Nordpå ligger Mickey Hot Springs. Mod syd ligger Borax Lake – et termisk kildekompleks. Vandet her var omkring 180 grader Fahrenheit og havde 25 gange mere arsenik end normalt vand, så jeg svømmede ikke i dette vand. Men hvis jeg skulle spille favoritter, var det denne.
Da jeg slog lejren op den aften, hørte jeg et par tilfældige buldrende lyde ude i det fjerne. Ifølge lokale overleveringer skyldes disse bomme seismisk aktivitet under ørkenens bund. Jeg tog den bog frem, som jeg havde lånt af en ven om området, og fandt ud af, at for titusinder af år siden dækkede en næsten 30 meter dyb sø Alvord-ørkenen og strakte sig sydpå ind i Nevada. Den gamle kystlinje dannede terrasser langs kanten af dalen, og dybt under ørkenbunden findes de samme lavastrømme som dem, der udgør toppen af Steens Mountain. Det var helt vildt. Men det mindskede også min frygt for de høje lyde, der gav ekko på tværs af playaen.
Dette øde landskab er næsten 8 km bredt og 10 km langt. Men for mig virker hele dette område af Oregon meget undervurderet.
Fra det snedækkede Steens Mountain til de dampende varme kilder til det soltørrede, revne ørkenbund har jeg fundet mit nye yndlingsområde i Oregon.
Hvis vinden ikke blæser, tror jeg virkelig ikke, at der findes et bedre sted i Oregon at tilbringe en nat end ude på Alvord. Klar himmel giver klare stjerner. Og solopgang? Tja, det må du selv se.
Redaktørens note: Hvis du vil have udsigt over Alvord-ørkenen, skal du tjekke Steens Loop Tour Route, en 59-mile-sløjfe, der starter fra Frenchglen og går op til toppen af Steens Mountain.