Assyrisk krigsførelse

Assyrien begyndte som et lille handelssamfund med centrum i den gamle by Ashur og voksede til at blive det største imperium i den antikke verden før Alexander den Stores erobringer og efter ham det romerske imperium. Selv om assyrernes administrative færdigheder var imponerende, og de kunne være dygtige til diplomati, når det var nødvendigt, var det ikke disse midler, hvormed imperiet voksede til at herske over den antikke verden fra Egypten i syd, gennem Levanten og Mesopotamien og over til Lilleasien; det var deres dygtighed i krigsførelse.

Den assyriske krigsmaskine var den mest effektive militærstyrke i den antikke verden frem til imperiets fald i 612 fvt. Hemmeligheden bag deres succes var en professionelt trænet stående hær, jernvåben, avancerede tekniske færdigheder, effektive taktikker og, vigtigst af alt, en fuldstændig hensynsløshed, som kom til at kendetegne assyrerne over for deres naboer og undersåtter og som stadig knytter sig til Assyriens ry i moderne tid. En sætning, som de assyriske konger ofte gentager i deres inskriptioner om militære erobringer, er: “Jeg ødelagde, hærgede og brændte med ild” de byer og områder, der gjorde modstand mod det assyriske styre.

De assyriske konger var ikke til at spøge med, og deres inskriptioner skildrer levende den skæbne, der var sikker for dem, der trodsede dem. Historikeren Simon Anglim skriver:

Assyrerne skabte verdens første store hær og verdens første store imperium. Det blev holdt sammen af to faktorer: deres overlegne evner i belejringskrig og deres afhængighed af ren og skær, uforfalsket terror. Det var assyrernes politik altid at kræve, at der skulle statueres et eksempel på dem, der gjorde modstand mod dem; dette omfattede deportationer af hele folkeslag og frygtelige fysiske straffe. En indskrift fra et tempel i Nimrods by fortæller om skæbnen for lederne af byen Suru ved Eufratfloden, som gjorde oprør mod kong Ashurbanipal og blev generobret af ham:

Jeg byggede en søjle ved byporten, og jeg flåede alle de øverste mænd, som havde gjort oprør, og jeg dækkede søjlen med deres skind; nogle murede jeg inde i søjlen, andre spiddede jeg på pæle på søjlen.” Sådanne afstraffelser var ikke ualmindelige. Desuden blev inskriptioner, der registrerede disse ondskabsfulde gengældelseshandlinger, hængt op i hele imperiet for at tjene som advarsel. Alligevel synes denne officielt sanktionerede grusomhed at have haft den modsatte effekt: Selv om assyrerne og deres hær var respekterede og frygtede, var de mest af alt hadede, og undersåtterne i deres rige var i en næsten konstant tilstand af oprør. (185-186)

Fjern Annoncer

Vejledning

Da de undergivne stater forsøgte at bryde ud af riget, når de mente, at de havde en chance for succes, var en stående hær nødvendig for at sikre rigets stabilitet mod fjender indefra, og da nabokongedømmer som Urartu og Elam ofte foretog indfald på assyrisk territorium, var en professionel hær også nødvendig til det nationale forsvar. Disse overvejelser resulterede dog ikke i praktiske ændringer i militæret før Tiglath Pileser III’s styre (745-727 fvt.).

Den tidlige assyriske hær

Den assyriske hær havde været en formidabel styrke længe før Tiglath Pileser III kom på tronen. Så langt tilbage som under Shamashi-Adads regeringstid (1813-1791 f.v.t.) havde det assyriske militær vist sig at være en effektiv kampstyrke. I den periode, der er kendt som det midterste imperium, anvendte konger som Ashur-Uballit I (1353-1318 fvt.) hæren med stor effektivitet ved erobringen af Mitanniområdet, og kong Adad Nirari I (1307-1275 fvt.) udvidede imperiet gennem militære erobringer og nedkæmpede hurtigt interne oprør.

