2021 Offseason Outlook: Atlanta Falcons

Vores opfattelse af, hvordan et NFL-hold skal gennemgå sin interne tjekliste efter en dårlig sæson, er på en gang nok alt for optimistisk og ikke optimistisk nok. Der er nogle ejere, der stejler deres organisationer i selvtilfredshed. Nogle, der er mere trygge ved det velkendte. Nogle, der sprænger det hele i luften, fordi en middelmådig tidligere quarterback på ESPN har sagt det til dem. Evigt gode hold har normalt ikke det problem, fordi de er gode til at analysere sig selv. Selvfølgelig bliver nogle hold gode i et stykke tid og mister så også evnen til at gøre det.

Så det er derfor, vi er her. Med hvert hold, der ryger ud af playoff-konkurrencen, vil vi besvare et 10-delt spørgeskema om, hvor de er, hvor de er på vej hen, og hvordan de skal rette hullerne undervejs. Nogle projekter vil være større end andre.

Det bringer os til Falcons, som fyrede cheftræner Dan Quinn efter seks år og en 43-42-rekord. En sjov kendsgerning: Quinn er den anden hovedtræner for Falcons i træk, der bliver fyret efter at have haft en vindende rekord i løbet af sin ansættelse (Mike Smith, 66-46). General manager Thomas Dimitroff blev også fyret, og ifølge en ESPN-rapport har han allerede interviewet Lions’ ledige stilling som general manager.

Mere offseason outlooks: Bengals, Chargers, Jaguars, Jets, Texans.

1. Hvad gik godt i år?

Falcons kæmpede sig tilbage fra en 0-5-start under den midlertidige cheftræner Raheem Morris, som helt sikkert har genfremsat sin sag om at komme ind i puljen af cheftrænerkandidater endnu engang. Matt Ryan stod stadig i spidsen for et top seks angreb. Falcons ligger på sjettepladsen i ligaen med hensyn til procentdel af drev, der ender med en scoring. De var også solide mod løb, takket være en fantastisk sæson fra Grady Jarrett. Det er det, der er sagen med Falcons – og det har været sandt i årevis nu – der er masser af talent på holdet. Jarrett havde en fantastisk sæson. Deion Jones havde endnu en fantastisk sæson. Mykal Walker, der er valgt i fjerde runde i 2020, har den bedste dækningsgrad blandt kvalificerede NFL-linebackers. A.J. Terrell kan ende med at blive den bedste af de fire cornerbacks, der blev valgt i første runde i år. Pointen er, at dette job vil være eftertragtet, og skabet er ikke tomt, som det er i New York eller Detroit.

2. Hvad gik galt i år?

Falcons var aldrig i stand til at komme sig over den følelsesmæssige vægt af to teatralsk forspildte føringer. Dette var en uheldig underhistorie til Dan Quinn-æraen, hvor en kamp som den mod Cowboys, der ifølge ESPN’s in-game-metrikker havde en sejrssandsynlighed på 99,9 %, alt for ofte smeltede i de sidste sekunder. På mange måder er de en mindre talentfuld version af Chargers, idet en kombination af skader og kaotiske uheld i spillet på en eller anden måde definerer en sæson, der efter alt at dømme burde ende med en playoff-plads.

3. Det store spørgsmål i denne offseason

Hvem skal træne dette fodboldhold, hvem skal være general manager, og hvad er de langsigtede planer for Matt Ryan og Julio Jones?

4. Træner/GM-udsigter

Jeg synes, at Eric Bieniemy ser godt ud i rødt og sort. Meget af dette vil afhænge af holdets nye general manager, og hvor de ender med at gå hen med deres søgning. Jeg vil hævde, måske uden held, at i en liga, hvor GM’s hitrate på draft picks stort set er spredt, gjorde Dimitroff et ret godt stykke arbejde med at ramme spillere – især dem i de senere runder, der endte som betydelige bidragsydere. Den næste træner og GM går ind i et af de mere spillervenlige miljøer i ligaen, hvilket kan blive en udfordring, hvis der er en drastisk anderledes spillerrelationsstil på vej.

