Gregoris Tsahas har røget en pakke cigaretter hver dag i 70 år. Højt oppe i Ikarias bjerge, på sin yndlingscafé, trækker han på hvad der må være omkring hans halvmillionste smøg. Jeg fortæller ham, at rygning er dårligt for helbredet, og han giver mig et overbærende smil, der antyder, at han har hørt den sætning før. Han er 100 år gammel, og bortset fra blindtarmsbetændelse har han aldrig været syg en eneste dag i sit liv.
Tsahas har kortklippet hvidt hår, et robust og flot ansigt og et knogleknusende håndtryk. Han siger, at han drikker to glas rødvin om dagen, men ved nærmere afhøring indrømmer han, at han som mange andre drikkere har undervurderet sit forbrug med et par glas.
Hemmeligheden bag et godt ægteskab er, siger han, at man aldrig skal vende beruset tilbage til sin kone. Han har været gift i 60 år. “Jeg vil gerne have en anden kone,” siger han. “Helst en på omkring 55.”
Tsahas er kendt på caféen som lidt af en sladrehank og en spøgefugl. Han går der to gange om dagen. Det er en gåtur på 1 km fra hans hus over ujævnt, skrånende terræn. Det er fire kuperede kilometer om dagen. Ikke mange mennesker på halvdelen af hans alder klarer den afstand i Storbritannien.
På Ikaria, en græsk ø i den østlige del af Middelhavet, omkring 30 miles fra den tyrkiske kyst, er personer som Gregoris Tsahas ikke usædvanlige. Med sine smukke bugter, klippefremspringende klipper, stejle dale og et brudstykke af buskads og olivenlunde ligner Ikaria en række andre græske øer. Men der er en afgørende forskel: Folk her lever meget længere end befolkningen på de andre øer og på fastlandet. Faktisk lever folk her i gennemsnit 10 år længere end folk i resten af Europa og Amerika – ca. hver tredje ikarier lever op til 90 år. Ikke nok med det, men de har også langt færre kræft- og hjertesygdomme, lider betydeligt mindre af depressioner og demens, har et sexliv helt op i alderdommen og forbliver fysisk aktive langt op i 90’erne. Hvad er hemmeligheden bag Ikaria? Hvad ved indbyggerne, som vi andre ikke ved?
Øen er opkaldt efter Ikaros, den unge mand i den græske mytologi, der fløj for tæt på solen og styrtede i havet, ifølge legenden tæt på Ikaria. Tankerne om at kaste sig i havet er meget nærværende, da propelflyet fra Athen lander. Der blæser en voldsom vind – øen er kendt for sin vind – og flyet ser ud til at gå i stå, da det vender sig for at foretage sin endelige nedstigning og tipper frem og tilbage, indtil piloten i sidste øjeblik letter opad og vender tilbage til Athen. Der er heller ingen færger på grund af en strejke. “De strejker altid,” fortæller en athener mig i lufthavnen.
Strandede i Athen for natten opdager jeg, at en af mine medpassagerer er Dan Buettner, forfatter til bogen “The Blue Zones”, som beskriver de fem små områder i verden, hvor befolkningen overlever det amerikanske og vesteuropæiske gennemsnit med omkring et årti: Okinawa i Japan, Sardinien, Nicoya-halvøen i Costa Rica, Loma Linda i Californien og Ikaria.
Den 52-årige Buettner, der er høj og atletisk, og som tidligere var langdistancecyklist, ligner et billede af velbevaret ungdom. Han er stipendiat ved National Geographic Magazine og blev interesseret i lang levetid, da han forskede i Okinawas aldrende befolkning. Han fortæller mig, at der er flere andre passagerer på flyet, som er interesserede i Ikarias usædvanlige demografiske forhold. “Det ville have været ironisk, synes du ikke,” bemærker han drilsk, “hvis en gruppe mennesker, der ledte efter hemmeligheden bag lang levetid, styrtede i havet og døde.”
I en snak med lokale på flyet den følgende dag får jeg at vide, at flere har slægtninge, der er hundredeårige. En kvinde fortæller, at hendes tante er 111 år. Problemet for demograferne med sådanne påstande er, at de ofte er meget svære at holde ud. Historien er fyldt med overdrevne aldersangivelser helt tilbage til Methusalem. I det sidste århundrede blev lang levetid endnu en slagmark i den kolde krig. De sovjetiske myndigheder lod det komme frem, at folk i Kaukasus levede langt op i hundredeårsalderen. Men senere undersøgelser har vist, at disse påstande manglede bevismæssigt grundlag.
