Kolonel John M. Chivington angreb en intetanende landsby af cheyenne- og arapahoe-indianere, der slog lejr ved Sand Creek. Et øjenvidne vidnede: “…Jeg tror, jeg så i alt omkring halvfjerds døde lig ligge der; størstedelen var kvinder og børn. Der kan have været tredive krigere, gamle og unge; resten var kvinder og små børn i forskellige aldre og størrelser.”
Kampen ville blive voldsom. På trods af talrige traktater voksede og voksede kravet om indfødte landområder simpelthen til det punkt, hvor et rationelt kompromis brød sammen. Der blev dannet lokale frivillige militser i Vesten for at sikre en sikker bosættelse og udvikling af området. De indfødte amerikanere blev mere og mere intolerante over for at blive skubbet videre til mindre eftertragtede områder.
Den brutalitet, der fulgte, var lige så grusom som enhver anden konflikt i USA’s historie. Accelereret af Sand Creek-massakren gled de to parter ned i en nedadgående spiral af ondskabsfulde kampe fra slutningen af borgerkrigen og frem til 1890’erne.
Massakren
Sand Creek var en landsby med omkring 800 cheyenne-indianere i det sydøstlige Colorado. Black Kettle, den lokale høvding, havde henvendt sig til et fort fra den amerikanske hær for at søge beskyttelse for sit folk. Den 28. november 1864 blev han forsikret om, at hans folk ikke ville blive forstyrret ved Sand Creek, for territoriet var blevet lovet til cheyennerne ved en traktat fra 1851. Den næste dag ville det løfte vise sig at være en løgn.
Den 29. november om morgenen omringede en gruppe kaldet Colorado Volunteers Sand Creek. I håb om at afblæse situationen hejste Black Kettle et amerikansk flag som et tegn på venskab. De frivilliges kommandant, oberst John Chivington, ignorerede gesten. “Dræb og skalpér alle, store som små,” sagde han til sine tropper. Med det gik regimentet ned over landsbyen og dræbte omkring 400 mennesker, hvoraf de fleste var kvinder og børn.
Chief Black Kettle
Brutaliteten var ekstrem. Chivingtons tropper begik masseskalperinger og udtagninger. Nogle Cheyennes blev skudt, mens de forsøgte at flygte, mens andre blev skudt, mens de bad om nåde. Ifølge rapporter tømte tropperne endda deres rifler på fjerne spædbørn for sjov. Senere udstillede Chivington sin hovedskalpsamling for offentligheden som et tegn på stolthed.
Salveri
Da rygtet spredte sig til andre indianersamfund, blev man enige om, at de hvide måtte mødes med magt. Mest medvirkende til gengældelsen var sioux-tropper under ledelse af Red Cloud. I 1866 lagde sioux-krigere et bagholdsangreb mod William J. Fettermans kommando, hvis tropper forsøgte at færdiggøre anlæggelsen af Bozeman Trail i Montana. Af Fettermans 81 soldater og bosættere var der ikke en eneste overlevende. Ligene var grotesk lemlæstet.
Da Red Cloud og USA stod over for et dødvande, indgik Red Cloud og USA traktaten af Fort Laramie fra 1868, som bragte en midlertidig afslutning på fjendtlighederne. Store landområder blev af USA’s regering genbekræftet som Sioux- og Cheyenne-territorium. Desværre var freden kortvarig.