1. Det var ikke meningen, at de skulle finde sted i St. Louis.
Efter at have overvejet Philadelphia og New York tildelte den spirende Internationale Olympiske Komité oprindeligt sommerlegene i 1904 til byen Chicago. Kort efter at have offentliggjort deres meddelelse stødte komitéen på et problem i form af St. Louis, som allerede planlagde at være vært for en verdensudstilling kaldet Louisiana Purchase Exposition samme sommer. Udstillingens velfinansierede arrangører var desperate efter også at være vært for de olympiske lege, og for at tvinge IOC’s hånd, arbejdede de på at få en aftale i stand med Amateur Athletic Union om at afholde mesterskaberne i atletik i 1904 som en del af verdensudstillingen. Stillet over for muligheden for modstridende atletikkonkurrencer opgav OL’s grundlægger Pierre de Coubertin modvilligt planerne for Chicago og flyttede legene i 1904 til St. Coubertin, der tilsyneladende ikke var nogen stor fan af “Gateway to the West”, undlod at overvære legene og skrev senere: “Jeg havde en slags fornemmelse af, at olympiaden ville matche byens middelmådighed.”
2. Kun få lande deltog.
Sammenlignet med deres moderne modstykker var legene i 1904 næppe en international affære. De europæiske nationer var utilfredse med omkostningerne og den langsomme rejse til St. Louis, og da legene endelig blev skudt i gang, var der kun 12 lande, der gad at møde op. Amerikanerne tegnede sig for 523 af de i alt 630 atleter, og mere end halvdelen af konkurrencerne blev udelukkende afviklet af hjemlige deltagere. Takket være den betydelige numeriske fordel vandt USA i alt 239 medaljer – det største antal medaljer nogensinde ved et enkelt OL. Det var ikke uden kontroverser. USA blev kritiseret for at stille med flere europæiske immigranter, som stadig ikke var statsborgere, og så sent som i 2012 opfordrede Norge stadig Den Internationale Olympiske Komité til officielt at ændre nationaliteten på to guldmedaljevindende brydere.
3. Lege varede i næsten fem måneder.
De moderne olympiader varer typisk lidt over to uger, men legene i 1904 varede i udmattende 146 dage. Mens de fleste af atletikkonkurrencerne blev afholdt i et lille vindue fra den 29. august til den 3. september (de oprindeligt planlagte datoer for legene), blev resten af begivenhederne spredt ud over flere måneders sportsopvisninger på verdensudstillingen, herunder et militært atletisk karneval, en irsk sportsfestival og endda et YMCA-basketballmesterskab. For at gøre tingene endnu værre brugte messearrangørerne paraplybetegnelsen “olympisk” for alle atletikkonkurrencerne, hvilket senere førte til forvirring om, hvilke sportsgrene der var officielle begivenheder. En gennemgang ville senere konkludere, at legene i 1904 officielt løb fra den 1. juli til den 23. november og bestod af 94 begivenheder. De Olympiske Lege i London i 1908 ville vare endnu længere og trak sig i utrolige 188 dage fra april til oktober.
4. Maratonløbet vakte stor opsigt.
Legene i St. Louis er berømte for at indeholde et af de mest skandaløse maratonløb i den olympiske historie. Løbet blev afholdt i 90 graders vejr på en støvet vej, og de ugæstfrie forhold medvirkede til at tvinge 18 af de 32 deltagere til at trække sig tilbage af udmattelse. En af dem fik endda en maveblødning og var tæt på at dø, inden han fik lægehjælp. Vinderen af løbet, Thomas Hicks, klarede sig kun en smule bedre. Løberen tilbragte de sidste 10 miles af konkurrencen i fuldstændig smerte og fik flere æg, doser af giftig stryknin og endda propper med cognac for at holde sig på benene. Hans assistenter bar ham praktisk talt over målstregen i en slæbende sluttid på 3 timer, 28 minutter og 53 sekunder. Andre deltagere stod over for endnu mærkeligere problemer. Den cubanske løber Felix Carbajal stoppede op langs banen for at spise nogle æbler, men blev overvældet af mavekramper, og en sydafrikansk løber ved navn Len Tau blev jaget af banen af en flok vilde hunde. Efter løbet var der mange, der mente, at maratonløbet var for farligt for deltagerne og burde afskaffes. Selv James Sullivan, lederen af legene i 1904, indrømmede, at begivenheden sandsynligvis ikke ville være tilbage i 1908. “Jeg er personligt modstander af det,” sagde han. “Det er uforsvarligt af enhver grund, men historisk.”