Adad Nirari I erobrede Mitanni fuldstændigt og begyndte det, der skulle blive standardpolitik under det assyriske rige: deportation af store dele af befolkningen. Da Mitanni var under assyrisk kontrol, besluttede Adad Nirari I, at den bedste måde at forhindre et fremtidigt oprør på, var at fjerne de tidligere besættere af landet og erstatte dem med assyrere. Dette skal dog ikke forstås som en grusom behandling af fanger. Historikeren Karen Radner skriver om dette:

De deporterede, deres arbejdskraft og deres evner var yderst værdifulde for den assyriske stat, og deres flytning blev nøje planlagt og organiseret. Vi skal ikke forestille os vandreture med nødlidende flygtninge, som var et let bytte for sult og sygdom: De deporterede skulle rejse så komfortabelt og sikkert som muligt for at nå frem til deres bestemmelsessted i god fysisk form. Når deportationer er afbildet i assyrisk kejserlig kunst, er mænd, kvinder og børn afbildet i grupper, ofte på køretøjer eller dyr, men aldrig i bindinger. Der er ingen grund til at betvivle disse skildringer, da den assyriske fortællende kunst ellers ikke viger tilbage for grafisk fremstilling af ekstrem vold. (1)

Deporterede blev nøje udvalgt på baggrund af deres evner og sendt til regioner, der kunne få mest muligt ud af deres talenter. Ikke alle i den erobrede befolkning blev udvalgt til deportation, og familier blev aldrig adskilt. De dele af befolkningen, der aktivt havde gjort modstand mod assyrerne, blev dræbt eller solgt som slaver, men den generelle befolkning blev absorberet i det voksende imperium, og de blev betragtet som assyrere. Denne politik ville blive fulgt af de konger, der efterfulgte Adad Nirari I, indtil det assyriske imperiums sammenbrud i 612 fvt.

Tiglath Pileser I (1115-1076 f.v.t.) revitaliserede militæret og udvidede imperiet yderligere. Disse kongers og deres efterfølgeres militære succeser er så meget desto mere imponerende, når man erkender, at de kun havde en deltidshær til deres rådighed. Hærerne i den antikke verden bestod af værnepligtige, som i vid udstrækning var bønder. Derfor blev militærkampagnerne gennemført om sommeren mellem tidspunktet for plantning af afgrøderne om foråret og deres høst om efteråret. Krige blev slet ikke udkæmpet i vintermånederne.

Dette paradigme ændrede sig under Tiglath Pileser III, som fuldstændig ændrede kursen for, hvordan krige fremover ville blive udkæmpet: Han skabte verdens første professionelle militær. Historikeren D. Brendan Nagle skriver:

Hæren var en integreret kampstyrke bestående af infanteri, kavaleri og sådanne specialstyrker som slynger og bueskytter. Det var den første hær, der systematisk kombinerede ingeniør- og kampteknik systematisk. Dens ingeniører udviklede belejringsmaskiner, byggede broer, gravede tunneler og perfektionerede forsynings- og kommunikationssystemer. Dens udbredte brug af jernvåben gjorde det muligt at sende et stort antal soldater i felten. (49)

En professionel hær

Tiglath Pileser III dekreterede, at nu ville mænd blive ansat og uddannet som professionelle soldater og skulle tjene i militæret som et fuldtidsjob. Han øgede handelen og produktionen af jernvåben og anskaffelsen af heste samt konstruktionen af krigsvogne og belejringsmaskiner.

Når han havde fået sin hær til at fungere optimalt, tog han den i brug. Han marcherede mod nord for at besejre kongeriget Urartu, som længe havde været en magtfuld fjende af assyrerne, i 743 fvt. Da Urartu var under assyrisk kontrol, marcherede han derefter mod vest ind i Syrien og straffede kongeriget Arpad, som havde været Urartus allierede, i 741 fvt. Han belejrede byen i tre år, og da den faldt, lod han den ødelægge og indbyggerne slagte. De, der overlevede, blev deporteret til andre regioner.

Kampagner som den lange belejring af Arpad kunne kun være blevet gennemført af en professionel hær som den, Tiglath Pileser III havde skabt, og som historikeren Dubovsky bemærker, kunne denne udvidelse af det assyriske rige ikke have fundet sted uden “den nye organisation af hæren, forbedret logistik og våben” og især brugen af jernvåben i stedet for bronze (153). Jernvåben kunne masseproduceres til at udstyre en meget større kampstyrke, end det tidligere var muligt at sætte i felten, og de var naturligvis stærkere end bronzevåben.

