De er ved at løbe tør for plads på kirkegården for mislykkede fodboldligaer. Der er allerede gravsten for World Football League, United States Football League, den oprindelige XFL, United Football League, Fall Experimental Football League, Continental Football League, All-American Football League, Stars Football League og et væld af arenafodboldligaer. Nu får de selskab af Alliance of American Football, hvis majoritetsejer har truffet den mærkelige beslutning at begrave den stadig åndende liga i live midt i dens første sæson.
AAF så lovende ud. I modsætning til mange nystartede fodboldligaer, som har forretningsmodellen “Hey, lad os starte en fodboldliga”, så AAF ud til at have styr på en masse ting. Den havde en tv-aftale med kampe, der blev sendt på TNT, CBS Sports Network, NFL Network og endda på CBS, der faktisk sender over radioen. Den havde en innovativ app, og den havde innovative regler. Det fik overraskende gode seertal fra starten, som holdt sig nogenlunde stabilt hele sæsonen igennem. Måske vigtigst af alt havde AAF en fast forståelse af sin plads – i modsætning til mange andre ligaer opererede AAF med en forståelse af, at den aldrig ville slå NFL i direkte konkurrence og positionerede sig selv som en udviklingsliga for NFL. Og af en eller anden grund havde den Steve Spurrier.
Men ligaen, som begyndte at spille i februar, indstillede sine fodboldaktiviteter tirsdag og aflyste de sidste to uger af den regulære sæson og slutspillet. Spillerne var i gang med at træne, da nyheden kom frem og blev sendt hjem uden penge til at betale for deres flyrejser. Spurrier udråbte sine 7-1 Orlando Apollos til ligamestre, og jeg kan ikke finde nogen god grund til at være uenig med ham.
Den bratte afslutning er kulminationen på en ugelang fejde mellem stifterne, Charlie Ebersol og Bill Polian, og majoritetsejeren Tom Dundon, en mand, der på ildevarslende vis er opkaldt efter den lyd, der blev spillet mellem scenerne i Law and Order. Ebersol og Polian manglede penge og overdrog ligaen til Dundon blot 10 dage efter, at spillet begyndte. Den kontante tilførsel af penge gjorde det muligt for AAF at betale lønningerne, og Dundon syntes at være ligaens redningsmand. Men nu har han vist sig at være ligaens morder. Dundon traf den tilsyneladende ensidige beslutning om at lukke ligaen i tirsdags, hvilket overraskede hans egne ledere samt spillere og trænere. Det er virkelig mærkeligt at se en ligaejer forklare, hvorfor han lukker butikken, mens ligaens grundlæggere offentligt råber, at ejeren tager fejl.
Hypotetisk set er ligaen ikke død – den tager bare en pause, mens den finder ud af en mere økonomisk sund forretningsmodel for de kommende år. Men det er svært at forestille sig, at ligaen nogensinde får tilstrækkelig tillid fra investorer, forretningspartnere eller fans til at gøre en anden sæson mulig efter at have bevist, at den ikke kunne klare sig igennem år 1.
AAF tilbød en drejning til den velkendte historie om den mislykkede fodboldliga. De fleste ligaer går ned efter at have gjort langt færre indgreb, med langt dårligere strategier for langsigtet succes og med langt færre penge. De fleste ligaer falder sammen, fordi de ikke kan finde en mand med penge i banken. AAF ser ud til at lukke, fordi de har fundet en.
For det meste er minor league-sport ikke rentabelt. De kæmper generelt for at tiltrække tilstrækkelig interesse fra lokale og nationale fans til at betale for de mange udgifter, der er forbundet med sport, f.eks. spiller- og trænerlønninger, bolig, rejser, udstyr, stadiondriftsgebyrer og forsikringer for spillerne. Hovedårsagen til, at nogle mindre ligaer er i stand til at overleve på lang sigt, er, at de store ligaer accepterer at subsidiere deres tab i spillernes udviklingsøjemed. I europæisk fodbold kan hold i de lavere rækker blive oprykket til højere ligaer eller i det mindste tjene penge ved at sælge deres gode spillere til større klubber. I USA, hvor der ikke er nogen opadgående mobilitet, er mulighederne at finde en velgører eller at dø.
