Hvordan reagerer man på forandringer? Forsøger man at holde sin indre tilstand konstant eller i stedet justere sin indre tilstand i overensstemmelse med den ydre forandring?
Hold den indre tilstand konstant er den klassiske idé om homøostase, der blev lanceret af fysiologen Claude Bernard i 1865, og hvis navn blev opfundet af fysiologen Walter Cannon i 1926. Homeostase beskriver det væsentlige træk ved alle levende væsener, at de definerer et indre og holder det stabilt i et ustabilt miljø. Kropstemperaturen er et klassisk eksempel.
Homeostase er dog ikke særlig dynamisk eller darwinistisk: Det er ikke de levende væseners opgave at optimere deres indre tilstand. Det er at overleve. Uanset om den indre tilstand er stabil eller ej.
Derfor blev begrebet allostase skabt i 1980’erne af neurovidenskabsmand Peter Sterling og medarbejdere. Ordet allostase betyder en skiftende tilstand, hvor homeostase betyder at forblive i nogenlunde den samme tilstand. Ideen med allostase er, at organismen vil ændre sit indre miljø for at imødegå udfordringen udefra. Blodtrykket er ikke konstant, men vil være højere, hvis organismen skal være meget aktiv, og lavere, hvis den ikke skal det.
Konstans er ikke idealet. Idealet er at have den relevante indre tilstand for den bestemte ydre tilstand.
Stressreaktionen er et eksempel på allostase: Når der er en tiger i rummet, er det yderst relevant at mobilisere alle de ressourcer, der er til rådighed. Blodtrykket og mange andre parametre går meget hurtigt op. Alle depoter bliver tømt.
Den akutte stressreaktion er et plus for overlevelsen, men kun når der er en stressor at møde. Hvis reaktionen er permanent, er den ikke relevant, men farlig.
Allostase bringer også en anden vigtig fysiologisk egenskab frem: at se fremad i tiden. Hvor homeostase handler om at bevare en tilstand og derfor ser tilbage i tiden, ser allostase fremad. Hvad vil være den mest relevante indre tilstand i det næste øjeblik?
Hjernens rolle er afgørende i allostase, fordi den forudsiger omgivelserne og giver mulighed for tilpasning, så blodtryk eller blodsukkerniveau kan blive relevant i forhold til det, der er oppe.
Selv om den er født i fysiologien, er det sandsynligt, at ideen om allostase i de kommende år kan blive vigtig som paraply for tendenser, der i øjeblikket gærer i forståelsen af sindet.
Sindstilstande eksemplificerer relevansens rolle: Det er ikke altid relevant at være i godt humør. Når organismen er udfordret, er negative følelser yderst relevante. Men hvis de er der hele tiden, bliver negative følelser et problem. Når der ikke er nogen udfordring, er det mere relevant at have positive følelser, der udvider dit perspektiv og opbygger nye relationer, som beskrevet af psykolog Barbara Frederickson.
Belønningsforudsigelse er i løbet af de seneste årtier blevet et nøglebegreb i forståelsen af perception og adfærd hos både robotter og biologiske væsener. Navigation er baseret på forudsigelser og forudsigelsesfejl snarere end på en fuldstændig kortlægning af hele miljøet. Verden beskrives indefra og ud ved at kaste forudsigelser på den og se, hvordan de virker. Kontrollerede hallucinationer er blevet et almindeligt udtryk for at beskrive denne proces, hvor man generøst forestiller sig eller forudsiger et spektrum af opfattelsesmæssige scenerier, der er gjort til genstand for udvælgelse på grund af erfaring. Meget lig den videnskabelige proces med at opstille hypoteser og afprøve dem.
Prospektion, der oprindeligt blev beskrevet af Daniel Gilbert i 2005, giver en person mulighed for at forestille sig flere mulige fremtider og observere den indre følelsesmæssige reaktion på dem. Anticipation af allostase.
Allostase er et vigtigt begreb for videnskaben, fordi det forankrer de fremtidsorienterede aspekter af sindet i den kropslige fysiologi.
Det er et vigtigt begreb i hverdagen, fordi det peger på vigtigheden af at omfavne forandringer.