En viral video af en californisk søløve, der snupper en ung pige fra en mole i Vancouver-området i lørdags, har vakt interesse og skabt en vis forvirring om havpattedyrene.
Her er nogle grundlæggende oplysninger:
1. De er ikke sæler. Sæler og søløver er begge pinnipedia, men sæler er bedre tilpasset til livet i vandet og har tendens til at være meget mindre end søløver. Monterey Bay Aquarium siger, at californiske søløver kan blive op til 2,5 meter lange og veje 750 pund, selv om hunnerne normalt er mindre. Ingen ved med sikkerhed, hvor længe de lever i naturen, men i fangenskab kan de leve op til 24 år.
Snelle og adrætte svømmere bruger californiske søløver flere dage ad gangen på havet og dykker konstant. De er også glade for at body-surfing. De californiske søløver findes normalt i det nordlige Stillehav fra den japanske kyst til Californien, Mexico og Galapagosøerne.
Måske overraskende for dyr, der tilbringer det meste af deres tid i vandet, er californiske søløver tilbøjelige til at blive overophedet. Man ser ofte søløver, der “rykker” med deres svømmefødder ud af vandet; forskerne mener, at de måske forsøger at køle sig ned.
2. De er sociale. Californiske søløver kan generelt findes sammen, på land eller i vandet, rapporterer Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute. De kommunikerer med gøende vokaliseringer, også under vandet. Hannerne er territoriale og bruger gøen, brølen, hovedrysten og skæve blikke for at advare ubudne gæster. Hunnerne bruger unikke kald til at kommunikere med deres unger.
Hunnerne af søløverne vandrer om vinteren til fødeområder ud for Californien, Oregon, Washington og British Columbia, mens hunnerne og ungerne bliver i ynglekolonierne på Kanaløerne ud for Californien og på øer ud for begge kyster i Baja California.
3. De spiser ikke børn, men de spiser sten. Søløver er kødædere og lever af ansjoser, sardiner, hvilling, makrel, stenfisk og blæksprutter nær havets overflade ned til ca. 80 fods dybde, siger National Marine Mammal Laboratory. Men de kan dykke 500 fod eller mere og blive nede i op til 10 minutter.
Der er blevet fundet sten i maverne på døde søløver fundet i naturen, lige fra småsten til ret store sten. Forskerne er ikke sikre på, om søløverne indtager stenene ved et uheld, når de spiser, eller om de spiser dem med vilje for at hjælpe deres fordøjelse på en eller anden måde.
4. De er på vej tilbage på fode igen. Store hvide hajer og orkaer lever af californiske søløver, men pesticider, indviklede fiskenet og miljøændringer bidrager også til søløvernes dødelighed. I 2015 reducerede klimaændringerne fødekilderne for californiske søløver, hvilket resulterede i tusindvis af strandede og underernærede unger, der måtte reddes. På trods af disse problemer fortsætter bestanden af californiske søløver med at stige igen efter at have nået et lavpunkt i 1970’erne som følge af jagt.
NOAA Fisheries rapporterer, at bestandene af californiske søløver er sunde, med et antal på 300.000 i 2011. De californiske søløver betragtes ikke som udryddelsestruede eller truede i henhold til Endangered Species Act.
5. De er vilde. “De er ikke cirkusartister,” sagde Andrew Trite fra University of British Columbia til Canadian Broadcasting Company som reaktion på videoen af pigen, der blev trukket ned fra kajen. “De er ikke trænet til at være ved siden af mennesker.”
California sea lions er normalt ikke farlige for mennesker, og angreb er ualmindelige, men de er store og uforudsigelige vilde dyr med skarpe tænder. Et hæfte fra NOAA Fisheries råder folk til ikke at fodre, nærme sig, jage eller på anden måde chikanere søløver. Man må heller ikke forsøge at klappe dem eller svømme med dem. Hvis man chikanerer søløver, kan man få bøder på mellem 100 og 13.000 dollars.