Siden da har forskellige samfund og befolkninger rapporteret om fremskreden aldring, men kun få er i stand til at levere overbevisende beviser. “Jeg tror ikke på Korea eller Kina,” siger Buettner. “Jeg tror ikke på Hunza-dalen i Pakistan. Ingen af disse steder har gode fødselsattester.”
Det har Ikaria imidlertid. Det har også været genstand for en række videnskabelige undersøgelser. Ud over de demografiske undersøgelser, som Buettner var med til at organisere, var der også Ikaria-undersøgelsen fra Athens universitet. En af deltagerne i undersøgelsen, dr. Christina Chrysohoou, der er kardiolog ved universitetets medicinske fakultet, fandt ud af, at den ikariske kost indeholder mange bønner og ikke meget kød eller raffineret sukker. De lokale spiser også lokalt dyrkede og vilde grønsager, hvoraf nogle indeholder 10 gange flere antioxidanter end i rødvin, samt kartofler og gedemælk.
Chrysohoou mener, at maden adskiller sig fra den mad, der spises på andre græske øer med lavere forventet levetid. “Ikarernes kost kan have nogle forskelle i forhold til andre øers kost,” siger hun. “Ikarerne drikker meget urtete og små mængder kaffe; det daglige kalorieforbrug er ikke højt. Ikaria er stadig en isoleret ø uden turister, hvilket betyder, at især i landsbyerne i nord, hvor der er registreret de højeste levetider, er livet stort set upåvirket af den vestlige livsstil.”
Men hun henviser også til forskning, der tyder på, at den ikariske vane med at tage en middagslur kan være med til at forlænge livet. En omfattende undersøgelse af græske voksne viste, at regelmæssig lur reducerede risikoen for hjertesygdomme med næsten 40 %. Desuden viste Chrysohoous foreløbige undersøgelser, at 80 % af de ikariske mænd mellem 65 og 100 år stadig havde sex. Og af dem gjorde en fjerdedel det med “god varighed” og “præstation”. “Vi fandt ud af, at de fleste mænd mellem 65 og 88 år rapporterede om seksuel aktivitet, men efter 90-årsalderen var det meget få, der fortsatte med at have sex.”
I en lille landsby ved navn Nas i den vestlige ende af Ikarias nordkyst ligger Thea’s Inn, et travlt gæstehus, der drives af Thea Parikos, en amerikansk-ikarisk kvinde, der er vendt tilbage til sine rødder og giftet sig med en lokal. Lige siden Buettner slog sig ned med sit forskerhold her for et par år siden, har Thea’s Inn været en slags basecamp for alle, der ønsker at studere øens ældre befolkning.
Det er en god introduktion til det ikariske liv, om ikke andet så fordi spisebordet altid synes at bære en kande med hjemmelavet rødvin og retter lavet af grøntsager fra haven. Uanset hvilken husstand vi kommer ind i løbet af de næste fire dage, selv med kort varsel, er der uvægerligt den samme appetitlige gæstfrihed. Alligevel er ikarianerne langt fra velhavende. Øen er ikke sluppet fri af den græske økonomiske krise, og omkring 40 % af øens indbyggere er arbejdsløse. Næsten alle dyrker deres egne fødevarer, og mange producerer deres egen vin.
Der er også en stærk tradition for solidaritet blandt ikarerne. Under Anden Verdenskrig, da øen var besat af italienerne og tyskerne, var der et betydeligt tab af menneskeliv på grund af sult – nogle skøn anslår dødstallet til 20 % af befolkningen. Det er blevet spekuleret i, at en af grundene til Ikarians lang levetid er en darwinistisk effekt af “survival of the fittest”.
Efter krigen blev tusindvis af kommunister og venstreorienterede forvist til øen, hvilket gav en ideologisk underbygning til Ikarians instinkt for at dele. Som en af øens få læger fortalte Buettner: “Det er ikke et “mig”-sted. Det er et ‘os’-sted.”
