20. februar 2001 (San Francisco) — Børn med arvelige sygdomme har deres forældre at bebrejde, ifølge genetikernes konventionelle visdom. Men i en ironisk drejning af skæbnen kan en mor få en autoimmun sygdom ved at reagere på fostercellerne fra sit barn, som forbliver i hendes krop i årevis eller endog årtier efter, at barnet er født, ifølge resultater, der blev præsenteret her lørdag på det årlige møde i American Association for the Advancement of Science.
Resultaterne kan være med til at forklare, hvorfor 75% af alle patienter med autoimmune sygdomme er kvinder.
De mere end 80 autoimmune sygdomme, herunder reumatoid arthritis, lupus og multipel sklerose, opstår, når kroppen angriber og ødelægger sit eget væv – ledvæv i tilfælde af reumatoid arthritis, blodkar og bindevæv i tilfælde af lupus eller den isolerende belægning af nerverne i tilfælde af multipel sklerose. Samlet set er autoimmune sygdomme blandt de 10 hyppigste dødsårsager for kvinder under 65 år.
“Det er ikke et mindre medicinsk og folkesundhedsmæssigt problem”, siger Noel Rose, MD, PhD, direktør for Autoimmune Disease Research Center ved Johns Hopkins University i Baltimore.
Og selv om autoimmune sygdomme forekommer i familier, og der er blevet identificeret modtagelighedsgener, får enæggede tvillinger til patienter normalt ikke sygdommen. Det betyder, at der skal være en miljømæssig udløser for at udløse den autoimmune reaktion, siger Rose.
Men der er mere til autoimmune sygdomme end gener og miljømæssige udløsere, siger J. Lee Nelson, MD. I stedet for at reagere på kroppens egne celler, mistænker hun, at immunsystemet kan reagere på celler fra et for længst udvokset barn, som moderen engang bar på. Nelson er associeret medlem af Fred Hutchinson Research Center og associeret professor i reumatologi ved University of Washington i Seattle.
Nelsons mistanke blev vakt i 1995, da andre forskere fandt, at fosterceller overlevede i moderens væv i årevis. Moderen kan danne antistoffer mod sådanne celler.
“Graviditet … er en eksponering for en krop, der er halvt fremmed,” siger hun.
Nelson undersøgte midaldrende kvinder, der havde sønner. Halvdelen af dem havde en potentielt dødelig autoimmun sygdom kaldet sklerodermi, der kan forårsage bindevæv til at hærde, hvilket nogle gange forårsager organsvigt og død. Forskerne fandt ud af, at sclerodermi-patienterne havde otte gange flere mandlige celler i deres blod — år efter de havde født — end mødrene uden sygdommen.