Smerte er en ubehagelig sensorisk oplevelse, der er forbundet med fysisk skade eller følelsesmæssig oplevelse. Selv om det i bund og grund er en fornemmelse, har smerte en stærk kognitiv og følelsesmæssig komponent, som kan beskrives som lidelse. Dyr føler og forudser smerte gennem lignende mekanismer som mennesker, og derfor er det en forpligtelse for dyrlæger at fremme en effektiv analgetisk strategi.
For at kunne yde passende smertekontrol er det nødvendigt at genkende og vurdere smerte hos dyr. Dette er imidlertid en udfordrende opgave, da disse individer ikke er i stand til at kommunikere verbalt. Genkendelse af smerte hos dyr er hovedsagelig baseret på observation af adfærdsændringer, som bør være specifikke for hver enkelt art. Fysiologiske parametre, såsom øget hjertefrekvens og blodtryk, kan også inddrages i processen for smertevurdering, men bør ikke anvendes alene, da de kan ændres af andre faktorer, der ikke er relateret til smerte.
Når man har overvundet udfordringen med genkendelse, er det næste skridt at kvantificere den smertefulde oplevelse for at bestemme behovet for og effektiviteten af analgetisk intervention. I lang tid har kvantificering af smerte i veterinærmedicin været begrænset til brugen af unidimensionale skalaer, såsom de simple deskriptive, numeriske vurderingsskalaer og visuelle analoge skalaer, der er tilpasset fra humanmedicin til at blive anvendt af en observatør. Manglen på et objektivt kriterium til at styre smertevurderingen gør imidlertid disse skalaer subjektive og afhængige af observatørens erfaring.
For at begrænse subjektiviteten og øge nøjagtigheden i forbindelse med anerkendelse og måling af smerte hos dyr har undersøgelser rettet opmærksomheden mod udvikling og validering af vurderingsværktøjer, der er specifikke for hver art, og som fokuserer på detaljeret beskrivelse af adfærdsændringer. Når validiteten og pålideligheden af disse instrumenter er fastslået, er de de mest nøjagtige og pålidelige oplysninger til vurdering og kvantificering af smerte hos de pågældende arter.