12 bedste cubanskfødte spillere i MLB’s historie

Onsdagens meddelelse om, at MLB og MLBPA har indgået en aftale med det cubanske baseballforbund om at tillade cubanske spillere at spille i Majors uden at skulle hoppe af, er unægtelig en god nyhed. Historierne om spillere, der er i livsfare, når de forsøger at rejse til USA, er skræmmende, ja, ligefrem umenneskelige. Aftalen sikrer, at dette aldrig vil ske igen, og den vil gøre det lettere for nogle af de bedste spillere i verden at spille her – og for os alle at se dem.

Selv med sluserne endelig åbne er det dog værd at huske på den rige historie, som Major League Baseball allerede har med Cuba, ikke kun i form af nuværende stjerner som Yasiel Puig og Aroldis Chapman, men også i form af nogle af de bedste spillere i de sidste 40 år.

I anledning af den nye aftale har vi taget et kig på de 10 bedste cubanskfødte MLB-spillere i historien. Det er svært at forestille sig sporten uden dem; forestil dig nu, hvordan de næste 50 år vil se ud.

Hvor vi begynder, skal vi tage et øjeblik for at mindes den afdøde Jose Fernandez, som har været væk i to år. Hvis hans liv ikke var blevet tragisk afbrudt i en alder af 24 år, ville han helt sikkert have været på denne liste – og han ville måske have toppet den, inden hans karriere var slut.

1. Luis Tiant, 1964-82
Tiant var et af de første ofre for Fidel Castros regeringstid i Cuba. Hans kontrakt blev købt af indianerne blot få måneder efter invasionen i Svinebugten, og han fik ikke lov til at vende hjem. Han så ikke sine forældre i 14 år.

Tiant fik sin debut i den store liga i 1964, men han blev først “El Tiante” i ’68, da han ændrede sin kastebevægelse til de vilde forvridninger, der skulle udgøre hans karakteristiske windup. Han havde en ERA på 1,60 i det år, hvor han var kaster. Og da han kom til Red Sox tre år senere, havde han sin største succes, herunder en ERA på 1,91 i ’72. I ’75 sikrede han næsten Sox et World Series-mesterskab helt alene, idet han vandt begge de kampe, han kastede. Han er emnet for den fantastiske dokumentarfilm “The Lost Son of Havana”, og han var endda med i et afsnit af “Cheers”. Og seriøst, den windup!

2. Rafael Palmeiro, 1986-2005
Obenbart ændrede Palmeiros vidneudsagn i Kongressen og efterfølgende fejlslagne dopingprøve den måde, vi vil tale om ham på for evigt, men det er virkelig værd at huske på, hvor fantastisk en karriere han havde. Palmeiro er fortsat en af kun seks spillere, der har nået begge de hellige mærker på 500 homers og 3.000 hits – Hank Aaron, Willie Mays, Eddie Murray, Albert Pujols og Alex Rodriguez er de andre – og det er et bevis på hans bemærkelsesværdige konsistens. Palmeiro spillede mindst 152 kampe hvert år undtagen to i perioden 1988-2004. Han var på vej til at gøre det samme i en alder af 40 år, indtil den positive test pludselig satte en stopper for hans karriere.

Palmeiro forsøgte et comeback i sidste sæson, og han slog endda en homer for Cleburne Railroaders i American Association of Independent Professional Baseball i en alder af 53 år.

3. Tony Oliva, 1962-76
Et absolut monster af en spiller, der kun led under, at hans Twins-hold aldrig brød igennem og vandt en World Series, havde Oliva et gennemsnit på ,304 i karrieren og førte den amerikanske liga i hits fem gange. Han vandt AL Rookie of the Year Award i 1964, og han sluttede på andenpladsen i afstemningen om AL Most Valuable Player Award to gange, selv om hans bedste sæson måske var i ’71, hvor han slog .337/.369/.546. Knæskader afsporede det, der skulle have været Olivas gyldne år, men Minnesota har aldrig glemt ham. Der er en statue af ham uden for Target Field.

4. Tony Perez, 1964-86
Perez’ valg til Hall of Fame har måske mere at gøre med det antal år, han blev hængende – han spillede ikke mere end 91 kampe i nogen af sine sidste seks sæsoner – end med, hvor utrolig han var på sit højeste niveau. Men igen, når du spørger nogen af Perez’ Big Red Machine-holdkammerater, om han hørte hjemme i Cooperstown, vil de fortælle dig, at han var kernen i alt det, som disse hold havde gang i. Han er den eneste cubanskfødte spiller i Hall.

Denne lang levetid var heller ikke en illusion: Som 44-årig vandt han prisen som ugens spiller i National League i sin sidste uge som spiller.

