Bevægelsen Occupy Wall Street er et voksende kor af millioner af mennesker, der er trætte af den voksende økonomiske ulighed i USA.
Bevægelsen afspejler frustrationerne hos folk i hele landet, der er belastet af gæld, arbejder hårdere for mindre og har færre chancer for at komme videre.
Bevægelsen har fanget vores nationale opmærksomhed ved at vise, at USA’s økonomi ikke fungerer for de fleste amerikanere i dag. Men den fungerer for de rigeste 1 procent, som kontrollerer to femtedele af landets formue og får en fjerdedel af al indkomst.
Nogle mennesker i Washington mener, at det rigtige svar på denne økonomiske ulighed er at give mere til de 1 procent og håbe, at det når ud til resten af landet. De støtter skattelettelser for de velhavende – og nedskæringer i udgifterne til Social Security, Medicare og Medicaid og andre programmer, som middelklassen er afhængig af. De ønsker at skære ned på investeringer i uddannelse, energi og teknologi, som er broen til vores fremtidige velstand.
Vi er uenige.
For at fremme den vigtige offentlige diskussion om økonomisk ulighed, der er blevet katalyseret af Occupy-bevægelsen, foreslår vi ni enkle skridt, som politikerne kan tage med det samme for at reducere uligheden, få vores omvendte økonomi på fode igen og begynde at genoprette løftet om den amerikanske drøm – idéen om, at uanset hvem du er, kan du få succes, hvis du arbejder hårdt og følger reglerne.
Den moderne økonomi er ganske vist et kompliceret væsen, og alle vores problemer vil ikke blive løst med disse ni idéer. Men disse fornuftige foranstaltninger, der er beskrevet i detaljer på linkene, er tiltag, som kongressen kan træffe i dag for at styrke middelklassens rygrad i økonomien og bane vejen for en lysere fremtid for alle.
- Reducer de studerendes gæld og hold kollegierne ansvarlige.
Den føderale gæld i form af studielån, der hober sig op hurtigere end kreditkortregninger, vil nå op på 1 billioner dollars ved udgangen af dette år. Regeringen står bag disse lån, så den bør gå i spidsen for at forhindre kreditødelæggende misligholdelser og hjælpe låntagerne med at holde deres gældsbyrde overskuelig.
Administrationens “Pay As You Earn”-forslag, som giver låntagerne mulighed for at lægge loft over deres studielånsbetalinger på 10 procent af den diskretionære indkomst, er et vigtigt skridt, men det bør gå videre. Denne indkomstbaserede tilbagebetalingsmulighed bør være en automatisk del af studielånsprogrammet, snarere end et lille, opt-in-program.
Vi bør også holde kollegier ansvarlige, når deres studerende rutinemæssigt undlader at betale deres lån eller få et meningsfuldt arbejde. Og regeringen bør seriøst overveje at vedtage en version af reglen om “gainful employment” for nonprofit- og offentlige gymnasier, som straffer skoler, der belaster de studerende med en overvældende gæld.
- Lette den knusende gældsbyrde i forbindelse med realkreditlån.
Husejerskab har længe været en kilde til økonomisk sikkerhed for middelklassens amerikanere. Men det kom til at styrte sammen med sammenbruddet på boligmarkedet. En ud af fire boligejere er i øjeblikket “undervandet” og skylder mere på deres hjem, end ejendommene er værd.
Det er vanskeligt at refinansiere et lån på et undervandet realkreditlån, så disse boligejere kan ikke drage fordel af de nuværende lave rentesatser. Hvis de kunne, ville det hjælpe dem og økonomien som helhed, da de kunne gøre mere med deres indkomst end at betale ned på gælden. Når flere låntagere kan refinansiere deres realkreditlån til lavere renter, er det godt for forbrugeren, godt for skatteyderne og godt for økonomien.
Obama-administrationen bør energisk gennemføre de nyligt annoncerede ændringer af Home Affordable Refinance Program, eller HARP, som gør det lettere for boligejere med undervandet lån at refinansiere. Men indsatsen bør ikke stoppe her. Der er stadig nogle unødvendige hindringer for fordelagtig, konkurrencedygtig refinansiering, og de føderale tilsynsmyndigheder bør sikre, at finansielle institutioner står over for betydelige konsekvenser, hvis de ikke deltager aktivt i en sådan refinansiering.
Der bør også gennemføres andre reformer for at hjælpe boligejere, der har det svært. For låntagere, der ikke længere kan betale deres månedlige realkreditlån, men som har råd til at leje den samme ejendom, bør Federal Housing Finance Administration udvide Fannie Mae’s “deed for lease”-program, hvor berettigede boligejere har mulighed for at bytte deres realkreditlån ud med en månedlig lejeaftale. På denne måde forbliver flere boliger uden for salgsmarkedet og beboet, hvilket hjælper de samfund, der kæmper med for mange tvangsauktioner. Og gennem en omhyggeligt udformet “lease-to-own”-mulighed kan nogle af disse nye lejere få mulighed for at genopbygge egenkapitalen i boligen med tiden gennem lidt højere huslejebetalinger.
