Rødderne til det vestlige samfund
Olympia, der ligger i Ilia (Elis)-regionen i den nordvestlige del af Peloponnes-halvøen, stammer fra slutningen af den sidste neolitiske periode (4. årtusinde f.Kr.) og anses for at være et af de vigtigste steder at spore rødderne til det vestlige samfund på grund af dets religiøse, politiske og sportslige traditioner.
Olympia var centrum for tilbedelse af Zeus, faderen til de tolv olympiske guder. Nogle af de mest bemærkelsesværdige kunstværker blev skabt til at pryde Altis, den hellige lund og helligdom. Store kunstnere, såsom Pheidias, satte stempler af inspiration og kreativitet her og tilbød verden unikke kunstneriske kreationer. Mange mesterværker har overlevet: store arkaiske votivbronser, pedimentskulpturer og metoper fra Zeus’ tempel og det berømte kompleks af Hermes af Praxiteles. Disse er alle store skulpturværker og vigtige referencer i kunsthistorien.
I Altis’ peribolos (lukket gård) kan man stadig se gudernes helligdomme, de vigtigste templer for Zeus og Hera og resterne af nogle meget gamle helligdomme – såsom Pelopion og en række skattekamre mod nord, ved foden af Kronion-bjerget. Det guddommelige område er fyldt med historie og betydning. Der er bygninger, der blev brugt af præsterne (Theokoleon), administrationen (Bouleuterion), staten (Prytaneion) og boligbygninger (Leonidaion og romersk herberg). Der er også boliger for fornemme gæster (Neros hus) og alle de sportsbygninger, der blev brugt til forberedelse og afholdelse af de olympiske lege: stadion og hippodromen mod øst og de termiske bade, palaestra og gymnastiksalen mod syd og vest.
Den internationale sports begyndelse
De olympiske lege blev fejret regelmæssigt fra 776 f.Kr. Olympiaden – en fireårig periode mellem to på hinanden følgende fejringer, der finder sted hvert femte år – blev et kronologisk reference- og dateringssystem, der blev anvendt i stor udstrækning i den græske verden. Men begrebet olympisk ære var den vigtigste arv, der blev efterladt til moderniteten. I oldtiden indvilligede atleterne i en tre måneders hellig våbenhvile og mødtes fra alle græske byer i Middelhavslandene for at konkurrere. Denne praksis viser de højeste idealer i den græske humanisme: fredelig og loyal konkurrence mellem frie og ligeværdige mænd, hvor deres eneste ambition er den symbolske belønning i form af en olivenkrans.
Den genoplivning af De Olympiske Lege i 1896, som Pierre de Coubertin stod bag, illustrerer den varige karakter af idealerne om fred, retfærdighed og fremskridt – de mest skrøbelige egenskaber i den menneskelige arv. Værdierne fair konkurrence og hellig våbenhvile, som blev etableret under de antikke lege, er fortsat blandt menneskehedens højeste mål. Derfor kan nutidens besøgende føle den samme åndelige og ideologiske kraft, som drev atleterne for tusinder af år siden.
Hvordan man kommer dertil
Med bus kan man komme til Olympia fra Athen via Pyrgos, regionens hovedstad. I bil er det 290 km fra Athen (ca. 3,5 timer). Hvis du rejser med båd, er de nærmeste havne Katakolo (34 km), hvor krydstogtskibe ankommer, Killini (66 km) med forbindelseslinjer til og fra de Ioniske øer og Patras (117 km), hvorfra du kan rejse til Italien med færge. Hvis du ankommer med fly, er den nærmeste lufthavn Araxos, som for det meste bruges til charterflyvninger.
Hvornår skal man besøge
Alle tider af året er velegnede til at besøge Olympia. Det arkæologiske sted og de naturlige omgivelser er dog bedst i foråret. Fra slutningen af april til slutningen af oktober er stedet og Olympia-museet åbent dagligt i dagtimerne, så de besøgende har mere tid til at nyde monumenterne og gallerierne. Fra 1. november til 31. marts er billetterne til stedet og museerne (åbne fra kl. 8 til 15) til halv pris. Om vinteren er der typisk ingen køer.
Hvordan man besøger stedet
Da der er mange interessante attraktioner i Olympia og det tilstødende område, anbefales det kraftigt, at besøgende afsætter mindst et par dage og overnatter på et hotel i nærheden. Selv om der er forklarende skilte i gallerierne og på stedet, anbefales det at få en guidet tur (ikke inkluderet i billetprisen).