Byens område var faktisk et jomfrueligt sted, og det var i denne by, som Akhetaten beskrev som Atens “sæde for den første lejlighed, som han havde lavet til sig selv, for at han kunne hvile i det”.
Det kan være, at Royal Wadis lighed med hieroglyffen for horisont viste, at dette var stedet, hvor byen skulle grundlægges.
Byen blev bygget som den nye hovedstad for farao Akhenaten, dedikeret til hans nye religion til dyrkelse af Aten. Byggeriet begyndte i eller omkring år 5 i hans regeringstid (1346 f.Kr.) og var sandsynligvis færdigt i år 9 (1341 f.Kr.), selv om den blev hovedstad to år tidligere. For at fremskynde opførelsen af byen blev de fleste af bygningerne bygget af lerklinker og hvidvasket. De vigtigste bygninger blev beklædt med lokale sten.
Det er den eneste gamle egyptiske by, der har bevaret store detaljer af sin indre plan, i stor udstrækning fordi byen blev forladt efter Akhenatons død, da Akhenatons søn, kong Tutankhamon, besluttede at forlade byen og vende tilbage til sin fødeby i Theben (det moderne Luxor). Byen synes at have været aktiv i et årti eller deromkring efter hans død, og en helligdom til Horemheb tyder på, at den i det mindste var delvist beboet i begyndelsen af hans regeringstid, om end kun som kilde til byggematerialer andre steder. Da den først blev forladt, forblev den ubeboet, indtil romerne begyndte at bosætte sig langs Nilens bredder. På grund af de unikke omstændigheder i forbindelse med dens oprettelse og forladelse er det dog tvivlsomt, hvor repræsentativ den egyptiske by i det gamle Egypten egentlig er. Amarna blev bygget i al hast og dækkede et område på ca. 13 km (8 miles) på den østlige bred af Nilen; på den vestlige bred blev der afsat jord til afgrøder til byens befolkning. Hele byen var omkranset af i alt 14 grænsesteler, der detaljeret beskriver Akhenatons betingelser for etableringen af denne nye hovedstad i Egypten.
Den tidligst daterede stele fra Akhenatons nye by kendes som grænsestele K, der er dateret til år 5, IV Peret (eller måned 8), dag 13 i Akhenatons regeringstid. (De fleste af de oprindelige 14 grænsesteler er blevet slemt eroderet.) Den bevarer en beretning om Akhenatens grundlæggelse af denne by. I dokumentet er der noteret faraoens ønske om at få opført flere Aten-templer her, at der skulle oprettes flere kongelige grave i Amarnas østlige bakker til ham selv, hans hovedhustru Nefertiti og hans ældste datter Meritaten samt hans udtrykkelige ordre om, at han, når han var død, skulle bringes tilbage til Amarna for at blive begravet. Grænsestele K indleder en beskrivelse af de begivenheder, der blev fejret i Amarna:
Hans Majestæt besteg en stor vogn af elektrum, ligesom Aten, når han stiger op i horisonten og fylder landet med sin kærlighed, og tog en god vej til Akhetaten, oprindelsesstedet, som han havde skabt for sig selv, for at han kunne være lykkelig der. Det var hans søn Wa’enrē, der grundlagde det for ham som hans monument, da hans far befalede ham at lave det. Himlen var glad, jorden var glad hvert hjerte blev fyldt med glæde, da de så ham.
Denne tekst fortsætter så med at sige, at Akhenaton lavede en stor ofring til guden Aten “og det er det tema, der er illustreret i lunetterne på stelaerne, hvor han står med sin dronning og ældste datter foran et alter overdynget med ofringer under Aten, mens den skinner på ham og forynger hans krop med sine stråler.”
Stedet og planRediger
Lokaliseret på den østlige bred af Nilen, ruinerne af byen er lagt ud groft fra nord til syd langs en “Royal Road”, nu omtalt som “Sikhet es-Sultan”. De kongelige boliger ligger generelt mod nord, i det, der er kendt som den nordlige by, med en central administration og et religiøst område, og den sydlige del af byen består af beboelsesmæssige forstæder.
Den nordlige byRediger
Hvis man nærmede sig byen Amarna fra nord ad floden, ville de første bygninger efter den nordlige grænsestele være North Riverside Palace. Denne bygning løb hele vejen op til havnefronten og var sandsynligvis den kongelige families hovedbolig. I det nordlige byområde ligger det nordlige palads, som var den kongelige families hovedbolig. Mellem dette og den centrale by var den nordlige forstad oprindeligt et velstående område med store huse, men husstørrelsen faldt og blev fattigere, jo længere væk fra vejen de lå.
CentralbyenRediger
De fleste af de vigtige ceremonielle og administrative bygninger var placeret i den centrale by. Her blev det store Aten-tempel og det lille Aten-tempel brugt til religiøse funktioner, og mellem disse var det store kongelige palads og den kongelige residens kongens og den kongelige families ceremonielle residens, og de var forbundet med en bro eller rampe. Bag den kongelige residens lå Faraos korrespondancekontor, hvor Amarna-brevene blev fundet.
Dette område var sandsynligvis det første område, der blev færdiggjort, og havde mindst to byggefaser.
Sydlige forstæderRediger
Syd for byen lå det område, der i dag betegnes som de sydlige forstæder. Det indeholdt godserne tilhørende mange af byens magtfulde adelsmænd, herunder Nakhtpaaten (overminister), Ranefer, Panehesy (Atens ypperstepræst) og Ramose (hestemester). I dette område lå også billedhuggeren Thutmoses’ atelier, hvor den berømte buste af Nefertiti blev fundet i 1912.
Længere syd for byen lå Kom el-Nana, en indhegning, der normalt omtales som en solskærm, og som sandsynligvis blev bygget som et soltempel.., og dernæst Maru-Aten, som var et palads eller soltempel, der oprindeligt menes at være bygget til Akhenatons dronning Kiya, men ved hendes død blev hendes navn og billeder ændret til Meritaten, hans datter.
Byens udkantRediger
Se også Workmen’s Village, Amarna
De grænsesteler (hver et rektangel af udskåret sten på klipperne på begge sider af Nilen), der omgiver byen og markerer dens udstrækning, og som beskriver byens grundlæggelse, er en primær kilde til information om den.
Fra byen blev Akhenatons kongelige nekropol påbegyndt i en smal dal øst for byen, skjult i klipperne. Kun én grav blev færdiggjort, og den blev brugt af en unavngiven kongelig hustru, og Akhenatons grav blev i al hast brugt til at rumme ham og sandsynligvis Meketaten, hans anden datter.
I klipperne nord og syd for den kongelige wadi byggede byens adelsmænd deres grave.