Almen vilje, i politisk teori, en kollektiv vilje, der sigter mod det fælles bedste eller den fælles interesse. Den almene vilje er central i Jean-Jacques Rousseaus politiske filosofi og et vigtigt begreb i den moderne republikanske tænkning. Rousseau adskilte den almene vilje fra individers og gruppers særlige og ofte modstridende viljer. I Du Contrat social (1762; Den sociale kontrakt) argumenterede Rousseau for, at frihed og autoritet ikke er modstridende, da legitime love er baseret på borgernes generelle vilje. Når den enkelte borger adlyder loven, adlyder han således kun sig selv som medlem af det politiske fællesskab.
Med tilladelse fra Musée d’Art et d’Histoire, Genève; fotografi, Jean Arlaud
Begrebet om den almene vilje går forud for Rousseau og har sine rødder i den kristne teologi. I anden halvdel af det 17. århundrede tilskrev Nicolas Malebranche den almene vilje til Gud. Gud, hævdede Malebranche, handler for det meste i verden gennem et sæt af “generelle love”, der blev indført ved verdens skabelse. Disse love svarer til Guds generelle vilje, i modsætning til særlige udtryk for Guds vilje: mirakler og andre lejlighedsvise guddommelige indgreb. For Malebranche er det fordi Guds vilje hovedsageligt udtrykker sig gennem generelle love, at man kan forstå den tilsyneladende modsigelse mellem Guds vilje til at frelse hele menneskeheden og den kendsgerning, at de fleste sjæle faktisk ikke vil blive frelst. Rousseaus egen forståelse af den almene vilje opstod som følge af en kritik af Denis Diderot, som omformede Malebranches forståelse af den almene vilje til et verdsligt begreb, men som ekkoede Malebranche ved at definere den i universalistiske termer. I sin artikel “Droit naturel” (“Naturlig ret”), der blev offentliggjort i 1755 i Encyclopédie, hævdede Diderot, at moralen er baseret på menneskehedens generelle vilje til at forbedre sin egen lykke. Individerne kan få adgang til dette moralske ideal ved at reflektere over deres interesser som medlemmer af den menneskelige race. Den almene vilje, mente Diderot, er nødvendigvis rettet mod det gode, da dens mål er alles forbedring.
For Rousseau er den almene vilje imidlertid ikke et abstrakt ideal. Den er i stedet den vilje, som folket faktisk har i sin egenskab af borgere. Rousseaus opfattelse er således politisk og adskiller sig fra den mere universelle opfattelse af den almene vilje, som Diderot havde. At deltage i den almene vilje er for Rousseau ensbetydende med at reflektere over og stemme på grundlag af sin egen retfærdighedssans. Individet bliver ifølge Rousseau bevidst om sine interesser som borger og dermed om republikkens interesser som helhed, ikke gennem livlige diskussioner, men tværtimod ved at følge sin personlige samvittighed i “lidenskabernes stilhed”. I denne forstand debatterer den offentlige forsamling ikke så meget som at afsløre folkets generelle vilje. Rousseau argumenterede for, at den almene vilje i sig selv er rigtig, men han kritiserede også i nogle værker (hovedsageligt i Discours sur les sciences et les arts (1750; Discours on the Sciences et les Arts) den rationalistiske ophøjelse af fornuften over følelserne. Dette har fremkaldt en videnskabelig debat om den rationelle og affektive dimension af den almene vilje. På den ene side afspejler den almene vilje individets (som borger) rationelle interesser såvel som folkets som helhed. På den anden side er den almene vilje ikke rent rationel, fordi den udspringer af en tilknytning og endog kærlighed til ens politiske fællesskab.
Rousseau antog, at alle mennesker er i stand til at indtage det moralske standpunkt at sigte mod det fælles bedste, og at de, hvis de gjorde det, ville nå frem til en enstemmig beslutning. I en idealstat er lovene således udtryk for den almene vilje. Selv om borgerne kan tage fejl og blive bedraget, vil de ifølge Rousseau stræbe efter retfærdighed, så længe de forfølger folkets interesse og ikke følger deres interesser som enkeltpersoner eller som medlemmer af forskellige grupper. Set ud fra dette perspektiv handler den enkelte, der overtræder loven, ikke kun mod den indstiftede regering, men også mod den pågældendes højere interesse som medlem af det politiske fællesskab. I en berømt passage i “Den sociale kontrakt” argumenterede Rousseau for, at det at kræve, at et sådant individ skal overholde loven, således ikke er andet end at “tvinge ham til at være fri”. På dette grundlag har kritikere, herunder Benjamin Constant og Jacob Talmon, beskyldt Rousseau for at være en autoritær tænker og, i det andet tilfælde, en forfader til totalitær politik. Talmons anklage er dog i vid udstrækning blevet miskrediteret.
Mens forskerne er uenige om betydningen af den førnævnte passage, er der bred enighed om, at Rousseau var optaget af at bevare den borgerlige frihed og autonomi, ikke af at give regeringen frit spil. Faktisk indebærer begrebet om den almene vilje også et forbud mod despotisme. For Rousseau er en regering kun legitim, hvis den er underlagt folkets suverænitet eller med andre ord følger folkets almindelige vilje. Regeringen mister al legitimitet i det øjeblik, den sætter sig selv over loven for at forfølge sine egne interesser som et særskilt politisk organ.
Begrebet om den almene vilje har haft en dyb og varig indflydelse på den moderne republikanske tænkning, især i den franske tradition. I erklæringen om menneskets og borgerens rettigheder fra 1789 (artikel 6), som er et grundlæggende dokument i den nuværende franske forfatning, defineres loven som et udtryk for den almene vilje.