Toksicitet
Voksne blisterbille spiser af blomstrende blade, især blomstrende lucerne (Medicago sativa). Blærebiller i lucernemarker indeholder nok cantharidin til at give dødelige doser til husdyr, der æder foderet, når det anvendes som hø. Moderne metoder til høhøst, især crimpning, mindsker muligheden for, at blærebiller kan forlade løvet, før det indgår i høet, og øger dermed sandsynligheden for, at blærebiller bliver fanget i høet (Stair og Plumlee, 2004). Cantharidin, der frigives fra knuste voksne blærebiller, kan kontaminere høet, uden at der er visuelle tegn på insektdele. Cantharidin er meget stabilt og kan forblive i hø i lange perioder. Da lucerne i USA er mest udbredt i Sydstaterne, er cantharidinforgiftning mest almindeligt forekommende i de sydlige stater; på grund af den interstatslige transport af lucernehø i hele landet kan cantharidinforgiftning dog forekomme i alle stater.
Heste er den dyreart, hvor cantharidinforgiftning er mest almindeligt rapporteret. Følgende værter er dog også blevet forgiftet i naturlige eller eksperimentelle situationer: kvæg, får, geder, kaniner, rotter, pindsvin, hunde, alpacaer og emuer (Stair og Plumlee, 2004; Simpson et al., 2013). Forgiftning hos mennesker er blevet bemærket i årtier og er normalt resultatet af enten forkert medicinsk brug af cantharider eller ondsindet forgiftning (Krinsky, 2002). Heste er særligt modtagelige over for virkningerne af cantharidin (Stair og Plumlee, 2004). Den anslåede dødelige dosis af cantharidin for heste er ca. 0,5-1 mg/kg, og så lidt som 4 g tørrede biller kan være dødeligt for en hest (Krinsky, 2002). Den orale eksperimentelle letale dosis af krystallinsk cantharidin til hunde og katte var 1,0-1,5 mg/kg, og den var 20 mg/kg for kaniner. Det anslås, at den dødelige dosis for et menneske er mindre end 1,0 mg/kg.
Cantharidin giver en intens, direkte irriterende virkning på huden og slimhinderne i spiserøret, maven og tarmene. Når først giftstoffet er absorberet, kan det påvirke mange forskellige organer. Udskillelsen sker via nyrerne, hvilket resulterer i overførsel af den irriterende virkning til urinvejene, især til blæren og urinrøret (Krinsky, 2002).
Kliniske tegn varierer med den indtagne dosis. Massive doser kan forårsage chok og død inden for 4 timer (Krinsky, 2002). Mindre doser kan forårsage gastroenteritis, nefrose, blærebetændelse og/eller uretritis; tegn kan således omfatte anoreksi, blød afføring, slimet til blodig afføring, tarmatoni, kolik, dysuri (hyppig, smertefuld vandladning eller oliguri til anuri) og hæmaturi. Kropstemperaturen kan stige til 41,1 °C (106 °F). Andre observerede tegn omfatter depression, svaghed, muskelstivhed, sammenbrud, prostration, dehydrering og svedtendens (Krinsky, 2002). Dyrene bliver ofte dyspneiske, og ved auskultation kan der påvises rallelyde som følge af lungeødem. Myokarditis kan udløse kardiovaskulære tegn, herunder takykardi, tilstoppede slimhinder og nedsat kapillær genopfyldningstid. Synkrone diaphragmatiske flutter og muskelfascikulationer er blevet rapporteret hos heste og menes at være resultatet af hypokalcæmi (Stair og Plumlee, 2004). Der kan observeres ulceration af mundslimhinderne, og dyrene kan ses dyppe deres mundvigene i vand uden at drikke (Krinsky, 2002). Diarré kan observeres hos dyr, der lever i et par dage. Sygdomsforløbet kan være så kort som 4 timer ved indtagelse af en massiv dosis til 5 dage ved dødelig forgiftning. Hos heste er dødeligheden ca. 50 %, idet heste, der overlever mere end 1 uge, har en gunstig prognose (Krinsky, 2002).
Under forgiftning forårsager dehydrering og chok forhøjninger af serumprotein og pakket cellevolumen (Stair og Plumlee, 2004). Den beskadigede gastrointestinale slimhinde tillader hurtig invasion af enteriske bakterier, hvilket resulterer i bakteriæmi og leukocytose. Der kan forekomme en let forhøjelse af serumurinstofnitrogen. Der er rapporteret dyb hypokalcæmi (5,9 mg/dL; normal, 12,8 ± 1,2 mg/dL) og hypomagnesiæmi (0,7-1,8 mg/dL; normal, 2,5 ± 0,3 mg/dL). Urinens specifikke tyngde er lav i de tidlige stadier af sygdommen, og erythrocytter er normalt til stede i urinen, hvilket giver en positiv okkult blodreaktion.
Grovlæsioner kan være minimale ved indtagelse af massive doser. I mere langvarige tilfælde kan der ses orale sår, vesikering og desquamation af pletter i det distale esophagus, erosion og ulceration i mave-tarmkanalen, slim i nyrebækkenet og blødninger i nyrekortikalen. Der ses hyperæmi og blødninger i urinrøret og blærens slimhinde. Der kan også forekomme ventrikulær myokarditis, lungeødem, petechialblødninger på serosaloverflader, hepatomegali og splenomegali. Den første mikroskopiske læsion er akantholyse af slimhinden i mave-tarmkanalen, epitelet i urinvejene og endothelet i karrene (Krinsky, 2002). Andre mikroskopiske læsioner omfatter myokarditis, tubulær nefrose i nyrerne og degenerative forandringer i nyrerne og fordøjelseskanalen.
Cantharidin kan påvises i urin, væv (nyre og blod), gastrointestinalindhold og de tørrede biller selv ved højtryksvæskechromatografi eller gaskromatografi-massespektrometri. Cantharidin udskilles hurtigt og kan ikke være til stede i påviselige mængder efter 4 eller 5 dage efter indtagelse (Krinsky, 2002).