Flagellanterne
Fra gammel tid var piskning forbundet med renselse. Den romerske festival Lupercalia involverede deltagere, der gennemgik en let, symbolsk piskning. Under den sorte død blev denne gamle præcedens imidlertid taget til et mere ekstremt og masochistisk niveau af en engang marginal kult kendt som Flagellanterne. Korsets Brødre eller Flagellanternes Broderskab eksisterede før den sorte død. Det begyndte sit liv som en lille sekt i Italien og Østeuropa. Den store pest ændrede imidlertid tingene, og Flagellanterne blev mainstream.
Man troede, at pesten var et symptom på Guds vrede mod en syndig verden. Flagellanterne troede, at de kunne formilde Gud og dermed redde folk gennem selvaflivning – og den desperate befolkning troede på dem. Processioner af flagellanter anført af præster med et kors og bannere blev et velkendt syn, der bevægede sig fra by til by. Barfodede og to mod hinanden var disse triste, salmesyngende slanger af mennesker af alle klasser og aldre og af begge køn. Det var umuligt at skelne dem fra hinanden, da de alle var iført den samme dragt med et rødt kors på, og deres ansigter var skjult af en hætte.
Når de nåede frem til en by, blev flagellanterne mødt af indbyggerne, der strømmede ud for at byde flagellanterne velkommen. Begge grupper ville have samlet sig i den lokale kirke, hvor flagellantens leder ledede dem alle i en særlig litani. Derefter var det tilbage udenfor til den vigtigste begivenhed. Flagellanterne dannede en cirkel omkring sognets syge, og mens sognebeboerne så på, klædte de sig af helt ned til taljen. Mesteren slog derefter alle, der havde forbrudt sig mod ordenen. Når denne afstraffelse var afsluttet, begyndte den rituelle piskning.
Hver flagellant havde sin egen svøbe, som typisk bestod af tre eller fire spidse strimler af metalbesat læder. Flagellerne kunne dog være mere ondskabsfulde, og engang beskrev krønikeskriveren Henrik af Hervodia, at flagellanter brugte kvægtænder. Flagellanterne brugte disse svøber til at slå sig selv blodig på ryggen og brystet i takt med tre af deres brødres sang. Efterhånden som ceremonien skred frem, blev sangene og piskningen mere rasende, hvilket medførte, at tilhørerne fulgte med i flagellantens stønnen.
Men da pesten var overstået, var flagellantens dag forbi. Kirken, der var foruroliget over tanken om vandrende grupper af lægfolk, der prædikede frelse uden om præsteskabet, erklærede sekten for kættersk. Længe før dette var sekten imidlertid degenereret, da opportunister kaprede flagellanternes grupper og brugte dem som en måde at intimidere og mobbe landsbyboere på. Selv om dette masochistiske ritual var forvrænget, udsprang det dog af en ægte tro på, at ekstrem selvskade kunne rense for synder og dermed besejre pesten. Andre steder i Europa gav folk ikke Gud skylden for deres ulykke, men tog i stedet sigte på marginale minoritetsgrupper.