Maratonløberen Fred Lorz
5. Der var flere beskyldninger om snyd.
En af de mest usædvanlige kontroverser ved de olympiske lege i 1904 opstod under boksekonkurrencen, hvor en bokser ved navn James Bollinger meldte sig ind under navnet på den populære lokale bokser Carroll Burton i håb om at gøre sig til gunst hos dommerne. Det lykkedes svindleren at vinde en kamp, inden han blev afsløret og diskvalificeret. Alligevel var der intet, der kunne overskygge det postyr, som Fred Lorz forårsagede under det olympiske maratonløb. Lorz havde løbet en respektabel fjerdeplads indtil løbets 9-mile-mærke, hvor han fik alvorlige kramper og måtte udgå af udmattelse. Han tog en tur i bil tilbage til stadion, men efter 16 km gik køretøjet pludselig i stykker. Efter at have fået vejret besluttede Lorz at fortsætte med at løbe de sidste par kilometer og kom i sidste ende først over målstregen. Han blev hyldet af tilskuerne som vinder af løbet og var lige ved at modtage guldmedaljen, før nogen nævnte hans mange kilometer lange biltur. Lorz hævdede, at det hele var en udtænkt joke, men Amateur Athletic Union var ikke fornøjet og idømte ham straks en livsvarig udelukkelse. Lorz skulle senere få straffen ophævet med den begrundelse, at han var “midlertidigt sindssyg”. Han fortsatte med at vinde Boston Marathon i 1905.
6. Tug-of-War blev inkluderet som en del af atletikkonkurrencen.
Tug-of-War virker måske mere hjemme på en børnesommerlejr end ved de olympiske lege, men det var en populær begivenhed ved sommerlegene fra 1900 til 1920. Seks hold på fem mand greb fat i tovene i 1904 – et fra Grækenland, et fra Sydafrika og fire fra USA – og konkurrencen blev regnet som en del af de samlede holdmesterskaber i atletik. Grækerne og sydafrikanerne tabte begge på den første konkurrencedag, hvilket gjorde medaljekonkurrencen til en rent amerikansk affære. Den 1. september tog mændene fra Milwaukee Athletic Club guldet efter en hårdt kæmpet kamp mod New York Athletic Club. New York undlod at møde op til trøstrunden, hvilket betød, at sølv- og bronzemedaljerne gik til to lokale hold fra St. Ud over at være vært for en af de få Tug-of-war-konkurrencer er legene i 1904 også berømte for at være den sidste gang, golf optrådte som en olympisk sport, samt den eneste gang, hvor den obskure dykningskonkurrence “plunge for distance” blev afviklet.
7. Legene omfattede en sidekonkurrence for stammefolk fra den tredje verden.
Langsiden af de traditionelle olympiske sportsgrene omfattede legene i 1904 også en bizar og meget kontroversiel begivenhed kendt som “Anthropology Days”. Som en del af den to dage lange konkurrence blev såkaldte “uciviliserede stammer” rekrutteret fra verdensudstillingens udstillinger i “menneskets zoologiske have” og opfordret til at prøve kræfter med olympiske sportsgrene. Ainoer, Patagoner, pygmæer, Igorot-filippinere og siouxer blev alle betalt for at deltage i traditionelle olympiske konkurrencer som f.eks. længdespring, bueskydning og spydkast samt specialfremstillede konkurrencer som stangklatring og mudderkast. Arrangementet blev præsenteret som en opvisning af stammefolkenes naturlige atletiske evner, men deltagerne fik næsten ingen instruktion, og de fleste klarede sig ret dårligt. Arrangøren af Antropologidagene, James Sullivan, konkluderede selvtilfreds, at arrangementerne var et bevis på, at “den vilde har været et meget overvurderet menneske set fra et atletisk synspunkt”, men andre betegnede dem som et nedværdigende og racistisk sideshow. For sit vedkommende kaldte grundlæggeren af OL Pierre de Coubertin antropologidagene for en “skandaløs skuespil” og bemærkede: “De vil naturligvis miste deres tiltrækningskraft, når sorte mænd, røde mænd og gule mænd lærer at løbe, hoppe og kaste og lader de hvide mænd bag sig.”
8. Kvinder deltog kun i én officiel disciplin.
Ud af de næsten 100 sportsgrene ved OL i 1904 var bueskydning den eneste disciplin, hvor kvinder havde lov til at deltage. Konkurrencen fandt sted den 19. og 20. september og involverede seks deltagere, hvoraf de fem var en del af Cincinnati Archers Club i Ohio. Den 45-årige Lida Howell, landets ubestridte bedste kvindelige bueskytte, løb sig til guldmedaljen i både Double Columbia- og Double National-runden. Kvinderne gik også i ringen som en del af det olympiske bokseprogram, men deres kampe blev betragtet som udstillingsbegivenheder, og der blev ikke uddelt medaljer. Louis i 1904 skulle blive sidste gang kvinder boksede ved de olympiske lege i 108 år, da konkurrencen først blev genoplivet ved sommerlegene i London i 2012.