Næsten alle ældre ikarianere har en lidelseshistorie, selv om kun få er ivrige efter at fortælle den. Kostas Sponsas mistede et ben i Albanien, da han blev sprængt i luften af en tysk granat. Han blev reddet af andre ikarianere, uden hvis hjælp han ville være død af blodtab. “‘Vær stærk’, sagde de til mig,” siger han. “‘Hav mod!'”
Han fylder 100 år i denne måned og er mere mobil end mange yngre mænd med to ben. Hver dag aflægger han et besøg på kontoret i den butik, som han etablerede for årtier siden. “Hvis jeg føler mig træt, læser jeg. Det hviler mit sind.”
Han var fast besluttet på ikke at blive deprimeret efter at have mistet sit ben som ung mand og huskede i stedet på sin bedstefars råd. “Han plejede at sige til mig: ‘Vær taknemmelig for, at der ikke er sket noget værre’.”
Med hensyn til levetiden var det et klogt råd. Depression, tristhed, ensomhed, stress – de kan tage et årti af vores liv og gør det også. Sponsas’ egne tips til et langt liv er, at han aldrig spiser mad stegt med smør, altid sover godt og med vinduet åbent, undgår at spise for meget kød, drikker urtete – mynte eller salvie – og sørger for at få et par glas rødvin til sin mad.
Sponsas’ søn, en stor midaldrende mand med et bredt smil, er hos ham, da jeg kommer på besøg, og reparerer en ødelagt dør. Familien er en vigtig del af den ikariske kultur, og alle de gamle mennesker, jeg besøger, har børn og børnebørn, der er aktivt involveret i deres liv. Eleni Mazari, der er ejendomsmægler på øen og en kilde til lokal viden, siger: “Vi beholder de gamle mennesker hos os. Der er et alderdomshjem, men de eneste mennesker der er der, er dem, der har mistet hele deres familie. Det ville være en skam for os at anbringe en gammel person på et hjem. Det er grunden til den lange levetid.”
Sponsas agrees: “
Bare et minuts gang fra sit hus i den maleriske havn i Evdilos ligger Evangelia Karnavas pletfrie hjem. Hvis man på Ikaria spørger folk om deres alder, er svaret det år, de blev født. Karnava, en lille, men formidabel kvinde, blev født i 1916. Hun udstråler en voldsom energi og gestikulerer som en politiker på en valgkamp. Hun mistede to små piger til sult under krigen, men hun er ikke en person, der er hjemsøgt af tragedier. I stedet taler hun om sine tre børn, syv børnebørn, fire oldebørn og sit tipoldebarn. “Jeg bliver 115 år gammel,” siger hun til mig. “Min bedstemor blev 107.”
Hun ser i hvert fald ud som om, hun er fit for et par gode år endnu. Hun gør rent i sin egen lejlighed og går på indkøb hver dag. Hvad er hendes hemmelighed? Hun hælder glas med Coca-Cola op til sine gæster. “Jeg kan ikke leve uden det!” siger hun.
Buettner sætter pris på ironien. Han har studeret kostvanerne i de forskellige “blå zoner”, som han har besøgt, for at finde spor til en sundere livsstil, der kan overføres til de postindustrielle vestlige samfund. Cigaretter og Coca-Cola skulle ikke være en del af programmet.
Udtrykket “blå zone” blev først opfundet af Buettners kollega, den belgiske demograf Michel Poulain. “Han tegnede blå cirkler på et kort på Sardinien og omtalte derefter området inden for cirklen som den blå zone”, siger Buettner. “Da vi begyndte at arbejde sammen, udvidede jeg det til Okinawa, Costa Rica og Ikaria. Hvis du googler det nu, er det kommet ind i ordsproget som et demografisk bekræftet geografisk område, hvor folk lever målbart længere.” Så hvad skal der til for at kvalificere sig? “Det er en variation,” siger Buettner. “Det er enten den højeste procentdel af hundredeårige, altså flest hundredeårige pr. 1.000 personer. Eller den har den højeste forventede levetid i den midaldrende alder.”
Alle de blå zoner er lidt barske miljøer, hvor livet traditionelt har krævet hårdt arbejde. Men de har også en tendens til at være meget sociale, og ingen er mere sociale end Ikaria. I hjertet af øens sociale scene er en række 24-timers festivaler, kendt som paniyiri, som alle aldersgrupper deltager i. De varer hele natten igennem, og midtpunktet er massedans, som alle – teenagere, forældre, ældre og små børn – deltager i. Kostas Sponsas fortæller mig, at han ikke længere har energi nok til at fortsætte til daggry. Han tager nu normalt afsked kl. 2 om natten.
