“Der er ikke noget klart svar på, om autisme skyldes genetik eller miljømæssige påvirkninger,” siger Kristina Aldridge, hovedforfatter og assisterende professor i anatomi på MU School of Medicine og Thompson Center for Autisme and Neurodevelopmental Disorders. “Hvis vi kan identificere, hvornår disse ansigtsforandringer opstår, kan vi finde ud af, hvornår autisme kan begynde at udvikle sig hos et barn. Hvis vi kender dette tidspunkt, kan det føre os til at identificere en genetisk årsag, et tidsvindue, hvor embryoet kan være modtageligt for en miljøfaktor, eller begge dele.”
Aldridge og kolleger fandt følgende tydelige forskelle mellem ansigtskarakteristika hos børn med autisme og børn med typisk udvikling:
- Børn med autisme har en bredere overside af ansigtet, herunder bredere øjne.
- Børn med autisme har en kortere midterste region af ansigtet, herunder kinder og næse.
- Børn med autisme har en bredere eller bredere mund og philtrum – den deling under næsen, over overlæben.
Hun siger, at dette er subtile forskelle, som vil gøre det muligt for forskere at studere personer med autismespektrumforstyrrelser yderligere.
Aldridge analyserede 64 drenge med autisme og 41 drenge med typisk udvikling i alderen otte til 12 år ved hjælp af et kamerasystem, der optager et 3D-billede af hvert barns hoved. Derefter kortlagde hun 17 punkter i ansigtet, som f.eks. øjenkrogen og sprækken i overlæben. Da Aldridge beregnede ansigtets overordnede geometri ved hjælp af disse punkter og sammenlignede børn med autisme og børn med typisk udvikling, fandt hun statistisk signifikante forskelle i ansigtsformen.
Ved at forstå, at personer med autisme har statistisk set forskellige ansigtskarakteristika, kan forskerne fokusere på de underliggende årsager til autisme, sagde Aldridge. Derudover identificerede undersøgelsen to grupper af børn med autisme, der viser yderligere forskellige ansigtstræk, som forekommer hos børn med specifikke karakteristika ved autisme, såsom adfærdsproblemer, sprogniveau og gentagende adfærd. Identificering af disse undergrupper inden for gruppen af børn med autisme giver mulighed for bedre undersøgelse af disse børn og af, hvorfor autisme er så varierende.
“Denne forskning ville ikke være mulig uden de børn og deres familier, der deltog,” sagde Aldridge. “Deres hjælp er afgørende for at fremme forskningen og hjælpe os med at forstå autisme bedre, og hvordan vi kan udvikle bedre behandlinger. Vi er også University of Missouris Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders taknemmelige for deres støtte til dette projekt og den pleje, det giver til børn med autisme og deres familier i Missouri.”
Undersøgelsen blev offentliggjort i Molecular Autism. Aldridge samarbejdede med Ian George, en kandidatstuderende på School of Medicine; Kimberly Cole, en forskningstekniker på School of Medicine; Jordan Austin, en senior på College of Arts and Science; T. Nicole Takahashi, projektleder på Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders; Ye Duan, lektor i datalogi på College of Engineering og Thompson Center; Judith Miles, professor emerita på School of Medicine og Thompson Center. Hele holdet er tilknyttet Thompson Center. Denne forskning blev støttet af en bevilling fra Autism Spectrum Disorder Research Program, Simons Foundation og Thompson Center Research Scholar Funds.