Atlanta-kampagnen

Historikere har givet navnet “Atlanta-kampagnen” til de militære operationer, der fandt sted i det nordlige Georgia under borgerkrigen (1861-65) i foråret og sommeren 1864.

I begyndelsen af 1864 havde de fleste sydstatsmænd sandsynligvis opgivet håbet om at vinde krigen ved at erobre Unionens territorium. Konføderationen havde dog en reel chance for at vinde krigen ved simpelthen ikke at blive slået. I foråret 1864 krævede denne strategi to ting: For det første skulle den konfødererede general Robert E. Lees hær i Virginia forsvare sin hovedstad, Richmond, og holde unionsgeneral Ulysses S. Grants styrker på afstand, og for det andet skulle Sydstaternes anden store hær, ledet af Joseph E. Johnston i det nordlige Georgia, skulle forhindre William T. Shermans unionsstyrker i at trænge sydpå og indtage Atlanta, Konføderationens næstvigtigste by.

Denne “win-by-not-losing”-strategi involverede også et tidsmæssigt element. Hvis Lee og Johnston kunne holde deres respektive felter frem til begyndelsen af november, kunne krigstrætte nordstatsborgere måske stemme den amerikanske præsident Abraham Lincoln bort fra posten. Den demokratiske kandidat kunne til gengæld søge en våbenhvile med Konføderationen og afslutte krigen.

Synopsis af kampagnen

Den indsats var stor i begyndelsen af maj 1864, da Atlanta-kampagnen begyndte med skænderiet ved Tunnel Hill i det nordlige Georgia. Sherman havde fire grunde til at være sikker på succes: for det første en numerisk fordel (hans tropper var omtrent to gange så mange som de konfødererede styrker), for det andet et effektivt forsyningssystem, der kunne holde hans hære fodret, klædt og bevæbnet, for det tredje en overlegen moral (den konfødererede hær var lige blevet slået ud af Chattanooga, Tennessee, i november forinden) og for det fjerde, og nok vigtigst, Johnstons ry som en uaggressiv, ja, endda sky hærchef. Sherman, der havde stået over for – og slået – Johnston i Mississippi den foregående sommer, var klar over denne svaghed hos sin modstander.

I de første uger af felttoget greb Sherman initiativet og tvang Johnstons hær tilbage fra den ene stilling til den anden. I slutningen af maj var nogle indbyggere i Atlanterhavet begyndt at tro, at deres bys fald var uundgåeligt. Efter at Johnston var blevet presset tilbage næsten til Atlanta i slutningen af juli, frygtede den konfødererede præsident Jefferson Davis, at Atlanta ville blive opgivet uden kamp. Så han fyrede Johnston og erstattede ham med John B. Hood, en hærkorpsleder, der lovede at angribe Sherman og forsøge at redde byen.

Hoods chancer for succes var dog praktisk talt lig nul. Shermans styrker var fem miles fra Atlantas udkant, da Hood overtog kommandoen over den konfødererede hær den 18. juli. Unionens styrke var på 80.000 mod Hoods 50.000. Hood var i undertal og manglede strategiske muligheder, men søgte alligevel efter taktiske muligheder. Han iværksatte tre angreb omkring Atlanta mellem den 20. og 28. juli, men blev hver gang slået tilbage. Sherman brugte den næste måned på at bombardere byen og dens resterende indbyggere, samtidig med at han skar de tre jernbanelinjer, der forsynede Hoods hære, over. Da den sidste af disse linjer, nord for Jonesboro, blev brudt den 31. august, blev Hood tvunget til at evakuere Atlanta. Sherman havde vundet felttoget. Lincolns genvalg var sikret, og Konføderationen var dødsdømt.

Unionens fordel

Efter sin udnævnelse i marts som øverstkommanderende general for Unionens hære, havde generalløjtnant Ulysses S. Grant placerede Sherman, sin betroede underordnede, i kommandoen over alle tre unionshære mellem Appalacherne og Mississippi-floden: Cumberland-hæren (generalmajor George H. Thomas), Tennessee-hæren (generalmajor James B. McPherson) og Ohio-hæren (generalmajor John M. Schofield). Sherman samlede disse hære til sidst i april at danne en gruppe på 110.000 mand og omkring 250 kanoner, som alle var samlet omkring Chattanooga. Over for dem nær Dalton stod den konfødererede hær fra Tennessee, som var blevet besejret og fordrevet fra Missionary Ridge i november forinden og nu var under en ny øverstbefalende, general Joseph E. Johnston. Hæren, der den 10. april talte 54.500 officerer og mænd plus 154 artilleripjecer, var blevet bragt i form igen i løbet af vinteren af Johnston.

