I slutningen af 60’erne var hun rastløs i Los Angeles og flyttede østpå til Cambridge, Massachusetts. Som studerende på Harvard/Radcliffe med hovedfag i sociale relationer og afrikanske studier deltog hun i undervisningen og fordybede sig i byens turbulente kulturelle og politiske aktiviteter. “Jeg kunne ikke vente med at komme tilbage til det sted, hvor der var folkemusikere og antikrigsbevægelser og borgerrettighedsbevægelser”, siger hun. “Der var så mange fantastiske musikalske og politiske scener i gang i slutningen af 60’erne i Cambridge.” Desuden, tilføjer hun med et grin, “var forholdet mellem fyre og piger på Harvard fire til en, så alle disse ting spillede i mit hoved.”
Raitt var allerede dybt involveret i folkemusik og blues på det tidspunkt. Da hun som 14-årig var blevet udsat for albummet “Blues at Newport 1963”, var hendes interesse for blues og slideguitar blevet vakt, og mellem undervisningen på Harvard udforskede hun disse og andre stilarter i lokale kaffehuskoncerter. Tre år efter at Bonnie var begyndt på college, tog hun af sted for at give sig selv fuld tid til musikken, og kort tid efter stod hun på scenen som opvarmning for overlevende giganter inden for bluesmusikken. Fra Mississippi Fred McDowell, Sippie Wallace, Son House, Muddy Waters og John Lee Hooker fik hun førstehåndslektioner om livet samt uvurderlige teknikker til at optræde.
“Jeg er sikker på, at det var en utrolig gave for mig ikke blot at være venner med nogle af de største bluesfolk, der nogensinde har levet, men også at lære, hvordan de spillede, hvordan de sang, hvordan de levede deres liv, styrede deres ægteskaber og talte med deres børn,” siger hun. “Jeg var særlig heldig, da så mange af dem ikke længere er iblandt os.”
Rekorden spredte sig hurtigt om den unge rødhårede blueskvinde, hendes sjælfulde, upåvirkede måde at synge på og hendes uhyggelige indsigt i bluesguitar. Warner Bros. opsporede hende, skrev kontrakt med hende og udgav i 1971 hendes debutalbum, “Bonnie Raitt”. Hendes fortolkninger af klassisk blues af Robert Johnson og Sippie Wallace gjorde et stærkt kritisk indtryk, men tilstedeværelsen af spændende melodier af nutidige sangskrivere samt flere eksempler på hendes egne tekster viste, at denne kunstner ikke ville lade sig begrænse til en bestemt kategori eller stil.
I løbet af de næste syv år skulle hun indspille seks albums. ‘Give It Up’, ‘Takin’ My Time’, ‘Streetlights’ og ‘Home Plate’ blev i 1977 fulgt op af ‘Sweet Forgiveness’, som indeholdt hendes første hit-single, et grumset Memphis/R&B-arrangement af Del Shannons “Runaway”. Tre Grammy-nomineringer fulgte i 1980’erne, da hun udgav “The Glow”, “Green Light” og “Nine Lives”. En samling af højdepunkterne fra disse Warner Bros.-album (plus to hidtil uudgivne live-duetter) blev udgivet som “The Bonnie Raitt Collection” i 1990. Alle disse Warner-album er blevet digitalt remastered og genudgivet. mellem sessionerne, når hun ikke brændte highways på turné med sit band, helligede hun sig selv til at spille til velgørenhedsarrangementer og tale til støtte for en række gode sager, idet hun førte kampagne for at stoppe krigen i Mellemamerika, deltog i Sun City anti-apartheid-projektet, optrådte ved de historiske No Nukes-koncerter i Madison Square Garden i 1980, var medstifter af MUSE (Musicians United for Safe Energy) og arbejdede for miljøbeskyttelse og for kvinders og indianske indianeres rettigheder.
Efter at have indgået en alliance med Capitol Records i 1989 opnåede Bonnie et nyt niveau af populær og kritisk anerkendelse. Hun vandt fire Grammy Awards i 1990 – tre for sit album “Nick of Time” og en for sin duet med John Lee Hooker på hans gennembrudsalbum “The Healer”. I løbet af få uger nåede “Nick of Time” op på førstepladsen (det er nu certificeret femdobbelt platin). Luck of the Draw’ (1991, syv gange platin) gav endnu mere succes, med to hitsingler – “Something to Talk About” og “I Can’t Make You Love Me” – på hitlisterne og yderligere tre Grammy’er på hendes hylde. Den dobbelt platinbelønnede “Longing in Their Hearts”, der udkom i 1994, indeholdt hitsinglen “Love Sneakin’ Up On You” og blev belønnet med en Grammy for bedste popalbum. Det blev i 1995 fulgt op af live-dobbelt-cd’en og filmen “Road Tested” (nu tilgængelig på dvd). Sammen med hendes eget sæt indeholder den duetter med Bryan Adams, Jackson Browne, Bruce Hornsby, Ruth Brown, Charles Brown og Kim Wilson.