5. Jose Canseco, 1985-2001
Canseco var bestemt ikke fremmed for kontroverser i sin tid i Majors – hvem ville have troet, at “dating med Madonna” ikke engang ville komme på hans top 10 over hans mest skøre ting? Men det bør ikke glemmes, hvor dominerende han var. Selvfølgelig ligger han på en 37. plads på listen over alle tiders homerun-ledere med 462. Men vores yndlingsfaktum om Canseco er, at han erklærede, at han ville slå 40 big flies og stjæle 40 baser i 1988 – noget, der aldrig var blevet gjort i MLB’s historie – og så gik han ud og gjorde det. Han har også alle tiders rekord i forehead fielding. Og efter hvad vi har forstået, ser det ud til, at han også forsøgte sig med at skrive.

6. Minnie Minoso, 1949-80
Ja, du læser disse datoer korrekt: Minoso spillede som bekendt tre kampe i 1976 og to i ’80, i en alder af 54 år, så han kunne spille i fem årtier. De legede endda med tanken om at give ham et slag i 90’erne, før den daværende kommissær Fay Vincent satte en stopper for det.

Minoso var den første sorte baseballspiller i Chicago, og han deltog i den første af sine syv All-Star Game-kampe i 1951, hans første fulde sæson. Han var en basestealer, før det blev populært, og han kom på basen med alle nødvendige midler – han førte AL i hit-by-pitches 10 gange.

7. Bert Campaneris, 1964-83
Campaneris slog to homers i sin big league-debut for A’s i 1964, og selv om hans spil ikke ville dreje sig om power, holdt han aldrig op med at annoncere sin tilstedeværelse med autoritet. Campaneris deltog i seks All-Star Game-kampe, førte Majors i steals seks gange og vandt tre World Series-mesterskaber med Oakland fra ’72-74.

Vores yndlingspræstationer af Campaneris kom i hans anden sæson, hvor han ikke blot spillede alle ni positioner i en kamp, men også kastede ambidextrovert, idet han kastede venstrehåndet mod venstrehåndede slagmænd og højrehåndet mod højrehåndede slagmænd.

8. Livan Hernandez, 1996-2012
Det var svært at vælge mellem Livan og hans bror, Orlando, men vi valgte i sidste ende Livan af hensyn til lang levetid – vi er ikke helt sikre på, at Livan ikke kunne gå ud og give os seks innings lige nu. Han er yngre end Bartolo Colon!

Hernandez kastede mere end 200 innings i otte sæsoner i træk, hvilket man ikke ser så ofte i dag, og han har været rundt i ni klubber i 17 sæsoner. Glem heller ikke, at Hernandez i en alder af 22 år vandt prisen som mest værdifulde spiller i både NL Championship Series og World Series i Marlins’ mesterskabssæson i 1997.

9. Aroldis Chapman, 2010-nuværende
Vi har altid vidst, at pitchere har kastet baseballs med ugudelige hastigheder, men Chapman har været så heldig at få sin karriere til at overlappe med Statcast™-æraen, som kan kvantificere præcist, hvor ugudelige disse hastigheder er. I de første tre år af Statcast™ kastede Chapman så meget hårdere end alle andre, at han krævede sit eget filter. Jordan Hicks fangede ham sidste år, men Chapman er bortset fra problemer uden for banen fortsat en af de mest dominerende relievere i spillet og i nyere baseballhistorie.

10. Yoenis CéspedesYoenis CespedesYoenis Cespedes, 2012-nuværende
Cespedes har måske ikke altid været den mest effektive spiller, og han er i hvert fald hoppet en del rundt for en superstjerne og har spillet for fire hold på blot syv sæsoner. Men selv i en alder af 32 år findes der måske ikke en mere rent fornøjelig spiller at se på. Cespedes’ naturlige sprudlende glæde ved spillet er smittende, og hans rå talent, lige fra hans kraft til hans kastearm til en overraskende hurtighed, kan stadig være overvældende. Og man er nødt til at sætte pris på en fyr, der fejrer sin nye kontrakt ved at tage en ny bil med til forårstræningen hver dag.

11. Camilo Pascual, 1954-71
Ted Williams sagde, at Pascual havde “den mest ødelæggende curveball i den amerikanske liga i 18 år”. Det er svært at finde på en bedre anbefaling – eller anbefalingsmand – end det. Pascual deltog i fem All-Star Games og spillede for begge versioner af Washington Senators. Han er også et strålende eksempel på modstandsdygtighed: Efter sine første fem år i Majors var hans rekord 28-66. Han ville ende med at blive 174-170.

12. Leo Cardenas, 1960-75
Considered one of the best fielding shortstops of his time, Cardenas was no slouch with the bat either; he was held the Reds’ the Reds’ record for home runs by a shortstop until Barry Larkin broke it. Han var på forkant med historien, når det gjaldt cubansk baseball, da han nåede til Majors lige før Fidel Castro lukkede grænserne.

Cardenas var med på det sidste hold af Havana Sugar Kings – året før de flyttede til Jersey City, N.J., hvilket er noget af et skifte – og han blev endda ved et uheld skudt på banen af en Castro-tilhænger, der affyrede våben i luften for at fejre den cubanske revolution. Derefter må Jersey City have virket ret rolig.