Bachs berømte kantate blev skrevet i 1731 som musik til en gudstjeneste – på trods af sin enkelhed er den nu en af Bachs mest berømte i genren takket være dens inddragelse af en velkendt melodi.
Den indledende tekst i denne kantate, Wachet auf, der kan oversættes med “Sovende vågner”, indeholder en melodi skrevet af en luthersk præst ved navn Philipp Nicolai.
Den fangede Bachs opmærksomhed i hans gyldne Leipzig-periode. Det var ikke usædvanligt for Bach at omdanne originale melodier af andre koral- og salmemelodikomponister til sine egne kunstværker. Det mest berømte afsnit i denne kantate er del IV: “Zion hears the watchmen calling”, og det er her, at Nicolais melodi optræder.
Den første opførelse af denne smukkeste af vækkelser fandt sted den 25. november 1731, som var den 27. søndag efter Trinitatis – den specifikke dag, som værket blev skrevet til at blive opført til. Det er bemærkelsesværdigt, at der kun kan være 27 søndage efter Trinitatis i de år, hvor påsken falder tidligt. Som følge heraf blev denne nu berømte kantate faktisk sjældent hørt i årene efter, at den blev skrevet.