Mindre baseballhold i de mindre ligaer kan eksistere, fordi spillernes og trænernes lønninger udelukkende betales af MLB-holdene. Mange minor league-hockeyhold er ejet direkte af NHL-hold, og på de hold, der ikke er det, bliver mange spillerkontrakter betalt af NHL-holdene. NBA’s G League er en succeshistorie fra det 21. århundrede, som er vokset fra otte hold ved oprettelsen i 2001 til 27 hold i den nuværende sæson. Men det har mindre at gøre med en blomstrende passion for basketball i mindre ligaer og mere at gøre med, at næsten alle NBA-hold køber deres eget G League-hold. Her er en video, som jeg filmede ved en kamp i 2017 med Long Island Nets, Brooklyns G League-affiliate:
Du ser måske denne video og tænker, at G League er dømt ude, men jeg ser det som et tegn på, at ligaen har en sund fremtid. Nets valgte ikke at sælge billetter til denne kamp, som blev spillet i den samme arena, som det professionelle hold skulle spille i senere på aftenen. NBA-franchisen var villig til at betale alle de tab, der var forbundet med denne kamp, så deres ledere og talentvurderingsfolk kunne se deres datterselskab uden at skulle rejse. MLB- og NHL-hold har længe været villige til at investere millioner i udvikling af spillere i de mindre ligaer; denne video er et bevis på, at NBA har set lyset.
Så hvis det spørgsmål, du stiller, er “Var AAF rentabelt?”, så er svaret nej. Nej, ikke engang tæt på, og jeg formoder, at hvis man havde givet fem år eller et årti eller to årtier, ville svaret stadig have været nej. Der er dog et mere interessant spørgsmål: Hvor tæt på var AAF på at overbevise NFL om at købe sig ind og kompensere for de uundgåelige tab ved en minor league football-virksomhed?
Det eneste problem med at starte en liga med det udtrykkelige mål at fungere som NFL’s primære minor league er, at NFL ikke nødvendigvis ønsker at have en minor league. På et tidspunkt finansierede NFL sin egen udviklingsliga, NFL Europe. Denne liga tjente det akavede formål både at forsøge at udvikle spillere og skabe interesse for amerikansk fodbold i udlandet, og med få undtagelser var det ikke særlig vellykket med nogen af delene. Siden lukningen af den europæiske liga i 2007 har NFL ikke rigtig udtrykt nogen interesse i at have en udviklingsevne. AAF bankede på NFL’s vindue og tilbød at tørre deres bil, selv om NFL nok bare ville gå til en bilvask, hvis de ville have tørretøjet.
Ebersol og Polian sagde, at de forudså, at der ville komme en samarbejdsaftale med NFL om to eller tre år. Deres plan var at skabe en liga, der var i stand til at opretholde sig selv, indtil denne livline kom igennem. Det var ikke nogen dårlig plan.
Problemet var naturligvis en umiddelbar mangel på penge. Ligaen undlod at levere sit første sæt lønchecks og gav skylden for det til en computerfejl. (Jeg vil vædde på, at det var den samme fejl, der forhindrede mig i at indsende forskellige hjemmeopgaver, som jeg absolut lavede i løbet af min gymnasie- og collegekarriere). Ligaen formåede heller ikke at sikre en forsikring for alle sine spillere – hvilket er en enorm aftale for en kontaktsport – og tvang derfor Orlando-selskabet til at afholde træninger i Georgia på grund af Floridas manglende lovgivning om arbejdsskadeerstatning for professionelle atleter. Så 10 dage efter ligaens grundlæggelse købte Dundon sig ind. Han investerede 70 millioner dollars og forpligtede sig til at investere 180 millioner dollars mere i de kommende år. Det så ud til, at han ville være villig til at give ligaen de penge, den havde brug for for at overleve på kort sigt, indtil NFL kom til. Dundon skiftede imidlertid meget hurtigt tone fra at være begejstret for sin skinnende nye liga til at proklamere dens forestående undergang. I sidste uge meddelte Dundon, at hvis ligaen ikke kunne sikre sig deltagelse fra NFL-spillere, der er færdiguddannede, ville han være tvunget til at lukke ligaen.
Den idé, at AAF havde brug for hjælp fra NFL, var helt rigtig, men alt ved Dundons udtalelse var mærkeligt. Til at begynde med var den formuleret som et ultimatum, idet den på forhånd gav NFLPA’s afvisning af at dele spillere skylden for AAF’s undergang. I skraber-scenariet råbte Dundon nu “HVIS DU IKKE GIVER MIG SÆBE, SKAL JEG IKKE SKRABE DIN BIL” til en chauffør, der aldrig havde bedt om at få sin bil skrabet til at begynde med. For det andet, selv om AAF i sidste ende ville få brug for NFL’s hjælp, virkede Dundon mærkeligt nok fokuseret på en bestemt form for hjælp, nemlig bogstavelig talt at dele spillere med NFL. Det ville ikke nødvendigvis være et krav for en udviklingsliga. Men vigtigst af alt fik Dundon spørgsmålet om at skaffe NFL-spillere til at virke presserende, selv om det tydeligvis ikke var det. AAF kunne tydeligvis have afsluttet sin sæson uden at den 88. spiller på Cincinnati Bengals’ holdliste havde meldt sig til – og uden at have afsluttet sin første sæson virker det usandsynligt, at AAF nogensinde vil overbevise NFL eller NFLPA om, at det er værd at samarbejde med.
