Den venetianske opdagelsesrejsende Marco Polo tilbragte mere end to årtier i tjeneste hos Kublai Khan, en af historiens største herskere, der herskede over Mongoliet i 34 år.
Polo blev kendt for bogen The Travels of Marco Polo, der beskriver hans rejse til og oplevelser i Asien. Polo rejste meget sammen med sin familie, idet han rejste fra Europa til Asien fra 1271 til 1295 og opholdt sig i Kina i 17 af disse år. Tag et kig på denne legendariske opdagelsesrejsers virkelige liv for at adskille fakta fra fiktion.
Polo var kun 15 år gammel, da han forlod Venedig på det store eventyr, der bragte ham til Kublai Khans hof
Hans far Niccolò og hans onkel Maffeo Polo havde foretaget rejsen tidligere. Polo kendte knap nok sin far, som havde tilbragt Polos barndom som rejsende købmand, da de tog af sted på deres færd. Men Polos mors død overbeviste Niccolò om, at Marco skulle ledsage ham på hjemrejsen, som varede 24 år (1271-1295). Polos var ikke de første rejsende – Polos ord – der nåede til Asien, men Polo er den, der blev mest berømt for det.
Marco Polo bragte ikke pasta med hjem til Venedig fra Kina
Det er en af de mest berømte legender der findes om eventyreren, men sandheden er, at pastaen havde fundet vej ind i det italienske køkken før Polos fødsel. Han introducerede dog begrebet papirpenge, som blev brugt i Mongoliet i det 13. århundrede, men ikke i Europa.
“Marco Polos rejser” blev ikke skrevet af Polo
Bogen blev i stedet skrevet af den romantiske forfatter Rustichello af Pisa fra det 13. århundrede. De to mødtes i fængslet, hvor Polo dikterede historierne om sine rejser og sine oplevelser ved Kublai Khans hof. Der er ikke længere nogen originale eksemplarer tilbage af manuskriptet, der oprindeligt fik titlen Il Milione (Millionen) og blev udgivet på italiensk, fransk og latin. De tidligste tilbageværende kopier af rejsebeskrivelsen er ikke altid ensartede i detaljerne, men de er dog tro mod historierne. Husk på, at trykpressen ikke blev opfundet før 1439, så bøgerne var håndskrevne, og der blev begået fejl.
Han havde indflydelse på Christopher Columbus’ beslutning om at begive sig ud på ukendt territorium
Columbus siges at være blevet inspireret af Polos eventyr og tog et eksemplar af The Travels of Marco Polo med på sin sejlads mod vest to århundreder efter Polos rejse til Kina.
Han har en fåreart opkaldt efter sig
Mange af os har brugt en sommereftermiddag i en swimmingpool på at lege Marco Polo, men vidste du, at den venetianske købmand også har en fåreart opkaldt efter sig? I Marco Polos Rejser nævner han, at han observerede bjergfårene på Pamir-plateauet i Badakhshan . Selvfølgelig blev fårene ikke opkaldt efter ham i hans levetid. Den første videnskabelige omtale af Ovis ammon polii blev foretaget i 1841 af zoologen Edward Blyth.
Polo kunne fire sprog
Ud over sit modersmål skrev Polo, at han kunne fire sprog. Han uddybede aldrig hvilke fire de var, men ud fra hans skrifter har historikere formodet, at de var mongolsk, persisk, arabisk og tyrkisk – ikke kinesisk.
Polo fungerede som særlig udsending for Khan
Han forsynede lederen med nyttige rapporter fra de forskellige rejser, som han foretog på hans vegne rundt om i Asien. Dette omfattede tre år, hvor han fungerede som guvernør for byen Yangchow.
Khan nægtede at lade Polo forlade hans tjeneste
Poloerne fik til sidst hjemve, men Khan værdsatte deres tjenester så højt, at han nægtede at lade dem gå. De kunne endelig vende hjem, da de overbeviste ham om, at de skulle være ledsagere for prinsesse Kokachin, som skulle giftes med hans stornevø, Il-Khan, der herskede over Persien. Rejsen til Persien var farlig, og mange døde, men poloerne kom sikkert frem. Khan døde også, mens de var på denne mission, så de kunne vende tilbage til Venedig efter brylluppet.
Polo blev gift og fik en familie
Der vides ikke meget om Marco Polo efter hans tilbagevenden til Venedig i 1295. Det formodes, at han vendte tilbage til familiens købmandsvirksomhed, men det vides, at han blev gift og fik tre døtre: Moretta, Fantina og Bellela. Han blev 70 år gammel.
Nogle mener, at han aldrig nåede ned ad Silkevejen
Der er nogle, der mener, at Polo aldrig tog turen ned ad Silkevejen til Kina og faktisk ikke nåede længere end til Sortehavet. De mener, at de eventyr, der er beskrevet i hans bog, var opdigtet ud fra historier, som han hørte fra andre langs den vej, han rejste. Det hjælper ikke hans sag, at der var mange overdrivelser i The Travels of Marco Polo, plus at der også var interessante udeladelser, som f.eks. at han undlod at nævne brugen af spisepinde til at spise med, eller at han havde set Den Store Mur. Det hjælper også disse skeptikere, at der ikke er fundet nogen omtale af Marco Polo i nogen historiske kinesiske optegnelser. På den anden side er flertallet af historikere tilbøjelige til at tro, at Marco virkelig nåede frem til Kina og arbejdede i Kublai Kahns tjeneste, især på grund af den store mængde kulturelle oplysninger i bogen. Desuden er der dem, der har brugt hans dagbog til at spore hans fodspor, og de erklærer, at geografien er så præcis, at de tror, at rejsen fandt sted.
På sit dødsleje blev Marco opfordret til at indrømme, at Marco Polos rejser var et fiktionsværk, men i sit døende åndedrag erklærede han: “Jeg har ikke fortalt halvdelen af det, jeg så.”