I de instruktioner, som deres overordnede havde givet dem, blev hverken Johnston eller Sherman informeret om indtagelsen af Atlanta som et militært mål. Grant beordrede simpelthen Sherman til at rykke mod Johnstons hær, “bryde den op” og komme så langt ind i fjendens land, som han kunne, og ødelægge deres krigsressourcer undervejs. Hvad angår de konfødererede planer, ønskede præsident Davis, at Johnston skulle rykke tilbage til Tennessee, men Johnston hævdede, at han i undertal og blokeret ved Chattanooga ikke kunne påtage sig nogen offensiv. Davis accepterede modvilligt Johnstons logik. De konfødererede stod derfor i defensiven, vel vidende, at Shermans fremstød ville gå mod Atlanta, hvis besættelse som et centralt industri- og jernbanecenter var afgørende for krigens udfald.

Således som han var bevidst om sine troppers overlegne antal og moral, og da han klogt forudså sin modstanders passive disposition, var Sherman overordentlig sikker på at få succes. Den 10. april sendte han Grant sine skitser til at indtage byen, når han havde presset Johnston tilbage til den. Først ville han manøvrere rundt om Atlanta og afskære de jernbaner, der førte ind til byen, og tvinge de konfødererede forsvarere til at evakuere på grund af mangel på forsyninger. Derefter ville han trænge endnu længere ind i Georgia. I modsætning til Shermans selvtillid var Johnston frygtsom og pessimistisk i begyndelsen af felttoget. Han krævede forstærkninger bare for at holde sine linjer og virkede til tider tvivlsom om sin evne til at klare selv det.

Sherman flankerer, Johnston trækker sig tilbage

Sherman begyndte at marchere sine tropper den 5. maj, og hans indledende manøvrer satte scenen for resten af felttoget. Da Johnstons hær var formidabelt indgravet langs Rocky Face Ridge nord for Dalton (og Johnston var forberedt på at blive angrebet der), nægtede Sherman at indlede et frontalt angreb imod de konfødererede. I stedet brugte han Thomas’ og Schofields hære til at demonstrere mod Johnstons hovedstilling, mens McPhersons kolonne snigende marcherede sydpå gennem den uforsvarede Snake Creek Gap, vandt den fjendtlige flanke og truede den 9. maj Western and Atlantic Railroad, den linje fra Atlanta til Chattanooga, der forsynede den konfødererede hær. Natten mellem den 12. og 13. maj trak Johnston sig tilbage til Resaca, en halv snes kilometer syd for Dalton, og gravede sig ned i en ny stilling. Sherman bragte sine styrker op og gentog sin tidligere manøvre og testede de konfødererede linjer med korte, skarpe angreb den 14.-15. maj, mens en del af McPhersons hær flankerede mod syd og krydsede Oostanaula-floden. Johnston beordrede endnu et tilbagetog, der skulle finde sted den næste nat.

Sydstatsfolkene, der klamrede sig til jernbanen, trak sig tilbage mod Cassville, lige nord for Cartersville. Nordmændene fulgte efter i flere vidt adskilte kolonner. Johnston, der så en mulighed for at angribe en af unionskolonnerne, udstedte slagordre om morgenen den 19. maj. Han afblæste det dog, da fjendtligt kavaleri truede hans angribende kolonne, før slaget overhovedet var begyndt. Johnston beordrede endnu et tilbagetog, denne gang over Etowah-floden til Allatoona. Over for sine overordnede i Richmond og over for georgierne, der i stigende grad blev alarmeret over Unionens fremrykning, gav Johnston ingen forsikringer om nogen anden plan end at vælge på hinanden følgende forsvarsstillinger, indtil han blev flankeret ud af dem. Desuden, selv om den konfødererede administration sendte næsten 20.000 forstærkninger til hans hjælp i slutningen af maj, holdt Johnston fast i sin forsigtige, tilbageskridt strategi og tillod fjenden en afslappet, ubestridt passage af Etowah den 23. maj.

