Trods det faktum, at der ikke findes nogen optegnelser om Jesu fysiske udseende, er der mange malerier – alle skabt efter hans død – der afbilder hans ansigt. Her er Jesus (i midten) formand for den sidste nadver.
Krucifikseringer var almindelige i Romerriget. De var så almindelige, at korsfæstelsen af Jesus fra Nazaret kun blev bemærket af en lille gruppe dedikerede tilhængere.
For at forstå Jesu liv og død og kristendommens fødsel må man forstå sammenhængen i Romerriget. Jesus var jøde, og det samme var næsten alle hans tidlige tilhængere. I år 30 e.Kr. havde Roms imperium udvidet sig til at dække stort set alle de lande, der grænser op til Middelhavet, herunder det land, som hebræerne havde besat.
Romerne havde ingen tolerance over for oprør eller oprør mod deres regering. Men jøderne havde en religiøs grund til at gøre modstand mod romersk kontrol. Romerne forventede, at jøderne skulle tilbede kejseren som en gud. Men jødernes religion befalede dem kun at tilbede én gud: Jahve. Deres afvisning af at tilbede nogen af de romerske kejsere gjorde disse herskere rasende. Kejserne var vant til at få deres vilje, og de tog ikke let på den jødiske modstand.
I 26 f.v.t. etablerede romerne direkte herredømme over jøderne. De udnævnte Pontius Pilatus som guvernør over området i det år. Pontius Pilatus havde ikke megen tolerance over for jødiske traditioner. Mere end én gang drev han jøderne til randen af oprør ved at krænke deres religiøse overbevisninger i deres hellige by Jerusalem. Han tog endda penge fra deres hellige tempels skatkammer for at bygge en akvædukt. Denne handling førte til et undertrykt oprør, der resulterede i mange jødiske dødsfald.
I henhold til hebraiske tekster troede man, at menneskets tid på jorden var midlertidig. Den skulle afløses af Guds triumf over alle menneskers synder og etableringen af Guds evige kongerige. Man troede, at denne apokalypse, eller afslutningen på den jordiske verden, ville blive frembragt af en messias. Mange jøder ventede på, at denne messias skulle befri dem fra det romerske styre og deres jordiske byrder. For nogle var denne messias Jesus fra Nazaret.
Jesus fra Nazaret
Jesus’ død skete ved hjælp af en grusom gammel henrettelsesmetode, der kaldes korsfæstelse. Under en korsfæstelse bliver den dømte naglet og/eller bundet til et kors lavet af træ. Dette diagram viser en mand, der er bundet ved armene med metalspyd gennem anklerne.
Jesus begyndte at undervise i den jødiske tradition. Han prædikede kærlighed og tolerance, og man mente også, at han udførte mirakler, hvor han helbredte syge, gik på vandet og endda oprejste de døde.
Jesus hævdede, at Jahves rige aldrig ville blive realiseret på jorden, men i et liv efter døden. Jesus lærte, at man skulle elske selv fjender, for i lyset af det kommende Guds rige var der ingen grund til had. En lille gruppe disciple troede, at han var den lovede messias, som ville gøre en ende på det romerske styre.
Jesus’ ideer blev afvist af de fleste jøder i Galilæa, et område i det nordlige Israel, hvor han først prædikede sine ideer. Mange jøder mente, at Jesus var en ballademager, som krænkede Jahves hellighed. Han valgte at tage til Jerusalem for at sprede sit ord på et tidspunkt mellem 30 og 33 e.Kr.
I en stor del af sit liv var Paulus kendt som “Saulus” og var en dedikeret forfølger af kristne. Men efter sin omvendelse til kristendommen begyndte han at rejse meget rundt og prædike.
Det var ikke let for Jesus at få tilhængere i Jerusalem. Ikke alle jøder så deres religion eller deres forhold til romerne på samme måde. Faktisk støttede nogle af ypperstepræsterne i det jødiske tempel romerne. Ypperstepræsten blev udpeget af Pontius Pilatus for at kontrollere jødiske anliggender og holde den jødiske befolkning på linje. Nogle historikere hævder, at præsterne fik rigdom og magt for deres samarbejde med romerne.
Jesus besluttede sig for at gå målrettet efter disse præster og deres kontrol med Jahves tempel. Det menes, at han så dem som en hindring for den jødiske befolknings omvendelse til hans ideer. Han koordinerede et angreb på templets handelsaktiviteter, som var en stor kilde til rigdom for præsterne.
Dette gav i det mindste de romerske myndigheder den undskyldning, de havde brug for, for at arrestere Jesus for oprør. Om natten til påskesederne, som de kristne kender som den sidste nadver, blev Jesus arresteret. Jesus havde gemt sig, og Judas af Iskariot, en af hans disciple, fortalte de romerske myndigheder, hvor han ville være.
Krucifiksering og kristendommens vækst
Jesus blev stillet for Pontius Pilatus, som var usikker på, hvordan han skulle gå videre. Jesus’ disciple var kun et lille mindretal, og folkemængden krævede korsfæstelse. Pilatus dømte Jesus til døden. Han blev slået og korsfæstet.
Tre dage efter hans død blev Jesu grav fundet tom. I de næste 40 dage hævder hans disciple, at de i de næste 40 dage så syner om, at Jesus var genopstået fra de døde i Moses’ og andre store jødiske profeters tradition. Opstandelseshistorien er central for den kristne tro på Jesu guddommelighed og livet efter døden.
De fleste jøder afviste forestillingen om Jesus som deres messias. I årene efter Jesu død behandlede romerne de tidlige kristne som en lille, jødisk sekt. Alt dette ændrede sig med Paulus fra Tarsus.
Paulus begyndte at sprede kristendommens idéer mere til ikke-jøder. Mange af de fattige, nødlidende mennesker i området fandt trøst i forestillingerne om en kærlig gud og et liv efter døden. Romerne forfulgte disse kristne, som afviste den romerske polyteisme. Men Paulus rejste vidt og bredt, og hans efterfølgere gjorde et bemærkelsesværdigt stykke arbejde for at nå ud til konvertitterne. Efter at have eksisteret i næsten fire århundreder i udkanten blev kristendommen statsreligion i Romerriget i 395 e.Kr.