- Repeal the Bush tax cuts for the wealthiest Americans.
Beviserne er klar: Lavere skatter for de rige hjælper ikke økonomien. De puster underskuddet op, og de svækker støtten til middelklassen. I en tid med stigende ulighed er det for længst på tide at ophæve de massive skattelettelser for de rige, der blev vedtaget i sidste årti af præsident George W. Bush og en republikansk-kontrolleret kongres.
En forlængelse af Bushs skattelettelser for de rige, som de konservative kræver, vil koste omkring 90 milliarder dollars bare i løbet af de næste to år. I stedet kunne vi sænke skatterne endnu mere for amerikanere med middelindkomst, sørge for, at lærere, brandmænd og politibetjente ikke bliver fyret, genopbygge smuldrende veje og broer og investere i forskning inden for videnskab og teknologi.
Kongressen bør gøre de sænkede skattesatser permanent for de 98 procent af amerikanerne, der tjener mindre end 250.000 dollars, og bede de rigeste blandt os om at betale deres rimelige andel – ved at lade deres satser gå tilbage til det niveau, de var under præsident Bill Clinton, da økonomien var stærk.
- Rindtag de offentlige gaver til selskaber og de øverste 1 procent.
Suden ultralavne skattesatser for de rigeste er vores skattelovgivning på mange måder vendt på hovedet. Mange af de største skattelettelser er uforholdsmæssigt fordelagtige for de velhavende. Uanset om formålet er at fremme boligejerskab, pensionsopsparing eller investeringer, giver mange af vores 1 billion dollars i årlige skattelettelser det største tilskud til dem, der har mindst brug for dem.
Det sker, fordi fradrag og udelukkelser er mere værdifulde for dem i de højere skatteklasser. Kongressen bør gøre de omvendte subsidier til den rigtige side opad – så fordelene ved særlige skattebestemmelser bliver de samme for alle. Det er kun retfærdigt.
Skattelovgivningen er også fyldt med omkring 130 milliarder dollars i årlige skatteudgifter til fordel for virksomheder eller industrier. Mange af disse er uforsvarlige gaver, f.eks. lave skatter for hedgefondforvaltere, tilskud til ejere af forretningsfly og incitamenter til boring for olieselskaber, der allerede har rekordoverskud.
Kongressen bør skrubbe skattelovgivningen for disse ineffektive virksomhedstilskud.
- Kræv, at Wall Street skal bidrage til middelklassens genopretning.
Det er på tide, at Wall Street yder en vis lettelse til de skatteydere, der finansierede deres redningspakker for to år siden.
Det er derfor, at USA bør slutte sig til andre lande og indføre en meget lille skat på handel med aktier, obligationer, derivater og andre Wall Street-produkter. Der handles for billioner af dollars i finansielle instrumenter hvert år, så selv en lille skat kunne indbringe 50 milliarder dollars om året alene i USA.
En minisk lille transaktionsskat ville ikke kunne mærkes af almindelige mennesker, der “køber og holder” aktier som almindelige investeringer, men den kunne dæmme op for den slags højfrekvente robo-trading, der forårsager markedsvolatilitet og forværrer bobler.
Frankrig og Tyskland står i spidsen for et europæisk fremstød for en international skat på finansielle transaktioner, som Microsofts grundlægger Bill Gates for nylig udtalte sig til støtte for. USA bør stå i spidsen for denne indsats. En international skat vil gøre det meget vanskeligere at unddrage sig for en branche, hvor arten og placeringen af en transaktion ofte blot er et spørgsmål om at ændre bøgerne.
Den Obama-administration har til sin fordel foreslået en 10-årig bankskat kaldet Financial Crisis Responsibility Fee, som kun skal betales af virksomheder med aktiver på over 50 milliarder dollars.
Hvilken mekanisme der end anvendes, bør de virksomheder, der stod i centrum for den finanskrise, der forårsagede den store recession, også stå i centrum for den genopretning af middelklassen, som amerikanerne stadig venter på.
- Regulér banker og finansielle virksomheder for at beskytte forbrugerne.
Den animerende følelse, der giver næring til protesterne fra de 99 procent, er denne: Efter finanskrisen blev de store banker reddet, men middelklassen blev ladt i stikken. Og vi har stadig ondt.
Det er derfor, at administrationen foreslog og Kongressen oprettede Consumer Financial Protection Bureau: en magtfuld vagthund, der passer på almindelige mennesker i deres samspil med store banker og andre sælgere af realkreditlån, kreditkort og studielån – finansielle produkter, der i dag vejer tungt på de 99 procent.
