
De har også opfordret den britiske regering til at påberåbe sig protokollens artikel 16, som giver begge parter mulighed for at suspendere enhver del af aftalen, der forårsager “økonomiske, samfundsmæssige eller miljømæssige vanskeligheder”.
Disse opfordringer blev højere efter en strid om levering af coronavirusvacciner.
EU – med henvisning til artikel 16 – meddelte den 29. januar, at den ville indføre eksportkontrol af vacciner produceret i EU, herunder vacciner, der transporteres mellem Republikken Irland og Nordirland.
Der var udbredt kritik, fra den irske premierminister og alle fem partier i Nordirlands decentrale regering, og EU’s beslutning blev omstødt inden for få timer.
Men det satte scenen for, hvad der vil blive måneder med politisk følsomme diskussioner om, hvordan protokollen kan bringes til at fungere uden at forstyrre den skrøbelige forfatningsmæssige balance.
Efter fire år er Det Forenede Kongerige forpligtet til at give Nordirland en afstemning om, hvorvidt det vil fortsætte med de nye handelsordninger, som protokollen indeholder.