Maria Sagheddu blev født i Dorgali, Sardinien, i en hyrdefamilie. Vidner fra hendes barndom og ungdomsår fortæller om hende som en pige med en stædig, kritisk, protesterende og oprørsk karakter, men paradoksalt nok med en stærk pligtfølelse, loyalitet og lydighed: “Hun adlød knurrende, men hun var føjelig”, blev det sagt om hende. “Hun sagde “nej”, men hun gjorde opgaven med det samme.”
Det, som alle lagde mærke til, var den forandring, der kom over hende, da hun var 18 år. Lidt efter lidt blev hun blid. Hendes temperamentsudbrud forsvandt. Hun blev mere eftertænksom og streng: mere øm og reserveret. Den bedende kærligheds ånd voksede i hende, sammen med en ny følsomhed over for Kirken og apostolatets behov. Hun meldte sig ind i “Catholic Action”, en ungdomsbevægelse, der støttes af Kirken.
Der blev også født en ny dybde af modtagelighed i hende, en modtagelighed, der overgiver sig helt og holdent til Guds vilje. Som 21-årig besluttede hun sig for at indvie sig selv til Gud. Efter vejledning fra sin åndelige far trådte hun ind i cistercienserklosteret Grottaferrata, et økonomisk fattigt og kulturelt underudviklet samfund, der på det tidspunkt blev ledet af moder Maria Pia Gullini.
Hendes liv i klosteret synes at have været domineret af nogle få væsentlige principper:
- Det første og mest åbenlyse af disse var taknemmelighed over den barmhjertighed, som Gud havde udgydt over hende og kaldt hende til at høre helt og holdent til ham. Hun kunne lide at sammenligne sig selv med den fortabte søn og kunne kun sige: “Tak!” for klosterkaldet, for sit kloster, for sine overordnede, for søstrene, for alt. “Hvor er Herren dog god!” var hendes konstante udråb, og denne taknemmelighed vil gennemsyre alt, selv de sidste øjeblikke af hendes sygdom og smerte.
- Det andet princip i hendes liv er ønsket om at svare på Guds nåde med alle sine kræfter, for at det, Herren havde begyndt i hende, skulle fuldføres og Guds vilje opfyldes i hende, for det er her, hendes sande fred lå.
I novitiatet var hun bange for, at hun ville blive sendt væk, men efter sin profession blev denne angst overvundet, og en fredfyldt, tillidsfuld selvovergivelse trådte i stedet, hvilket frembragte en dyb indre drivkraft til fuldstændig opofrelse af sig selv: “Gør nu med mig, hvad du vil!” sagde hun simpelthen. Hendes korte liv i klosteret – hun levede som nonne i kun tre og et halvt år – blev ligesom Eukaristien blot opbrugt i hendes daglige forpligtelse til at omvende sig, så hun bedre kunne følge Kristus i hans lydighed mod Faderen til døden. Gabriella opfattede sig selv som defineret af en mission, der bestod i at give sig selv til Herren: den totale overgivelse af sig selv.
De minder, som søstrene har om hende, er både enkle og betydningsfulde: hendes hurtighed til at erkende sine fejl og bede andre om tilgivelse uden at retfærdiggøre sig selv; hendes enkle, oprigtige ydmyghed; hendes muntre beredvillighed til at udføre enhver form for arbejde, selv det mest trættende, uden at gøre et postyr ud af det. Efter sin klosterprofession voksede der i hende en erfaring af sin lidenhed: “Mit liv er uden værdi… Jeg kan tilbyde det i fred.”
Hendes abbedisse, Moder Maria Pia Gullini, havde en tidlig økumenisk bevidsthed og et ønske om at arbejde for den kristne enhed. Hun havde meddelt dette ønske til fællesskabet, så da hun forklarede søstrene Kirkens anmodning om bøn og offergave for den store sag om kristen enhed, følte Sr. Maria Gabriella sig straks involveret og indvendigt tvunget til at ofre sit unge liv. “Jeg føler, at Herren kalder mig” – betroede hun sin abbedisse – “jeg føler mig tilskyndet, selv når jeg ikke vil tænke på det.”
På den hurtige, lige vej gennem hendes ihærdige engagement i lydighed opnåede Gabriella den indre frihed til at blive tilpasset Jesus, som “efter at have elsket sine egne, som var i verden, elskede dem til det sidste”. Som en modvægt til den flænge, som Kristi legeme var blevet såret, indså hun det presserende i at ofre sig selv og gennemføre dette offer med trofast konsekvens indtil dets endelige fuldbyrdelse. Hun var bevidst om sin egen skrøbelighed, men hendes hjerte og hendes vilje havde kun ét ønske: “Guds vilje! Guds herlighed!” På selve dagen for hendes offergave viste tuberkulose sig i hendes unge krop, som indtil da havde været yderst sund og rask. Den førte hende i døden efter 15 måneders lidelser.
Aften den 23. april 1939 afsluttede Gabriella sin lange pine, helt overladt til Guds vilje, mens klokkerne ringede med fuldt klokkespil ved afslutningen af vesperen på God Hyrde-søndag. Evangeliet den dag havde proklameret: “
Selv før hendes offergave var blevet meddelt de anglikanske brødre hendes selvgave til fordel for den kristne enhed og var blevet hilst velkommen af dem. Den har også udløst en dyb reaktion i hjerterne hos troende fra andre kristne konfessioner. Søster Gabriellas mest konkrete gave til sit eget fællesskab har været tilstrømningen af kaldelser, som ankom i stort antal i de følgende år.
Hendes lig, der blev fundet intakt ved anerkendelsen i 1957, hviler nu i et kapel i tilknytning til klostret i Vitorchiano, hvortil Grottaferrata-kommunitetet er flyttet. Hun blev saligkåret af Johannes Paul II den 25. januar 1983 i basilikaen Sankt Paul uden for murene. Det var 44 år efter hendes død, på festen for Paulus’ omvendelse og den sidste dag i ugen for bøn for de kristnes enhed.