Skarpe kampe nær Dallas og Kennesaw

Sherman fastholdt sit initiativ. Da han kendte styrken af den konfødererede stilling ved Allatoona, omgik han den helt og holdent og slog til mod sydvest, væk fra jernbanen og mod Dallas. Johnston skred mod vest for at konfrontere ham i en ny linje, som Sherman afprøvede i hårde kampe ved New Hope Church den 25. maj og Pickett’s Mill den 27. maj. De konfødererede stod i defensiven og afviste nemt Shermans angreb. Tabene i de fire dage fra den 25. til 28. maj ved “Hell Hole” (nordstaternes navn for området), inklusive en kostbar sydstatsrekognoscering i styrke den 28. maj, var ca. 2.600 soldater fra Unionen og 2.050 fra Konføderationen.

Når hans kavaleri sikrede Allatoona Pass den 3. juni, flyttede Sherman sine styrker østpå, tilbage til jernbanen. Johnston holdt sig foran ham og gravede sig ind omkring Kennesaw Mountain. Forstærket med et fuldt infanterikorps fra Mississippi havde unionshæren stadig en numerisk overlegenhed på ti mod seks i begyndelsen af juni, en fordel, som Johnston var meget bevidst om, og som gav næring til hans uaggressive holdning. I flere uger blev Sherman bremset i sine manøvrer af næsten daglige regnskyl, men han forsøgte at fremtvinge sagen med et angrebsslag den 27. juni mod de konfødererede linjer ved Kennesaw Mountain. Unionens hær blev hurtigt slået tilbage og mistede 2.000 soldater, dræbt, såret og taget til fange, mod konføderationens 400 soldater. Skærmydsler og kanonslag langs resten af linjerne (en næsten daglig foreteelse på dette tidspunkt i Atlanta-kampagnen) bragte Unionens og Konføderationens tab den dag op på anslået henholdsvis 3.000 og 1.000.

Da regnen ophørte, vendte Sherman tilbage til sin flankestrategi den 2.-3. juli og tvang Johnston til at trække sig tilbage omkring seks miles fra Kennesaw til en ny linje syd for Marietta. Shermans styrker pressede igen fremad, skirmede, kanonerede, sonderede og marcherede, så i løbet af 48 timer trak den konfødererede hær sig igen tilbage, denne gang til befæstninger på Chattahoochee-flodens nordlige bred.

Hood erstatter Johnston

Shermans smarte kombination af antal og flankering havde bragt hans hære til nærheden af Atlanta, og byens indbyggere var med rette alarmeret. Nogle var allerede flygtet. Johnstons ordre i midten af maj om evakuering af Atlantas hærhospitaler og ammunitionsmaskineri forøgede den offentlige uro. Da Shermans sonderinger op og ned ad Chattahoochee sikrede en overgang den 8. juli ved Roswell, trak Sydstatshæren sig tilbage over floden natten mellem den 9. og 10. juli og indtog en stilling syd for Peachtree Creek.

På baggrund af alarmen i Atlanta frygtede præsident Davis, at byen ville blive forladt uden kamp. Den 10. juli begyndte han at rådføre sig med sit kabinet og at informere Robert E. Lee og senator Benjamin Hill fra Georgia om behovet for at erstatte Johnston, til trods for at Sherman truede ved Atlantas porte. En uges overvejelser, herunder Davis’ stumme telegram til Johnston, der spurgte om hans planer (som blev besvaret ganske undvigende), førte til, at den konfødererede regering den 17. juli udskiftede Johnston med en af hærens korpsledere, general John B. Hood, der var kendt for sin stridbarhed og angrebsvilje.

En konfødereret kommandør

Hood accepterede kommandoen og dermed de ugunstige odds. Hans hær, der var omkring 50.000 mand stærk, stod over for omkring 80.000 unionstropper, hvis fremrykning var fem miles fra byens udkant. Til Hoods fordel var de uindtagelige befæstninger omkring byen, som havde været under opførelse af de konfødererede i mere end et år. Samtidig var Thomas’ hær ved at krydse Peachtree Creek; McPhersons hær, der var svinget bredt mod sydøst, havde ramt Georgia Railroad (Atlanta til Augusta) øst for Decatur og var ved at marchere og ødelægge sporet vestpå mod byen; og Schofields hær var placeret nordøst for Atlanta. Hood så en mulighed for at slå til mod Thomas, mens de to andre fjendtlige hære var for langt væk til at yde støtte. Derfor udsendte han planer for et angreb om eftermiddagen den 20. juli. I det deraf følgende slag ved Peachtree Creek angreb de konfødererede og opnåede mindre taktiske succeser, men blev i sidste ende slået tilbage. Tabene var på 2.500 sydstatsfolk og 1.700 nordstatsfolk.