Såvel, som Dubovsky forklarer, “Selv om vi kan skelne en forbedring i Tiglath Pileser III’s våben, især i belejringsmaskinerne, er våbnene alene aldrig i stand til at vinde en krig, medmindre de anvendes i et omhyggeligt planlagt felttog” (153). Tiglath Pileser III’s strålende succeser i kamp lå i hans militære strategier og hans villighed til at gøre alt, hvad der var nødvendigt for at nå sine mål.

Han havde også til sin rådighed den største, mest veltrænede og bedst udrustede kampstyrke i verdenshistorien til den tid. Forskeren Paul Kriwaczek beskriver, hvordan hæren ville have set ud for en modstander omkring 740 f.v.t. i følgende passage:

Han ville i midten af formationen have set hovedparten af infanteriet, kompakte phalanxer af spydkæmpere, hvis spydspidser glitrede i solen, hver arrangeret i ti rækker af tyve rækker. Han ville have undret sig over – og måske skælvet – over disciplinen og præcisionen i deres manøvrer, som stod i kontrast til de tidligere hærers forholdsvis frie måde at bevæge sig på, for reformerne havde indført en højt udviklet og effektiv kommandostruktur. Infanteristerne kæmpede i grupper på ti mand, hver ledet af en underofficer, og grupperet i kompagnier på fem til tyve grupper under kommando af en kaptajn. De var godt beskyttet og endnu bedre udstyret, for Assyrien havde de allerførste jernhære: jernsværd, jernspydklinger, jernhjelme og endda jernskaller syet som rustning på deres tunikaer. Våben af bronze var ikke nogen reel konkurrence: dette nye materiale, som var billigere, hårdere og mindre skørt, kunne slibes skarpere og beholdt en skarpere kant i meget længere tid. Jernmalm findes ikke i det nordmesopotamiske kerneland, så man havde gjort alt for at bringe alle nærliggende kilder til dette metal under assyrisk kontrol. De assyriske spydmænd var også mere mobile end deres forgængere. I stedet for sandaler bar de nu den assyriske militære opfindelse, som nok var en af de mest indflydelsesrige og langvarige af dem alle: hærstøvlen. I dette tilfælde var støvlerne knæhøjt læderfodtøj med tykke såler og negle og med jernplader til beskyttelse af skinnebenene, som for første gang gjorde det muligt at kæmpe i ethvert terræn, uanset om det var ujævnt eller vådt, i bjerge eller moser, og på enhver årstid, vinter eller sommer. Det var den første helårshær, der kunne bruges i alle slags vejrforhold og hele året rundt. (236)

Dertil kom bueskytter og slynger, bueskytterne var udstyret med den nye kompositbue, der kunne skyde på lang afstand over det fremrykkende infanteri, og i forreste række stod choktroppernes belejringsmaskiner og

…formationer af stridsvogne, mobile missilplatforme, den antikke ækvivalent til kampvogne. Disse blev ikke længere trukket i et langsomt tempo af æsler, men af meget hurtigere, større og mere robuste dyr: heste. Hver stridsvogn blev drevet af op til fire af dyrene. (Kriwaczek, 237)

Med denne massive hær etablerede Tiglath Pileser III solidt den store udstrækning af det assyriske rige. I 736 f.Kr. omfattede hans imperium hele Mesopotamien og Levanten, et område, der strakte sig fra Den Persiske Golf op til det nuværende Iran, over til Middelhavet og ned gennem Israel. Det var dette imperium og denne formidable hær, han testamenterede til sin yngre søn Sargon II (722-705 fvt.), grundlægger af det sargonidiske dynasti og den største konge i det nyassyriske imperium.

