Den største ændring, jeg har foretaget i år, og måske i hele mit liv, er at blive stedfar. At flytte sammen med min partner betød, at jeg forpligtede mig over for hendes tre børn, en forpligtelse, der viste sig at betyde en helvedes masse mere, efter at jeg havde indgået den, end jeg havde troet, den ville gøre.
At blive stedfar er beslægtet med at blive far, men der er et par vigtige forskelle, som jeg har lært betyder meget. For det første sker det ret hurtigt – det ene øjeblik er du single, det næste øjeblik er du omgivet af børn på forskellige stadier af udvikling. Der er ingen langsom indvikling i din rolle eller ni måneders forventningsfuldhed.
Her er nogle af de andre ting, jeg har lært i løbet af det sidste halve år. Dette er selvfølgelig på ingen måde en komplet liste – alle med børn ved, at i det sekund man tror, man har styr på tingene, ændrer alting sig. Men jeg har et fantastisk forhold til mine stedbørn, hvilket jeg virkelig ikke havde forventet. Jeg er ikke sikker på, at jeg er en god stedfar endnu, men jeg tror, at jeg er ved at blive en.
Din kærlighed har ingen grænser, men det har din autoritet.
Erkend tidligt grænserne for din autoritet. Selv nu er det meste af min autoritet i vores hus lånt fra deres mor – jeg har faktisk taget mig selv i at være på nippet til at sige “bare vent, til din mor kommer hjem”! Jeg har simpelthen ikke meget vægt; i stedet har jeg lært at være fornuftig, at minde dem om pligter i stedet for at kræve, at de går på arbejde, og så meget som muligt at vise dem, at det, jeg har at sige, er fornuftigt.
Du skal ikke være far.
En af de store ting, der adskiller stedfædre fra faderskabet, er, at dine stedbørn (i de fleste tilfælde) allerede har fædre. Fædre, som de med stor sandsynlighed elsker meget højt. Fædre, hvis autoritet er langt bedre etableret end din. Uanset hvad du gør, skal du ikke forsøge at træde ind i hans sted!
Det betyder først og fremmest, at du ikke skal bede dem om at kalde dig “far”. Mine stedbørns stedmor forsøgte at insistere på, at de skulle kalde hende “mor”; det er flere år siden, og der er stadig en masse bitterhed der. Det kan sagtens ske, at børnene smutter og kalder dig “far”, og det er en dejlig følelse, men du skal ikke være egoistisk og kræve det.
Du skal heller ikke være for hurtig til at uddele straffe. Husk, du har ikke megen autoritet; at sætte dig selv i rollen som håndhæver hjælper ikke. I stedet vil de bare lære at frygte dig. Giv råd, giv faste advarsler, og når tingene løber løbsk, så sæt dig ned med mor og præsenter en fælles front.
Til sidst skal du aldrig tale dårligt om deres far, uanset hvor meget han er en idiot. Normalt vil de holde med far, hvilket efterlader dig på røven; men selv hvis de ikke gør det, har du ingen ret til at blande dig i det forhold.
Være far.
Selv om det er en dårlig idé at insistere på at blive kaldt “far”, så fritager det dig ikke for at være far. Opfør dig ansvarligt, vær der for børnene, når de har brug for dig, del deres glæder og sorger med dem, opbyg dem så meget du kan, hjælp dem med lektierne, giv dem råd, forklar dem hvordan tingene fungerer, organiser deres dag osv. – alle de ting du ville gøre, hvis du var deres rigtige far. Og gør det vel vidende, at du sandsynligvis ikke vil få megen opmærksomhed eller påskønnelse for det, fordi det er det rigtige at gøre.
Har en-til-en tid.
Et af de største skridt, jeg har taget i mit forhold til min steddatter, var at tage hende med mig på Tag dit barn med på arbejde-dagen. Mor arbejder i et højsikkerhedsområde (af en eller anden grund har børnene ikke været igennem FBI’s screening endnu…), fars firma forbyder børn på stedet, så jeg meldte mig frivilligt til at tage hende med til undervisning. Vi havde en dejlig tid med at lære hinanden at kende uden for det hektiske liv i et hus fyldt med familie, kæledyr og venner.
Det er nemt at bruge mor som et skjold for at undgå at komme for tæt på dine stedbørn; tag dig tid alene med dine stedbørn for at interagere med dem som individer i stedet for som “familie”.
Tal ikke ned til dem.
En af mine regler i livet er “tal aldrig ned til børn eller dyr”. Jeg har en tendens til at bruge det samme ordforråd omkring mine stedbørn, som jeg bruger i resten af mit liv (selv om jeg sørger for at definere eller forklare ting, der klart er over deres hoveder). Jeg inddrager børnene i beslutninger, lader dem vide, hvad jeg laver hver dag (jeg har et andet skema hver dag), og behandler dem generelt som ligeværdige i samtalen.
Lyt.
Du og dine stedbørn er sammen om det her – I skal begge to finde ud af hele det her stedforhold, og det er ikke let. Så sørg for at lytte og reagere på deres bekymringer. Tro aldrig, at du ikke har noget at lære af dem – der er gode chancer for, at de finder ud af det her hurtigere end dig og kan vise dig en ting eller to om at være stedfar.
Tag stikord fra mor.
Da jeg først flyttede ind, brugte jeg lidt tid på at læse nogle af stedforældrefora og hjemmesider på nettet, og jeg blev chokeret over, hvor mange gange jeg stødte på klager over, at “mor forkæler børnene” eller “mor holder ikke disciplin” eller hvad ved jeg. Husk på, at mor og dine stedbørn i årevis har fundet ud af en livsform, som måske ikke giver meget mening for dig i første omgang, men som giver mening for dem. Tag dig af større uoverensstemmelser uden for børnenes hørevidde; i alt andet skal du følge mor.
Kan ikke købe mig kærlighed
Forsøg ikke at vinde dem over med gaver, ture til forlystelsesparken eller andet. For det første er de fleste børn ret kvikke og vil ende med at bruge din overdrevne iver til at manipulere dig; for det andet vil du lade dit forhold hvile på et fundament, som du umuligt kan opretholde – til sidst vil du løbe tør for gaver at give, og de vil begynde at hade dig.
Del
Vær åben om dit liv, din karriere, dine smag og ubehageligheder og interesser – og gør en indsats for at lære om deres. Tag del i deres aktiviteter, og inddrag dem i dine. Ikke alene vil du finde et fælles grundlag at knytte bånd på, men du vil også kunne tage del i deres udvikling som mennesker, hvilket er det, det hele handler om.
Og endelig skal du tilgive. Tilgiv dem for at være vanskelige, tilgiv mor for ikke altid at give dig en hånd, når du er fortabt, tilgiv deres venner for ikke at forstå din nye plads i dine børns hjem, og mest af alt, tilgiv dig selv. Du kommer til at begå en masse fejl, ligesom jeg gjorde. Og gør. Og vil. Accepter, at du og alle andre involverede vil opleve fiaskoer – lær af dem og kom videre, så du kan omfavne glæden og belønningen ved at blive en fantastisk stedfar.