Mens McPherson trængte tættere på byen fra øst, udgjorde hans hær det næste mål for Hood. I en dristig manøvre, der mindede om Thomas “Stonewall” Jacksons flankeangreb, opfordrede Hood en tredjedel af sit infanteri til at marchere sydpå gennem byen, stille sig på McPhersons venstre flanke bagud og angribe. Slaget ved Atlanta den 22. juli resulterede i konføderationens største succes i felttoget med ca. 3.600 tab (inklusive McPherson), 12 erobrede kanoner og en divisionslængde skyttegrave, der blev rullet sammen. Men også her blev de konfødererede i sidste ende slået tilbage og mistede skønsmæssigt 5.500 mand.

Tro mod sin plan om at afskære Atlantas jernbaner, og efter allerede at have afskåret linjerne mod øst ud af byen, svingede Sherman Tennessee-hæren, nu under generalmajor Oliver O. Howard, til nord for byen og truede den konfødererede hærs resterende jernbanelinjer mod syd. Hood beordrede igen et flankeangreb, planlagt til den 29. juli, mod Howards hær. De konfødererede divisioner marcherede ud den 28. juli for at komme i stilling, men unionstroppernes uventet hurtige fremrykning fik den ledende konfødererede officer, generalløjtnant Stephen D. Lee, til at beordre et for tidligt frontalangreb. Slaget ved Ezra Church den 28. juli gav Hood et hurtigt tilbageslag og tabet af 4.600 dræbte, sårede eller tilfangetagne tropper, mens Howards tab på 700 mand var betydeligt mindre.

Atlantas fald

De konfødererede opbyggede hurtigt en befæstet jernbaneforsvarslinje til East Point (seks miles sydvest for centrum af Atlanta), som blokerede unionstroppernes videre fremrykning. Sherman var imidlertid fast besluttet på at pudse Hood ud af byen. Den 20. juli beordrede han, at alt artilleri, der var placeret inden for rækkevidde, skulle begynde et kanonangreb, ikke kun på de konfødererede linjer, men også på selve byen, som stadig havde omkring 3.000 civile (ned fra 20.000 tidligere i foråret). Artilleribeskydningen nåede sit højdepunkt den 9. august, hvor Unionens kanoner affyrede ca. 5.000 granater ind i byen. De civile tab under det fem uger lange bombardement var bemærkelsesværdigt lave; de byboere, der besluttede at blive i byen, fandt ly i kælderrum eller “bombesikre” gravehytter. Under Shermans spærreild og halvt angreb på Atlanta (der blev kaldt sådan, fordi unionshæren på intet tidspunkt kunne investere byens 11 mil lange omkreds af værker helt og holdent) blev omkring 20 civile dræbt. Antallet af sårede og lemlæstede må vurderes til at være langt højere, selv om sydstaternes lægejournaler ikke giver nogen præcise data.

Men selv om hans eget hovedkvarter kom under beskydning, nægtede Hood at rykke sig. Forsyninger fortsatte med at ankomme til byen fra Macon, selv efter at den tredje jernbane (til Montgomery) var blevet afskåret i midten af juli ved et kavaleriangreb fra Unionen i Alabama. Sherman forsøgte to gange at afskære den sidste jernbane, Macon and Western, med kavaleriangreb i slutningen af juli og i midten af august. Efter at disse forsøg mislykkedes (med et par kilometer ødelagt spor, der hurtigt blev repareret), konkluderede Sherman, at kun et massivt infanteriangreb kunne skære Macon Road over. Den 25. august, da hans styrker var trukket tilbage for at bevogte Chattahoochee-brohovedet nordvest for Atlanta og hans belejringslinjer var opgivet, marcherede Sherman det meste af sin hær (seks af syv korps) mod syd og derefter mod sydøst mod Jonesboro, 15 miles fra Atlanta.

Hood fandt ud af, at han ikke kunne strække sin hær, der var i undertal, langt nok. Da en tredjedel af hans infanteri og statslige militser var tvunget til at bemande byens forsvar, forsøgte han at sende sine tropper ned ad jernbanen for at imødegå den nye trussel. Da Howards hær nærmede sig kanonafstand fra Jonesboro og jernbanen, havde Hood intet andet valg end at beordre et angreb, som de forskansede unionstropper håndfast afviste den 31. august. Mod nord på samme dag nåede andre unionstropper faktisk frem til jernbanen og begyndte at ødelægge skinnerne. Hoods forsøg på at sende hærens reservematerieltog sydpå mislykkedes, da lokomotivet, der stod over for fjendens forbud, måtte tyvstarte tilbage ind i byen. Hood havde ingen anden mulighed end at give ordre til at evakuere Atlanta den 1. september. Fortsatte kampe ved Jonesboro den dag viste sig at være uden betydning – Atlantas skæbne blev beseglet, da Shermans tropper skar Macon- og Western-linjen over. Unionssoldater trængte ind i byen den 2. september og afsluttede dermed Atlanta-kampagnen.

