Medicinsk parasitologi har traditionelt set omfattet studiet af tre store grupper af dyr: parasitiske protozoer, parasitiske helminths (orme) og de leddyr, der direkte forårsager sygdom eller fungerer som vektorer af forskellige patogener. En parasit er et patogen, der på samme tid skader og får næring fra sin vært. Nogle organismer, der kaldes parasitter, er faktisk commensaler, idet de hverken gavner eller skader deres vært (f.eks. Entamoeba coli). Selv om parasitologien har sin oprindelse i de zoologiske videnskaber, er den i dag et tværfagligt område, der i høj grad er påvirket af mikrobiologi, immunologi, biokemi og andre biovidenskaber.
Infektioner af mennesker forårsaget af parasitter er milliarder og varierer fra relativt uskadelige til dødelige infektioner. De sygdomme, der forårsages af disse parasitter, udgør store sundhedsproblemer for mennesker i hele verden. (For eksempel er ca. 30 % af verdens befolkning inficeret med nematoden Ascaris lumbricoides). Forekomsten af mange parasitsygdomme (f.eks. skistosomiasis, malaria) er steget snarere end faldet i de senere år. Andre parasitsygdomme har fået større betydning som følge af aids-epidemien (f.eks. cryptosporidiose, Pneumocystis carinii pneumoni og strongyloidiasis). Migrationen af parasitinficerede mennesker, herunder flygtninge, fra områder med høj prævalens af parasitinfektioner har også forøget sundhedsproblemerne i visse lande.
En misforståelse om parasitinfektioner er, at de kun forekommer i tropiske områder. Selv om de fleste parasitinfektioner er mere udbredt i troperne, bliver mange mennesker i tempererede og subtropiske områder også smittet, og besøgende i tropiske lande kan vende tilbage med en parasitinfektion.
De encellede parasitter (protozoer) og flercellede parasitter (helminths, leddyr) er antigenisk og biokemisk komplekse, ligesom deres livshistorie og patogenesen af de sygdomme, de forårsager, er det også. I løbet af deres liv gennemgår parasitiske organismer typisk flere udviklingsstadier, som indebærer ændringer ikke blot i struktur, men også i biokemisk og antigenisk sammensætning. Nogle helminth-larvestadier har kun ringe lighed med de voksne stadier (f.eks. båndorm- og flukestadier). Nogle parasitiske protozoer ændrer sig også meget i løbet af deres livshistorie; f.eks. er Toxoplasma gondii en intestinal coccidie hos katte, men hos mennesker antager den en anden form og lokaliserer sig i dybe væv. Nogle af disse infektioner kan gå fra en veltolereret eller asymptomatisk tilstand til en livstruende sygdom. Mange parasitære infektioner overføres fra dyr til mennesker (zoonotiske infektioner); sygdommen hos mennesker ligner måske eller måske ikke den sygdom, der er forårsaget hos den lavere vært hos dyret.
Denne del af bogen har to typer kapitler. Flere generelle kapitler omhandler parasitternes opbygning og klassifikation samt mekanismerne bag parasitsygdomme. De resterende kapitler beskriver de specifikke parasitter hos mennesker og de sygdomme, de forårsager. Der lægges hele tiden vægt på patogenernes grundlæggende biologi og deres vært-parasit-forhold. Der lægges således vægt på beskrivelser af patogenernes grundlæggende egenskaber, patogenesen af de sygdomme, de forårsager, værtens forsvar og epidemiologi. Praktiske oplysninger om kliniske manifestationer, diagnose og bekæmpelse er medtaget i kapitlerne om specifikke patogener. De fleste kapitler omhandler en gruppe af beslægtede patogener (f.eks. trematoder, cestoder). Andre kapitler er mere begrænsede i omfang på grund af forfatternes ekspertise og de vanskeligheder, der er forbundet med at inkludere disse arter i de grupper, der behandles i de andre kapitler.
Dette afsnit giver læseren en bred, dybdegående dækning af medicinsk vigtige parasitter. En sådan dækning er afgørende for at give de studerende den bevidsthed og forståelse, der er nødvendig for korrekt diagnosticering, behandling og forebyggelse af parasitinfektioner. Det vigtigste element i diagnosticeringen af en parasitinfektion er ofte lægens mistanke om, at en parasit kan være involveret – en mulighed, som alt for ofte overses. Denne form for opmærksomhed kræver kendskab til parasitternes biologi. Diagnostik af parasitinfektioner kræver laboratorieunderstøttelse, da tegn og symptomer ofte er uspecifikke. Der anvendes en række forskellige metoder og prøver til diagnosticering. Da de mest almindelige parasitter er enteriske, foretages mikroskopisk undersøgelse af afføringsprøver oftere end nogen anden laboratorieprocedure i forbindelse med diagnosticering af parasitsygdomme. Kultur er kun i ringe grad anvendelig til diagnosticering af de fleste parasitinfektioner, selv om den f.eks. er blevet anvendt i forbindelse med Trichomonas vaginalis- og Entamoeba histolytica-infektioner. Immunodiagnostiske test er nyttige ved flere infektioner, herunder ekstraintestinal amøbiasis, visceral larva migrans og trikinose.
Da laboratoriet er så vigtigt for diagnosen, skal personalet være veluddannet. Efteruddannelse og genopfriskningskurser bør fremmes og støttes. I USA findes der fremragende korte kurser i diagnostisk parasitologi på forskellige statslige og føderale sundhedslaboratorier og på Centers for Disease Control (CDC) i Atlanta. Disse laboratorier tilbyder også en række diagnostiske tjenester inden for parasitologi, herunder specialiserede serologiske test. Medicinske forskere i USA bør være opmærksomme på Parasitic Disease Drug Service ved CDC, hvorfra de kan få oplysninger om lægemidler og visse lægemidler, der ikke er let tilgængelige. Meddelelser om regionale workshops og efteruddannelsesprogrammer inden for parasitologi kan findes i forskellige tidsskrifter, f.eks. i American Society for Microbiology News.
Gilbert A. Castro
Leroy J. Olson