Valnødder dyrkes i frugtplantager, og jordnødder kan plantes, men det kræver en skov at opdrætte en paranød.
Selv om de halvmåneformede, cremede frø har fundet vej til menneskers hjerter og munde over hele verden, stammer de fra en hårdfør, rund frøkapsel, der kun findes i Amazonas’ trætoppe. Den globale paranøddeindustri er baseret på en delikat ligning mellem bier, træer, regnvejr og en særlig tandløs gnaver.
Spredt i Amazonas lavland vokser paranøddetræet i fjerntliggende dele af regnskoven i Bolivia, Brasilien og Peru. De tårner sig op over den øvrige flora i en formidabel højde på 150 til 200 fod og kan leve i hundredvis af år. Men for dem, der ikke er bekendt med skoven, er deres overlevelse som art forvirrende. De bærer kun frugt i næsten uberørte, uforstyrrede skove – og når de gør det, er deres frø fanget, indkapslet i ourico, en kugleformet, kokosnøddelignende skal, der er så hård, at det kræver en machete at bryde den op. Frøspredning synes umulig.
Når en ourico falder, falder den hurtigt. Den fem kilo tunge skal skyder nedad med næsten 80 kilometer i timen og raketter mod jorden, hvor den rammer med en sådan kraft, at den sætter sig lidt fast i jorden. Det er de, der søger efter paranødder, opmærksomme på. De bærer brede, træhatte og bliver hjemme på blæsende dage, da et slag i hovedet fra en ourico næsten altid er dødeligt.
Mens mennesket længe har høstet paranødder, er der et pattedyr, der har knækket frøkapslen uden machete i meget længere tid. Den flittige agouti, som er en massiv, egernlignende gnaver, der graver sig ned i jorden, med skæve øjne og utroligt skarpe tænder, er paranøddetræets hemmelige våben, når det gælder frøspredning. Den reagerer på lyden af faldende ouricos og gnaver skallen op med sine imponerende fortænder. Men agouti’en spiser typisk ikke alle frøene på én gang – den tager nogle af dem med sig fra træet og begraver dem til senere. Det er uundgåeligt, at nogle af de begravede paranødder vil blive glemt og give plads til nye træer. I sin bog Nuts fra 1948 skriver F.N. Howes: “Det er således, at disse små dyr er behjælpelige med at formere og udbrede et af skovens største og mest nyttige træer.”
Men agouti er ikke det eneste væsen, der sikrer paranøddetræets overlevelse. For at træets blomster kan bære frugt, skal de bestøves af orkidébien – en af de få bier med en tunge, der er lang nok til at strække sig ind i træets lange, lukkede blomster – for at kunne bære frugt. Disse bier har imidlertid brug for en duft fra en bestemt orkidé fra Amazonas for at tiltrække parringerne. Hvis orkideen forsvinder, vil bierne og frøene sammen med et utal af vilde dyr, der er afhængige af paranødden, sandsynligvis også forsvinde.
Det er på grund af dette indviklede økosystem, at paranødder simpelthen ikke kan adskilles fra Amazonas. Faktisk har ingen været i stand til at dyrke træerne i kommerciel skala bortset fra nogle få plantager i Brasilien, ifølge Oxford Companion to Food and Drink. Dette har til tider dannet et værn mod en truende skovrydning. Så længe efterspørgslen efter paranødder er høj, har de, der er i branchen, et incitament til at holde dele af skoven urørt.
Beskyttere har udnyttet dette og hævder, at støtte til industrien kan være en måde at bremse afskovningen på. Amazon Conservation Association begyndte endda at bruge sloganet “Save the Amazon, eat a Brazil nut!” Men nogle forskere undrede sig over, om der var en hage ved det: Hvis man høster for mange paranødder, kan det få agoutierne til at spise for tidligt i forventning om færre frø. Ifølge en undersøgelse fra 2010 fører reduceret tilgængelighed af frø på grund af overhøst eller vejrmønstre til, at agouti’en spiser flere paranødder og begraver færre.
Dette var særligt relevant i 2017. Tørkeforholdene fik frugterne til at falde tidligere, hvilket resulterede i en frømangel, som både agouti og mennesker kunne mærke. Priserne steg med over 60 %, hvilket fik store müsli- og kornbarvirksomheder til at ændre opskrifterne for at udelade frøene. Men efterspørgslen forblev høj, da folk søgte frøet for dets for nylig fremhævede superfoodkvaliteter.
Sædets skæbne dikterer ikke kun indholdet af fremtidige muesli’er, men også et utal af Amazonas’ liv. Ifølge World Wide Fund For Nature fyldes de tomme frøkapsler med regnvand og danner yngleplads for damfluer, tudser og endda en giftig frøart. Og selv om det nu er forbudt at fælde et paranøddetræ, truer ulovlig skovhugst og afbrænding stadig frøene og de vilde dyr, der er afhængige af dem.
Og selv om vi kan takke agouti’en for de cremede snackfrø, som vi nyder i dag, har mennesket nu også en rolle at spille i at knække paranøddeøkonomien på en bæredygtig måde.