Efter alle priserne og hædersbevisningerne og årtiers næsten uafbrudt turnévirksomhed i bagagen fortsatte Bonnie sin aktivisme og medvirkede som gæst på adskillige venners plader, herunder Ruth Brown, Charles Brown, Keb’ Mo, Ladysmith Black Mambazo og Bruce Cockburn, samt på hyldestplader til Richard Thompson, Lowell George og Pete Seeger. Hun fik endnu en Grammy i 1996 for bedste instrumentale rockpræstation for sit samarbejde på “SRV Shuffle” fra den stjernespækkede “Tribute to Stevie Ray Vaughan”, og hun fortsatte sin “dobbelte karriere” ved at optræde med sin far, John, til koncerter og på hans Grammy-nominerede album “Broadway Legend”, der udkom i 1995.
I 1998 vendte hun tilbage til studiet med et nyt samarbejdsteam for at skabe Fundamental, et af hendes mest udforskende projekter, der signalerer hendes voksende ønske om at “ryste tingene en smule op”. Inspireret af den zimbabwiske worldbeatmester Oliver Mtukudzis musik skrev Bonnie “One Belief Away”, den første single, sammen med Paul Brady og Dillon O’Brian.
I marts 2000 blev Bonnie optaget i Rock and Roll Hall of Fame; dette blev fulgt op af hendes velkomst i Hollywood Bowl Hall of Fame, sammen med sin far, i juni 2001.
Efter Fundamental-turnéen gik hun tilbage i studiet med sit rutinerede roadband for at indspille “Silver Lining”, der blev udgivet i 2002. Med Bonnies fantastiske fortolkning af David Grays titelnummer, den Grammy-nominerede “Gnawin’ On It” og hitsinglen “I Can’t Help You Now” blev “Silver Lining” af mange kritikere anset for at være et af de bedste albums i hendes karriere. Hun promoverede albummet med en lang verdensturné, der omfattede hendes Green Highway Festival og et øko-partnerskab, der promoverede BioDiesel-brændstof, miljøet og alternative energiløsninger ved shows og velgørenhedsarrangementer undervejs. I 2003 udgav hun retrospektivet “The Best of Bonnie Raitt” på Capitol.
Raitt havde fortsat travlt med flere gæsteoptrædener, herunder den fantastiske duet “Do I Ever Cross Your Mind” på Ray Charles’ sidste udgivelse “Genius Loves Company”, som vandt Grammy-prisen for årets album, og en duet på det Grammy-vindende album “True Love” af Toots & The Maytals. Hendes gennembrudsalbum “Nick of Time” fra 1989 blev remixet til surround sound og udgivet af Capitol Records i 2004 som DVD-Audio, hvilket indbragte hende en Grammy-nominering i den nyoprettede kategori “Best Surround Sound Album”.
I 2003 deltog hun også i Martin Scorseses anerkendte PBS-serie “The Blue’s”, hvor hun optrådte med to sange i Wim Wenders’ film “The Soul of a Man”, og hun blev en del af det stjernebesatte hold i “Lightning in a Bottle”, en live-koncertfilm om bluesmusikken instrueret af Antoine Fuqua. Hun bidrog også med sange til to Disney-film, “The Country Bears” og “Home on the Range”. Hun spillede guitar på et nummer på Stevie Wonders album “A Time To Love” og medvirkede i tv/dvd-hyldesten “Music l0l”: Al Green’.
‘Souls Alike’, hendes første album nogensinde, der bærer kreditten “Produced by Bonnie Raitt”, debuterede som nr. 19 på Billboard 200 i september 2005, hvilket udløste omfattende kritikerroser og fik Raitt tilbage på landevejen. Hun blev også udvalgt som den første kunstner til VH1’s “Classic Decades Rock Live! CD/DVD-serie. ‘Bonnie Raitt and Friends’ med Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss og Keb’ Mo’ blev udgivet i august 2006.
I årene op til og omkring udgivelsen af ‘Souls Alike’ var hun sammen med Jackson Browne og Keb Mo’ hovednavn på den historiske “Vote For Change”-turné op til præsidentvalget i 2004 og igen op til valget i 2008, hvor hun arrangerede en række velgørenhedskoncerter og fundraisingreceptioner for at hjælpe med at få folk til at stemme og opfordre dem til at stemme i vigtige demokratiske senatsvalg. I 2007 sluttede Bonnie sig til sine venner fra MUSE (Musicians United for Safe Energy), Jackson Browne og Graham Nash, for at lancere en kampagne for at forhindre den lovgivningsmæssige redningsplan for atomindustrien og udviklede www.nukefree.org, et websted, der fungerer som et informations- og netværkscenter for aktivister for sikker energi. I august 2011 arrangerede MUSE en meget vellykket velgørenhedskoncert på Shoreline Amphitheatre for at samle penge ind til katastrofehjælp i Japan (efter det ødelæggende jordskælv, tsunamien og nedsmeltningen af Daichi-Fukushima-atomreaktorerne tidligere på året) samt til ikke-nukleare organisationer verden over.