En aften inviterer øens stjerneviolinist, som vi mødte på Gregoris Tsahas’ yndlingscafé, Buettner, mig og flere andre tilbage til sit hus for at høre ham spille. Han fortæller, at han ofte bliver udmattet, når han optræder på festivaler, men at energien og begejstringen fra folk holder ham i gang. Han spiller nogle traditionelle folkemelodier, fulde af lidenskab og længsel og hjerteskærende skønhed, og han nævner med stolthed, at Mikis Theodorakis, komponisten af Zorba The Greek, var blandt de venstreorienterede, der blev landsforvist på øen i slutningen af 1940’erne. Theodorakis mindede senere med glæde om denne oplevelse. “Hvordan kunne det være?” spurgte han. “Svaret er enkelt: Det er øens skønhed i kombination med lokalbefolkningens varme. De satte deres liv på spil for at være generøse over for os, noget, der mere end noget andet hjalp os med at bære byrden af modgang.”
En af de ting, som Buettner har fundet, der forener de ældre indbyggere i alle de blå zoner, er, at de er utilsigtet gamle: De har ikke sat sig for at forlænge deres liv. “Lang levetid er sket for disse mennesker,” siger han. “De hundredeårige sagde ikke pludselig som 40-årige: “Jeg vil blive 100 år; jeg vil begynde at dyrke motion og spise disse ingredienser”. Det er en følge af deres omgivelser. Så mit argument er, at miljøkomponenterne på steder som Ikaria er bærbare, hvis man er opmærksom. Og værditilbuddet i den virkelige verden er måske et årti længere forventet levetid. Det er ikke at leve til 100 år. Men jeg tror, at den virkelige fordel er, at de samme ting, der giver denne sunde levetid, også giver lykke.”
Jeg spørger en række mænd i 90’erne og 100’erne, om de dyrker motion for at holde sig i form. Svaret er altid det samme: “Ja, de graver i jorden.” Nikos Fountoulis er for eksempel en 93-årig mand, der ser 20 år yngre ud. Han har stadig en lille gård i bakkerne i øens indre. Hver morgen går han ud kl. 8 om morgenen for at fodre sine dyr og passe sin have. Som yngre mand gravede han trækul, da han var yngre. “Jeg har aldrig tænkt på at blive gammel,” siger han. “Jeg har det godt. Jeg føler mig 93, men på Ikaria er det okay.”
Øens største charme er, at den er et uselvbevidst sted. Det kan snart ændre sig. Turismens udbredelse vil helt sikkert have en effekt. Øen er beskyttet af sin afsides beliggenhed og begrænsede adgang, men er nu overladt til den blå zone-turisternes nåde, disse ubarmhjertige horder af blåskyllede rejsende på udkig efter det hemmelige eliksir til evigt liv. Buettner tvivler på, at hans bog vil føre til, at flyvemaskiner med floridanske pensionister kommer til at fylde øen. “Hvad vil de gøre?” spørger han. “De vil ikke kunne komme ned til en kvinde, der malker en ged.”
Den dag, jeg forlader Ikaria, støder jeg på en mand med baseballkasket, der sidder i en stol uden for sit hus i Evdilos. Han hedder Vangelis Koutis, og han er 97 år. Han havde forladt øen, da han var 14 år for at gå ind i handelsflåden. Han rejste rundt i hele verden, herunder Middlesbrough, og bosatte sig til sidst i Canada. Men som mange andre ikarianere besluttede han sig for at vende hjem senere i livet, i hans tilfælde da han var 70 år. Jeg spørger, hvad der fik ham tilbage.
“Frisk luft,” siger han, “det bedste klima i verden og de venligste mennesker, jeg nogensinde har mødt.”
Dermed vender han tilbage til at nyde solskinnet på en smuk forårseftermiddag. Det er svært at forestille sig, at Middlesbrough, eller mange andre steder, kan tilbyde en mand på 90 år en lige så behagelig tid. Livet i den blå zone er godt. Og det er måske den egentlige hemmelighed bag, hvorfor det også er så længe.
{{topLeft}}}
{{bottomLeft}}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger