Når vi passerer kvartalsmærket af denne 2011-2012 NHL-kampagne, har der helt sikkert været mange overraskelser, såsom de unge kanoner i Edmonton, der fører an.
Oilers er faldet fra den varme start, der så dem toppe Northwest Division, men lad os se det i øjnene – de fleste mennesker havde sandsynligvis ikke valgt dem til at komme i slutspillet i denne sæson. Der er naturligvis stadig masser af ishockey at spille, men hvis Oilers ikke kvalificerer sig i år, vil ikke mange være skuffede, selv efter en varm start.
Langt ud over Oil Country er der nogle flere genopbygningsfranchises på vej op, samt i øjeblikket dominerende klubber, der vil fortsætte med at blomstre de næste fem år, mens andre kan falde fra.
Det er altid svært at sige, hvad der vil ske i betragtning af salary cap-problemer, og hvorvidt ledelsen tager fat på holdenes behov eller ej.
Her er dog mine 10 NHL-hold, der vil være blandt ligaens bedste om fem år.
Med målmand Pekka Rinne låst på lang sigt, vender Nashville Predators’ ledelse fokus mod Ryan Suter og Shea Weber. Weber kan vente på at se, hvad der sker med Suter først, før han træffer en beslutning om sin fremtid.
Men Predators behøver dog ikke at bekymre sig. Med de unge Jonathan Blum og Ryan Ellis, der skal bemande den blå linje i lang tid, vil backenden være solidificeret i Music City i årevis.
Up front kunne Predators godt bruge lidt mere scorekraft, men rookie Craig Smith er allerede ved at komme frem i sin første sæson i Nashville. Prospects Austin Watson, Taylor Beck og Blake Geoffrion skal spille store roller oppe foran i organisationens fremtid.
Nashville er allerede en konkurrencedygtig klub, men ikke helt på Stanley Cup-kaliber endnu. Om fem år bør de være en af de bedste klubber i vest.
Florida Panthers
Jeg kunne ikke lade være med at blive bragt tilbage til Chicago Blackhawks’ Stanley Cup-sejr i 2010, da jeg hørte, at Dale Tallon skulle overtage posten som GM for Florida Panthers.
Tallon byggede et fantastisk Blackhawks-hold, hovedsageligt gennem draft i årenes løb. Med nogle top prospects, der allerede er udvalgt til ham i Florida – såsom Jacob Markstrom, Erik Gudbranson, Jonathan Huberdeau og Quinton Howden – har Tallon et godt forspring.
Det var tydeligt, at han ville forsøge at tilføje en støttekaster ligesom han havde i Chicago, da han skrev kontrakt med ex-Blackhawks Kris Versteeg, Brian Campbell og Tomas Kopecky.
Panthers overrasker mange mennesker lige nu med deres førsteplads i Southeast Division indtil videre gennem 23 kampe. Hvad angår at blive der hele året, så vil jeg ikke holde dem fast på det. Det er dog et sikkert tegn på kommende ting, da Panthers vil være en yderst konkurrencedygtig klub i de næste fem år.
Detroit Red Wings
Detroit Red Wings har været i slutspillet i 20 sæsoner i træk. Gennem årene har denne organisation i verdensklasse fundet en måde ikke bare at få arbejdet gjort, men at få arbejdet gjort bemærkelsesværdigt godt.
Det at være ligaens ældste klub (baseret på gennemsnitsalderen) påvirker ikke rigtig mit syn på Red Wings. De har unge prospects som Brendan Smith, Tomas Tatar, Gustav Nyquist og Tomas Jurco, hvis Pavel Datsyuk, Johan Franzen eller Henrik Zetterberg skulle begynde at svigte. Med den måde, som Detroit med succes udvikler sådanne unge talenter på, er jeg ikke i tvivl om, at de hele tiden vil finde en måde at trives på.
Look for the Red Wings to remain a top contender in the Western Conference five years from now.
Colorado Avalanche
Matt Duchene er en af NHL’s bedste unge kanoner, og ikke kun i Colorado Avalanche. Kombineret med Paul Stastny, Gabriel Landeskog, Erik Johnson, David Jones og Kyle Quincey vil det ikke vare længe, før ligaens nuværende yngste hold (målt på gennemsnitsalder) er tilbage til storhedstiden igen.
Inden for deres organisation venter Duncan Siemens, Stefan Elliott (som allerede spiller godt gennem sine første par NHL-kampe) og Joey Hishon i kulissen. Om fem år kan du forvente, at disse fyre vil være store brikker i puslespillet i en glad Mile High City.
Los Angeles Kings
Los Angeles Kings har en lys fremtid foran sig. De ser allerede ud til at blive et konsekvent slutspilshold for første gang i et stykke tid. Mike Richards, Anze Kopitar, Dustin Brown, Jack Johnson og Drew Doughty er allerede alle her.
Men selv om Jonathan Bernier sandsynligvis vil blive handlet, er Kings klar mellem rørene med Jonathan Quick.
Tilføj i blandingen et sundt udbud af prospects – såsom Andrei Loktionov, Slava Voynov (begge ser tid i år) og Derek Forbort – og Kings har en langsigtet opskrift på succes på vestkysten.