Ingen er stadig 100 procent sikker på, hvorfor Dundon straks begyndte at ordne for at dræbe den liga, som han netop havde investeret 70 millioner dollars i. Den bedste forklaring indtil videre stammer fra en rapport fra Sports Illustrated’s Albert Breer, der postulerer, at Dundon faktisk købte ligaen ikke for, du ved, ligaen, men for den proprietære teknologi, som ligaen havde arbejdet på, såsom dens app og gambling-teknologi. Tidligt i forløbet præsenterede Ebersol ligaen som “et teknologiselskab, der ejer en fodboldliga”; Dundon tog det tilsyneladende bogstaveligt talt. Dette er muligvis ulovligt, og hvem ved, om teknologien er 70 millioner dollars værd, og det virker sandsynligt, at han alligevel ikke har rettighederne. Men hvorfor skulle Dundon ellers så hurtigt give op? Det giver ikke meget mening, men det forklarer, hvorfor Dundon var så ivrig efter at skære ligaens tab – millioner om ugen, ifølge USA Today – så hurtigt som muligt.
AAF var fanget mellem to separate og fejlbehæftede planer. Ebersol og Polian havde måske den bedste plan af alle mindre fodboldligaer nogensinde, fordi de var pragmatiske nok til at indse, at de i sidste ende ville få brug for NFL’s hjælp. Når det er sagt, så var “den bedste plan i nogen mindre fodboldliga nogensinde” stadig ikke en særlig god plan. De vidste, at de var nødt til at lancere en liga og overleve i et par år for at lokke NFL til, men de havde ikke pengene til at gennemføre det, så de besluttede at lancere en liga og overleve i et par uger for at lokke en anden køber til. Jeg kommer til at tænke på sætningen “Lad os bare gøre det og blive legender, mand”. (Eller måske “Let’s just do it and be Atlanta Legends, man.”) De skulle nok ikke have lanceret ligaen, før de havde sikret sig tilstrækkelig økonomisk opbakning til at holde i det mindste en sæson. I stedet måtte de haste et salg bare for at sikre udgifterne fra uge til uge, og de endte med at sælge til en person med helt andre planer for virksomheden.
Med hensyn til Dundon beder hans offentlige forklaring på lukningen af ligaen os om at tro, at han brugte 70 millioner dollars på en vildt urentabel liga i februar og indså i april, at hans liga var vildt urentabel. De syv uger mellem hans køb af ligaen og dens lukning virker både for lange – hvordan kunne han købe ligaen i februar og vente til april med at indse, hvor mange penge den tabte hver uge – og for korte – hvordan kunne han købe ligaen i februar og forvente, at alt ville være ordnet i april? Det er nedslående, at han tilsyneladende ikke havde nogen interesse i at holde ligaen i live længe nok til at opfylde løftet om at blive en ægte udviklingsliga. Jeg køber halvhjertet konklusionen om, at han primært købte ligaen på grund af dens teknologi, hvilket får ham til at fremstå som et dårligt menneske (for at lukke en liga med hundredvis af ansatte for sit forsøg på personlig vinding) og en værre forretningsmand (for at bruge 70 millioner dollars på en fodboldliga, så han kunne lukke den inden for to måneder).
AAF havde andre planer end alle andre ligaer, men mødte den samme ende. Det vil ikke være den sidste af sin slags. Næste år vil der efter planen blive lanceret en anden XFL (igen ejet af WWE’s Vince McMahon) samt en liga kaldet Freedom Football League, der er grundlagt af de tidligere NFL-spillere Ricky Williams og Terrell Owens. Jeg formoder, at den nye XFL vil mislykkes af samme grund som den første – McMahon har ingen interesse i et samarbejde med NFL, fordi han tilsyneladende oprigtigt tror, at han kan opbygge en fodboldliga, der kan fungere som NFL’s ligeværdige liga. Men gang på gang har det vist sig at være et urealistisk mål for alle NFL’s potentielle konkurrenter. FFL synes heller ikke at have nogen interesse i at indgå et partnerskab med NFL – ligaens hovedpræmis er at gøre oprør mod NFL’s ejerskab med store penge som et af dens primære mål. Begge synes at betragte NFL som en rival snarere end som en livline.
Verden har ikke brug for endnu en fodboldliga. Personligt kan jeg godt lide at se fodbold, men det sidste dusin forsøg på at starte ligaer er mislykkedes. Det virker ret overbevisende, at der ikke er nok interesse for en andenrangs fodboldorganisation til at skaffe penge til at dække de mange udgifter, der er forbundet med fodbold. Det eneste, der vil føre til, at en anden fodboldliga får succes, er, at NFL beslutter, at dens eget fodboldprodukt kan forbedres af tilstedeværelsen af en anden fodboldliga. AAF syntes at indse det, men blev fældet af ejernes kortsynethed og småliggørelse.