Den neoassyriske hær & Belejringskrigsførelse

Selv om belejringsmaskinen var blevet anvendt tidligere i riget, blev den mest effektivt brugt i den periode, der er kendt som det neoassyriske rige (934-610 fvt. eller 912-612 fvt.). Anglim skriver:

Mere end noget andet udmærkede den assyriske hær sig ved belejringskrig og var sandsynligvis den første styrke, der havde et særskilt ingeniørkorps … Angreb var deres vigtigste taktik mod de stærkt befæstede byer i det nære Østen. De udviklede en lang række metoder til at bryde ind i fjendens mure: Sapearbejdere blev brugt til at underminere mure eller til at tænde ild under træporte, og der blev opstillet ramper, så mændene kunne gå over voldene eller forsøge at bryde ind i den øverste del af muren, hvor den var mindst tyk. Mobile stiger gjorde det muligt for angribere at krydse voldgrave og hurtigt angribe et hvilket som helst punkt i forsvaret. Disse operationer blev dækket af massevis af bueskytter, som var kernen i infanteriet. Men den assyriske belejringstogts stolthed var deres motorer. Det var flerstokede trætårne med fire hjul og et tårn på toppen og en, eller sommetider to, rambukke i bunden. (186)

Sargon II brugte effektivt belejringsmaskinerne på sine felttog og udvidede riget yderligere end nogen konge før ham. Hans regeringstid betragtes som det absolutte højdepunkt i det assyriske rige, og hans felttog var forbilleder for effektivitet, strålende militærtaktik, mod og hensynsløshed.

Den bedst dokumenterede assyriske belejring var dog den af byen Lachish under Sargon II’s søn Sennacherib (705-681 fvt.). Sennacherib var som alle andre assyriske konger stolt af sine militære erobringer og lod dem afbilde i detaljer på relieffer, der prydede korridorerne i hans palads i Nineveh.

Belejringen af Lachish (701 f.v.t.) begyndte, som sådanne militære kampe ofte gjorde, med assyriske udsendinge, der red op til byens mure for at kræve overgivelse. Befolkningen fik at vide, at hvis de adlød, ville de blive behandlet godt, mens de, hvis de gjorde modstand, ville lide den samme skæbne som alle dem, der havde gjort modstand før dem. Selv om det var velkendt, at assyrerne ikke viste nogen nåde, valgte forsvarerne af Lakisj at tage chancen og holde fast i deres by. Anglim beskriver belejringens forløb, efter at de udsendte vendte tilbage til den assyriske lejr:

Byen blev først omringet for at forhindre flugt. Dernæst blev bueskytterne bragt frem; under dække af kæmpestore skjolde ryddede de kampene på brystværnet. Kongen brugte derefter den velafprøvede assyriske metode, hvor man byggede en jordrampe tæt på den fjendtlige mur, dækkede den med flade sten og rullede en maskine frem, der kombinerede et belejringstårn med en rambukke. Assyrerne iværksatte derefter et tostrenget angreb. Tårnet blev kørt op ad rampen, og rammen blev bragt i anvendelse mod midten af den fjendtlige mur. Bueskytterne i tårnet ryddede kampestensvæggene, mens bueskytterne på jorden skubbede sig tæt op ad muren for at dække et infanteriangreb med klatrestiger. Kampene synes at have været intense, og angrebet tog sandsynligvis flere dage, men til sidst trængte assyrerne ind i byen. Arkæologien har afsløret, at stedet blev plyndret, og at hundredvis af mænd, kvinder og børn blev slået med sværdet. Relieffet fra belejringen viser fanger, der tigger om nåde for Sennacheribs fødder. Andre mindre heldige, måske byens ledere, er blevet spiddet på pæle. (190)

Den jordrampe, som Anglim nævner, kan stadig ses den dag i dag på stedet for Tel Lachish i Israel. Udgravninger har afdækket mange gamle artefakter fra belejringen, herunder et stort antal pilespidser fra både assyrerne og forsvarerne, rester af våben og over 1500 kranier. Lachish skulle tjene som en påmindelse til andre byer om, hvor nyttesløst det var at gøre modstand mod den assyriske hær. Anglim skriver:

Med disse metoder med belejring og rædsel, teknologi og terror blev assyrerne i fem århundreder de uovertrufne mestre i det nære Østen. Ved deres fald havde deres ekspertise inden for belejringsteknologi spredt sig til hele regionen. (188)

Den kendsgerning, at belejringsrampen i Lachish stadig er på plads over 2.000 år efter, at den blev bygget, mens byen, som den var med til at erobre, for længst er forsvundet, vidner om de assyriske ingeniørers færdigheder, som konstruerede den.

