Der er mange måder at finde udgravninger på, f.eks. ved hjælp af undersøgelser. Undersøgelser indebærer, at man går rundt og analyserer jorden og leder efter artefakter. Det kan også involvere udgravninger, ifølge Archaeological Institute of America, “arkæologer søger aktivt i områder, der sandsynligvis har levet af menneskelige befolkninger, eller på steder, hvor gamle dokumenter og optegnelser viser, at der engang har boet mennesker”. Dette hjælper arkæologerne i fremtiden. I tilfælde af at der ikke var tid eller penge under fundet af stedet, kan arkæologerne komme tilbage og besøge stedet for at grave videre for at finde ud af stedets omfang. Arkæologer kan også udtage stikprøver tilfældigt inden for et givet område som en anden form for at foretage undersøgelser. Undersøgelser er meget nyttige, ifølge Jess Beck, “det kan fortælle dig, hvor folk boede på forskellige tidspunkter i fortiden”. Geofysik er en gren af undersøgelser, der bliver mere og mere populær inden for arkæologi, fordi den bruger forskellige typer instrumenter til at undersøge funktioner under jordoverfladen. Det er ikke så pålideligt, for selv om de kan se, hvad der er under jordoverfladen, giver det ikke det bedste billede. Arkæologerne er stadig nødt til at grave området op for at afdække sandheden. Der findes også to mest almindelige typer af geofysiske undersøgelser, nemlig magnetometer og jordradar. Magnetometri er en teknik til måling og kortlægning af magnetiske mønstre i jorden. Der anvendes et instrument kaldet et magnetometer, som er nødvendigt for at måle og kortlægge spor af jordens magnetisme. Jordgennemtrængende radar er en metode, der anvender radarimpulser til at afbilde undergrunden. Den bruger elektromagnetisk stråling i mikrobølgebåndet i radiospektret og registrerer de reflekterede signaler fra strukturer under overfladen.
Der er mange andre redskaber, der kan bruges til at finde artefakter, men sammen med at finde artefakter skal arkæologer lave kort. Det gør de ved at tage data fra undersøgelser eller arkivforskning og sætte dem ind i et geografisk informationssystem (GIS), som vil indeholde både lokaliseringsoplysninger og en kombination af forskellige oplysninger. Dette værktøj er meget nyttigt for arkæologer, der ønsker at udforske et andet område og ønsker at se, om andre har foretaget undersøgelser. De kan bruge dette værktøj til at se, hvad der allerede er blevet opdaget. Med disse oplysninger til rådighed kan arkæologerne udvide deres forskning og tilføje mere til det, der allerede er fundet.
Traditionelt kendetegnes steder ved tilstedeværelsen af både artefakter og funktioner. Almindelige træk omfatter resterne af ildsteder og huse. Økofakter, biologiske materialer (såsom knogler, skæl og endda afføring), der er resultatet af menneskelig aktivitet, men som ikke er bevidst modificeret, er også almindelige på mange arkæologiske fundsteder. I palæolitiske og mesolitiske tidsaldre vil en simpel spredning af flinteskår også udgøre et sted, der er værd at undersøge. Forskellige arkæologer kan betragte en gammel by og dens nærliggende kirkegård som to forskellige steder eller som en del af det samme større sted. Landskabsarkæologien forsøger at se hver enkelt diskret enhed af menneskelig aktivitet i sammenhæng med det bredere miljø, hvilket yderligere forvrænger opfattelsen af stedet som et afgrænset område. Desuden ville geoarkæologer eller miljøarkæologer også betragte en sekvens af naturlige geologiske eller organiske aflejringer uden menneskelig aktivitet som et sted, der er værd at studere.
Arkæologiske steder dannes normalt gennem menneskerelaterede processer, men kan være underlagt naturlige, post-deponeringsmæssige faktorer. Kulturrester, der er blevet begravet af sedimenter, er i mange miljøer mere tilbøjelige til at blive bevaret end fritliggende kulturrester. Naturlige handlinger, der resulterer i aflejring af sediment, omfatter alluviale (vandrelaterede) eller aeolske (vindrelaterede) naturprocesser. I jungler og andre områder med frodig plantevækst kan nedbrudte vegetative sedimenter resultere i jordlag, der aflejres over levn. Colluviation, begravelse af et sted af sedimenter, der bevæges af tyngdekraften (kaldet hillwash), kan også forekomme på steder på skråninger. Menneskelige aktiviteter (både forsætlige og tilfældige) begraver også ofte fundsteder. I mange kulturer er det almindeligt, at nyere strukturer bygges oven på resterne af ældre strukturer. Byarkæologien har udviklet sig specielt til at beskæftige sig med denne type steder.
Mange steder er genstand for igangværende udgravninger eller undersøgelser. Bemærk forskellen mellem arkæologiske steder og arkæologiske fund.