Toronto Maple Leafs
Her er en lidet kendt kendsgerning, der måske overrasker mange af jer: Toronto Maple Leafs er 59-44-13 med Dion Phaneuf i opgøret og 32-17-8 siden All-Star-pausen sidste år.
Obviously, this season’s hot start is included in there. Maple Leafs er et livligt hold, der fortjener mere kredit. Med James Reimer, deres sikre nr. 1-mand, ude med en skade, finder Leafs stadig måder at holde stand og vinde kampe på. Kombiner det med de spektakulære starter for Phil Kessel og Dion Phaneuf, og Leafs er et af de bedste hold i øst lige nu.
Med fremtidsudsigter som Nazem Kadri, Joe Colborne, Keith Aulie, Jake Gardiner, Jesse Blacker, Matt Frattin, Tyler Biggs og Jerry D’Amigo vil Maple Leafs unægteligt have nogle unge talenter at arbejde med om fem år. Igen ligger usikkerheden om at tilføje free agents og foretage handler også altid i kortene.
Det er endelig ved at være en spændende tid for Toronto-fans igen.
Tampa Bay Lightning
Fem år fra nu af vil Tampa Bay Lightning’s bedste spiller i franchisens historie indtil videre, Martin St. Louis, sandsynligvis være gået på pension.
Bolts har dog prospects Brett Connolly og Carter Ashton, der forventes at tage store skridt i løbet af de næste par sæsoner i Tampa Bay. Vladislav Namestnikov vil også blive en værdifuld del af puslespillet.
På backenden er Victor Hedman en kommende bagspiller, der vil forankre Lightning’s blå linje i årevis. Veteranerne Eric Brewer, Matthias Ohlund og Pavel Kubina vil blive ældre, men Brett Clark, Marc-Andre Bergeron og Matt Gilroy vil være med til at danne en solid kerne.
Dertil kommer, at der altid er mulighed for, at Paul Ranger vender tilbage fra sin mystiske personlige orlov.
Det store spørgsmål for Tampa vil være i målet, men der er ingen tvivl om, at GM Steve Yzerman er udmærket klar over det. Uanset om det sker i løbet af sæsonen – ligesom de erhvervede Dwayne Roloson på nytårsdag i sidste sæson – eller via free agency, vil The Bolts hente en målmand i starten af næste sæson.
The Lightning, der helt sikkert vil blive ledet af Steven Stamkos og Vincent Lecavalier om fem år, vil være en af topkonkurrenterne i Eastern Conference.
Edmonton Oilers
Med 25 point gennem 24 kampe fører Ryan Nugent-Hopkins fra Edmonton Oilers sit hold med point. Han er også ganske bemærkelsesværdigt på 10. pladsen i ligaens topscorerliste.
Med en bådfuld unge talenter som Taylor Hall, Jordan Eberle og Nugent-Hopkins er Oilers tilsyneladende ved at bringe 1980’erne tilbage.
Ed Edmonton har fået en varm start og er nu ved at køle lidt ned, men det er blot en forsmag på det, der skal ske i fremtiden. Dette hold kommer absolut til at tage fart i de næste par år.
Boston Bruins
I kun sin anden sæson er den andenårs-sensation Tyler Seguin ved at tage ligaen med storm. Den unge kollega Brad Marchand er ved at udvikle sig til en tovejsforward i topklasse, der gør livet for modstanderne til et levende mareridt.
Kombinér disse kommende faktorer med en allerede konsolideret kerne bestående af Milan Lucic, Nathan Horton, Patrice Bergeron, Zdeno Chara, Johnny Boychuk, Dennis Seidenberg og Tim Thomas, og B’s er en skræmmende god klub lige nu.
Med en gennemsnitsalder på omkring 27,7 år vil Bruins fortsætte denne storhed også i flere år. For ikke at nævne, at prospects Jared Knight og Dougie Hamilton vil banke på døren for at få en chance for at være med.
Du kan vædde på, at de vil synge “Dirty Water” i mange år fremover i Beantown.
Pittsburgh Penguins
Med Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang og Marc-Andre Fleury – den samme kerne, som førte Pens til en Stanley Cup i 2009 – vil Pittsburgh fortsætte med at gøre dette hold til et dominerende hold i årevis.
Hovedtræner Dan Bylsma førte Penguins til en fantastisk anden halvleg med Sidney Crosby ude i hele anden halvleg, sammen med Evgeni Malkin, der også manglede betydelig tid. Op til sæsonens kvartalsmøde var Bylsma og Pens tilbage i gang igen og sad i toppen af Atlantic Division uden Crosby.
Med Crosby tilbage i lineupen nu, bliver det skræmmende, hvor langt Penguins skal løbe afsted. Men det er ikke kun i år – det vil bære over til næste år og år efter det. Afhængigt af hvor mange Stanley Cups de erobrer, kan vi være vidne til de tidlige år af et dynasti under opbygning.
Andre snart kommende tophold: Washington Capitals, St. Louis Blues, Chicago Blackhawks