Sennacheribs søn og efterfølger, Esarhaddon (681-669 f.v.t.), ville anvende samme taktik som sin far, og det samme ville hans søn, Ashurbanipal (668-627 f.v.t.), den sidste store konge af det assyriske rige, som var så succesfuld i kamp, at han lagde hele landet Elam øde i 647 f.v.t. Historikeren Susan Wise Bauer skriver: “Elamitiske byer brændte. Templerne og paladserne i Susa blev plyndret. Uden nogen bedre grund end hævn beordrede Ashurbanipal, at de kongelige grave blev åbnet, og at kongernes knogler blev pakket bort i fangenskab” (414). Da han plyndrede og ødelagde byen Susa, efterlod han en tavle, der nedskrev hans triumf over elamitterne:

Susa, den store hellige by, deres guders bolig, deres mysteriers hjemsted, erobrede jeg. Jeg gik ind i dens paladser, jeg åbnede deres skatkamre, hvor sølv og guld, varer og rigdomme var samlet … Jeg ødelagde zigguraten i Susa. Jeg smadrede dens skinnende kobberhorn. Jeg nedbrød Elams templer til intet; deres guder og gudinder spredte jeg for alle vinde. Deres gamle og nyere kongers grave ødelagde jeg, jeg udsatte dem for solen, og jeg førte deres knogler bort mod Asjurs land. Jeg ødelagde Elams provinser, og på deres jord såede jeg salt.

Alle elamitter, der kunne have haft bare det mindste krav på tronen, blev ført tilbage til Nineve som slaver. I overensstemmelse med den assyriske politik flyttede Ashurbanipal derefter et enormt antal af befolkningen rundt i hele regionen og efterlod byerne tomme og markerne golde. Bauer skriver:

Ashurbanipal byggede ikke op igen efter ødelæggelsen af landet. Han indsatte ingen guvernører, han genbosatte ingen af de ødelagte byer, han gjorde intet forsøg på at gøre denne nye provins i Assyrien til andet end en ødemark. Elam lå åbent og uforsvaret. (414)

Dette skulle senere vise sig at være en fejltagelse, da perserne langsomt overtog det område, der engang havde været Elam, og gik i gang med at genopbygge og befæste byerne. Med tiden skulle de være med til at vælte det assyriske rige.

Ashurbanipals sønner, Ashur-etli-Ilani og Sin-Shar-Ishkun, arvede ikke hans militære eller politiske evner, og selv inden han døde, kæmpede de med hinanden om kontrollen over riget. Efter hans død i 627 fvt. drænede deres borgerkrig imperiets ressourcer og gav de regioner, der var under assyrisk kontrol, mulighed for at bryde fri.

Mens fyrsterne kæmpede om kontrollen med imperiet, var selve imperiet ved at glide væk. Det assyriske riges styre blev opfattet som alt for hårdt af dets undersåtter, på trods af de fremskridt og den luksus, som det kunne have givet at være assyrisk borger, og tidligere vasalstater rejste sig i oprør.

Med ingen stærk konge på tronen, og med et imperium, der på dette tidspunkt var stærkt overudvidet, var der ingen måde at forhindre, at det brød sammen. Hele regionen rejste sig til sidst i oprør, og de store assyriske byer som Ashur, Kalhu og Nineveh blev plyndret og brændt af Medeserne, Perserne, Babylonierne og andre. Assyrernes historiske optegnelser og Ashurbanipals enorme bibliotek af lertavler, som berettede om deres fremskridt inden for medicin, litteratur, religion og videnskabelig og astronomisk viden, lå alle begravet under deres byers ødelagte mure, men deres militære teknologi og taktik havde sat sig fast i de civilisationer og kulturer, som de engang havde erobret.

Denne teknologi og deres militære model blev indarbejdet i hærene hos dem, der efterfulgte dem. Senere romersk militær magt og taktik, herunder belejringsmaskinen og den omfattende nedslagtning af dem, der gjorde modstand mod det romerske styre, var blot en videreudvikling af den model for krigsførelse, som assyrerne havde skabt århundreder forinden.