Vi så, hvor elektrisk denne offensiv kan blive med en fantastisk koordinator som Kyle Shanahan. Vi har set, hvor effektivt fint det kan være med en blaseret offensiv koordinator. Hvis jeg var Arthur Blank, ville en person som Bieniemy, Arthur Smith (som har perfektioneret en sjov udløber af Shanahan-offensiven i Tennessee), Mike McDaniel i San Francisco eller Tony Elliott fra Clemson give rigtig god mening.

5. Vigtige frie agenter

– Younghoe Koo, kicker
– Alex Mack, center
– Todd Gurley, running back
– Keanu Neal, safety
– Blidi Wreh-Wilson, cornerback
– Charles Harris, outside linebacker
– Damontae Kazee, safety
– Darqueze Dennard, cornerback

The Weak-Side Podcast har nu sit eget feed! Abonner for at lytte til Conor Orr og Jenny Vrentas hver uge.

6. Højeste prioritet

Uden for træneren og general manageren skal Falcons finde en måde at komme ud af nogle af de massivt spillervenlige aftaler, der tynger dem ned. Selv hvis de ville starte på en frisk og handle med Matt Ryan eller Julio Jones for at høste draftkapital, ville det ikke give meget økonomisk mening på grund af de døde penge, som de ville skulle påtage sig. Dette hold har brug for et åndehul i horisonten, selv om det hurtigt kan komme på fode igen næste år med en mere fantasifuld trænerstab. Selv om ingen vil bebrejde Falcons for at skubbe dette vindue af muligheder så langt som muligt, er de nødt til at begynde at planlægge for livet efter Jones og Ryan.

7. Positioner med behov

Center, defensiv linje, sikkerhed, backup quarterback, kicker, cornerback, kant.

8. Fornuftig plan for at løse dem

Som vi skitserede ovenfor, er der masser af dygtige offensive koordinatorer, der er klar til at blive cheftræner, og som kan tromme ni eller 10 sejre hjem med dette hold i år 1. Jeg tror ikke, at det er en urealistisk forventning. Men ønsker Falcons at være fornuftige, idet de er klar over, at de er på grænsen mellem det hold, de er nu, og det hold, de håber at være to eller tre år frem i tiden? Falcons var fast besluttet på ikke at flytte Jones eller Ryan før trade deadline, så den kommende personalechef kunne træffe disse beslutninger. Så det ser ud til, at Atlanta vil fortsætte med at ro båden i den retning.

9. Outside-the-box-idé til at løse dem

Find et hold til at æde store dele af Jones’ og Ryans lønninger, byt dem for draft-kapital, sidde det resterende år med Tom Brady, der spiller i deres division (og hvad der er tilbage af New Orleans’ topseedede hold) og gå ind i en fuld og metodisk genopbygning. Jeg er ikke sikker på, at det er berettiget, men det ville være den form for radikal ændring, der kan virke attraktiv for Atlanta efter at have været afhængig af den samme lille gruppe af stjernespillere i så lang tid. Atlanta er et hold, der havde været med i kampen i tilstrækkelig lang tid (eller havde været aggressivt i forsøget på at genstarte denne kamp) til, at de enten valgte sent i runderne eller måtte ofre kapital for at rykke op. Med ingen garantier i personalet efter Dimitroffs afgang, er det måske ikke den værste vej at opnå flere valg.

10. Næste gang vi realistisk set vil se dem i slutspillet

2021. Det smukke ved NFC South er, at begge topaspiranterne er maxet ud. Buccaneers og Saints har så lille et vindue til at konkurrere og vinde fra nu af, indtil hold, der spiller det lange spil (tænk på Carolina lige nu) kan tage over. Der er ingen grund til at tro, at Atlanta ikke kan skrue op for det for et løb mere.