De fleste pattedyr er i stand til at svømme instinktivt uden træning; en bemærkelsesværdig undtagelse er de store menneskeaber. Mennesker er tydeligvis i stand til at blive dygtige svømmere med træning; andre menneskeaber er imidlertid ikke blevet dokumenteret som svømmere ud over anekdotiske rapporter. Chimpanser hævdes f.eks. at kunne lide at lege i vand, men ikke at svømme. Den manglende lyst til at svømme er stærk nok til, at den formodentlig har spillet en rolle i artsdannelsen mellem almindelige chimpanser og bonoboer, som geografisk er adskilt af Congofloden. Det er bemærkelsesværdigt, at dette resultat ikke gælder for alle primater, da nogle abearter, f.eks. krabbespisende makaker og proboscis-aber, er blevet observeret svømme under vandet.
En forskel i affinitet for vand mellem mennesker og de andre store menneskeaber kan simpelthen skyldes adfærdsforskelle mellem arterne. For eksempel kan de fleste menneskeaber have en instinktiv frygt for rovdyr eller for at drukne. Interessant nok er frygt for vand en af de mest almindelige fobier hos mennesker; sammen med lignende fobier som f.eks. fobier for edderkopper og slanger er det blevet foreslået at være en “evolutionært relevant” fobi, der kunne give en selektiv fordel.
Denne potentielle forskel kunne dog også skyldes fysiologiske forskelle. I overensstemmelse hermed er en række træk ved det moderne menneskes fysiologi blevet foreslået som midler, hvormed mennesker, men ikke vores nærmeste slægtninge, er i stand til at svømme. Disse omfatter: en svømmerefleks hos spædbørn, en dykkerefleks, frivillig vejrtrækning og opdrift, der leveres af øget fedtvæv. Disse eksempler holder dog ikke godt ved en nærmere undersøgelse.
Svømmerefleksen hos spædbørn beskriver “rytmiske, koordinerede bevægelser med hæmning af vejrtrækning”, som ses hos menneskelige spædbørn, der placeres liggende i vand indtil ca. 4-6 måneders alderen. Denne refleks kan imidlertid ses hos andre neonatale pattedyr, herunder aber, og er derfor ikke menneskespecifik.
I dykkerefleksen medfører kontakt af ansigtet med koldt vand bradykardi (langsom hjertefrekvens), apnø (åndedrætsstop) og perifer vasokonstriktion. Dette gør det muligt for et dyr at spare ilt, mens det svømmer under vandet. Igen kan dykkerrefleksen findes hos alle pattedyr.
Frivillig åndedrætstilbageholdelse, som findes hos mennesker, er blevet rapporteret at eksistere hos andre pattedyr, herunder aber. Muligheden for at studere dette er betydeligt forringet af den metodologiske begrænsning, der er forbundet med at fremkalde et ikke-menneskeligt dyr til at holde vejret. Endvidere er relevansen af denne egenskab for svømning uklar, da refleksapnø er en del af dykkerreaktionen. Menneskets bipedalisme, hvor membranens bevægelse har mindre postural begrænsning, kan i det mindste delvist være ansvarlig for eventuelle reelle forskelle i åndedrætskontrol mellem mennesker og andre aber.
Sidst er det blevet hævdet, at svømning kræver en vis grad af opdrift, som leveres af et højt kropsfedt/muskelforhold. Mennesker synes at have en usædvanlig høj grad af fedtvæv i sammenligning med andre primater, selv om dette resultat tydeligvis kompliceres af den hyppige forekomst af overvægt og fedme i moderne menneskepopulationer.
Disse og en lang række andre træk ved menneskets fysiologi er blevet foreslået af tilhængerne af “Aquatic Ape Hypothesis” som tegn på, at mennesker nedstammer fra en vandlevende forfader. Denne hypotese er stort set blevet miskrediteret.
Akvatiske fødevarer som krokodiller, skildpadder og fisk er blevet inddraget i homininernes kost så langt tilbage som for 2 millioner år siden i Kenya. Essentielle fedtsyrer er høje i fisk; især omega-3-fedtsyren docosahexaensyre (DHA) er meget højere i fisk end i andre fødekilder. Disse fedtsyrer findes i stor mængde i hjernevævet og er vigtige for hjernens funktion. Det er derfor blevet foreslået, at et nær-vandhabitat og høst af akvatiske fødevarer var vigtige træk ved den tidlige Homo.