Men nu blokerer de konservative i Kongressen for en afstemning om bekræftelse af CFPB’s første direktør (som det har brug for for at kunne påtage sig sine fulde beføjelser) og kæmper for at svække dets mandat til at tage kampen op mod magtfulde finansielle interesser.
Det er en skandale. De økonomiske trængsler, som de 99 procent står over for, er en konstant påmindelse om behovet for en stærk betjent, der holder øje med forbrugernes interesser.
Kongressen bør straks planlægge en afstemning om bekræftelse og støtte CFPB. Den bør også modstå bestræbelserne på at svække andre nye Wall Street-regler i Dodd-Frank-lovforslaget om finansiel reform.
- Beskyt middelklassens lønninger.
Den føderale mindsteløn er mere end en dollar mindre værd pr. time, justeret for inflation, end i 1968.
De mennesker, der befinder sig på de laveste trin på den økonomiske stige, rammes uforholdsmæssigt hårdt i tider med økonomisk krise. En forhøjelse af mindstelønnen vil belønne disse medarbejdere for deres hårde arbejde og hjælpe økonomien ved at øge deres forbrug af varer og tjenesteydelser.
Hvis det ikke er grund nok, viser nyere undersøgelser, at en forhøjelse af mindstelønnen er godt for mennesker og godt for økonomien, selv i hårde tider. Det mindsker omsætningen, får medarbejderne til at arbejde hårdere, tilskynder virksomhederne til jobtræning og kan øge efterspørgslen efter varer og tjenesteydelser. Og det mindsker ikke beskæftigelsen, som modstanderne hævder.
Kongressen bør hæve mindstelønnen.
- Giv arbejdstagerne en stemme.
En af hovedårsagerne til den voksende indkomstulighed er den ulige fordeling af den politiske magt og magten på arbejdspladsen. Faktisk har lande med høj fagforeningsrepræsentation, som f.eks. Sverige, tendens til at have mindre ulighed i indkomst. I USA bruger arbejdsgiverne en stadig mere hensynsløs taktik for at skubbe fagforeningerne ud af arbejdspladserne. I mellemtiden har arbejdsmarkedslovgivningen ikke kunnet følge med og er faktisk blevet svækket.
Resultatet har været ødelæggende for de 99 procent. Den andel af USA’s nationalindkomst, der går til middelklassen, er faldet støt i takt med, at den procentdel af befolkningen, der er medlem af fagforeninger, er faldet. Samtidig er den øverste 1 procents andel af nationalindkomsten steget voldsomt.
Kongressen bør vedtage Employee Free Choice Act, som vil beskytte arbejdstagernes ret til at melde sig ind i en fagforening og gøre det sværere for ledelsen at true med at organisere arbejdstagere
- Hjælpe amerikanerne til at komme tilbage på arbejde.
Der er ikke noget mere presserende problem for de 99 procent end manglen på arbejdspladser. Det er ikke kun et problem for de 14 millioner arbejdsløse. Manglende efterspørgsel efter arbejdskraft holder lønningerne lave, mens købekraften af disse stagnerende lønninger udhules af stigende priser. Derfor bør Kongressen vedtage præsidentens American Jobs Act, enten i sin helhed eller i dele. Det er det mindste, de kan gøre.
Det lovforslag, der blev fremlagt i september, vil skabe op til 2 millioner nye amerikanske arbejdspladser ved at sætte folk i arbejde med at reparere landets infrastruktur, sænke skatterne for at fremme forbrugernes forbrug og ansættelser og forhindre op til 280.000 afskedigelser af lærere.
Det vil også forhindre, at mere end 2 millioner arbejdsløse mister deres arbejdsløshedsforsikring ved at gøre det, som Kongressen altid har gjort i perioder med høj arbejdsløshed: at udvide ydelserne til langtidsledige. Og hvis man undlader at forlænge ydelserne, kan det føre til næsten en million flere tab af arbejdspladser.
Tegn på en sund økonomi er alle familiers velbefindende, ikke kun virksomheders overskud og et stigende aktiemarked. Den amerikanske økonomi i dag fungerer ikke for de fleste amerikanere, og det er derfor, at folk over hele landet kræver opmærksomhed – og svar.
Disse ni foranstaltninger er ikke et universalmiddel mod det, der plager os, men de vil i høj grad bidrage til at få økonomien til at fungere igen for de fleste amerikanere, ikke kun for de privilegerede.
Og de vil bidrage til at genoprette løftet om den amerikanske drøm: Hvis man arbejder hårdt og følger reglerne, kan man opbygge et godt liv for sig selv og sin familie.
Michael Ettlinger er vicepræsident for økonomisk politik, og Gadi Dechter er associeret direktør for regeringsreform hos American Progress.
Se også:
- Video: What the 99 Percent Is Fighting
- The Legitimate Gripes of the Other 99 Percent by Gadi Dechter
- Power for the People by Kate Gordon