Telegrafisk til Washington, D.C., bemærkede general Sherman: “Atlanta er vores og retfærdigt vundet”. Der var i alt 37.000 døde, sårede og savnede soldater fra Unionen og ca. 32.000 fra Konføderationen i løbet af det fire måneder lange felttog. I begge hære blev omkring syv ud af ti soldater syge på et tidspunkt; deres uarbejdsdygtighed i tjenesten ramte sandsynligvis begge sider i samme omfang.

Shermans tropper holdt Atlanta i to og en halv måned. Generaler fra Nordstaterne flyttede ind i de finere huse (Sherman besatte John Neals hjem), mens soldaterne slog lejr på ledige grunde eller i parker, som dem omkring rådhuset, og nogle gange skrabede de bygninger for træ for at bygge barakker. I begyndelsen af november, hvor hans plan for en march mod havet var fastlagt, beordrede Sherman sine ingeniører til at begynde “ødelæggelsen i Atlanta af alle depoter, bilhuse, butikker, fabrikker, støberier” og lignende. Nogle strukturer var allerede blevet ødelagt; desuden havde de konfødererede, der trak sig tilbage, sprængt et ammunitionstog i luften, hvilket havde jævnet det store valseværk med jorden. Sherman gav ordre til, at strukturerne først skulle nedbrydes af hans ingeniører “og at ild kun skulle bruges mod det sidste øjeblik.”

Arbejdet begyndte den 12. november, efter at unionstropperne havde sendt deres sidste tog nordpå, lastet med materialer, som hæren ikke ville bruge i sin kommende march. Kaptajn Orlando Poe, Shermans chefingeniør, instruerede sine mænd til at rive Atlantas jernbaner fra hinanden, idet de opvarmede og bøjede hver enkelt skinne over de brændende træskinner. Først den 15. november begyndte ingeniørerne at sætte ild til de udpegede steder, nogle med eksplosive granater placeret indeni. Et håndtegnet kort (nu på Peabody Essex Museum i Massachusetts) viser de bygninger, der blev ødelagt, herunder et lagerhus ved Whitehall og Forsyth Street, en bank ved jernbanen og Peachtree Street, hotellerne Trout og Washington og forskellige andre bygninger.

Fire dage tidligere, natten til den 11. november, begyndte unionssoldater, der færdedes i byen, at sætte ild til private bygninger, især boliger. Den unge Carrie Berry, der stadig boede med sin familie i byen, registrerede begivenheden. (Hendes dagbog har overlevet og opbevares på Atlanta History Center.) Unionsofficeren David Conyngham fortalte, at omkring tyve huse blev ødelagt den nat, hvilket kaptajn Poe senere med beklagelse og temmelig lemfældigt tilskrev “lovløse personer, som ved at snige sig rundt i blindgyder fik held til at brænde mange huse, som det ikke var meningen at røre”. Der blev sat ild hver nat fra den 11. til den 15. november, selv om hærens embedsmænd forsøgte at forhindre dem ved at bevogte visse ejendomme og fange eller straffe gerningsmændene. Kirker blev især holdt under bevogtning, hvilket resulterede i, at fem af dem blev skånet for de flammer, der til sidst fortærede en stor del af downtown.

På den sidste nat af Unionens besættelse, den 15.-16. november, begik Unionens tropper, opmuntret af den brandstiftelse, som ingeniørerne havde udført, uautoriserede afbrændinger, der satte store dele af downtown i brand. Da han fra hovedkvarteret så den brændende glød over store dele af byen den nat, forudsagde major Henry Hitchcock fra Shermans stab: “General S. vil herefter blive anklaget for vilkårlig afbrænding.” Unionshæren forlod Atlanta næste morgen.

Nyhederne om Shermans indtagelse af Atlanta fremkaldte elektriske og tumultariske reaktioner i både nord og syd. Som den første betydelige sejr for Nordstaterne i 1864 sikrede faldet af Atlanta præsident Lincolns genvalg i november samt en lovet amerikansk fortsættelse af krigen til sejr. Med tabet af Atlanta var konføderationens nederlag kun et spørgsmål om tid.