Begrebet arbejdsnarkoman henviser til forskellige typer adfærdsmønstre, der hver især har deres egen værdiansættelse. For eksempel bruges arbejdsnarkomani nogle gange af folk, der ønsker at udtrykke deres hengivenhed over for ens karriere i positive vendinger. Det pågældende “arbejde” er normalt forbundet med et lønnet job, men det kan også henvise til uafhængige aktiviteter som sport, musik, kunst og videnskab. Udtrykket bruges dog oftere til at henvise til et negativt adfærdsmønster, som populært sagt er kendetegnet ved at bruge overdrevent meget tid på at arbejde, en indre tvang til at arbejde hårdt og en forsømmelse af familie og andre sociale relationer.
Forskere har fundet ud af, at i mange tilfælde fortsætter den uophørlige arbejdsrelaterede aktivitet selv efter at have påvirket personens relationer og fysiske helbred. Årsager til det menes at være angst, lavt selvværd og intimitetsproblemer. Desuden har arbejdsnarkomaner en tendens til at have en manglende evne til at uddelegere arbejdsopgaver til andre og har en tendens til at opnå høje scorer på personlighedstræk som neuroticisme, perfektionisme og samvittighedsfuldhed.
Klinisk psykolog Bryan E. Robinson identificerer to akser for arbejdsnarkomaner: arbejdsinitiering og arbejdsafslutning. Han forbinder adfærd som procrastination med både “Savoring Workaholics” (dem med lav arbejdsinitiering/lav arbejdsafslutning) og “Attention-Deficit Workaholics” (dem med høj arbejdsinitiering og lav arbejdsafslutning), i modsætning til “Bulimic” og “Relentless” workaholics – som begge har høj arbejdsafslutning.
Workaholism i Japan betragtes som et alvorligt socialt problem, der fører til tidlig død, ofte på jobbet, et fænomen, der kaldes karōshi. Overarbejde blev populært givet skylden for det dødelige slagtilfælde, som Japans premierminister Keizō Obuchi fik i 2000. Død som følge af overarbejde er ikke et unikt japansk fænomen; i 2013 døde en praktikant fra Bank of America i London efter at have arbejdet 72 timer i træk.
Arbejdsnarkomaner har tendens til at være mindre effektive end andre arbejdstagere, fordi de har svært ved at arbejde som en del af et team, problemer med at uddelegere eller betro kolleger eller organisatoriske problemer på grund af at påtage sig for meget arbejde på en gang. Desuden lider arbejdsnarkomaner ofte af søvnmangel, hvilket resulterer i nedsat hjerne og kognitiv funktion.