Jedná se o přibližně 600 let starou záhadu, která stále vrtá hlavou vědcům, kryptografům, fyzikům i počítačovým odborníkům: zhruba 240stránkový středověký kodex psaný nerozluštitelným jazykem, plný bizarních kreseb esoterických rostlin, nahých žen a astrologických symbolů. Známý jako Voynichův rukopis se vzpírá klasifikaci, natož pochopení.
A přesto v průběhu let přibývalo badatelů, kteří tvrdili, že rozluštili jeho tajemství. Teprve loni v létě antropolog z Foothill College v Kalifornii prohlásil, že text je „vulgárním latinským dialektem“ psaným obskurním římským těsnopisem. A začátkem roku Gerard Cheshire, akademik z Bristolské univerzity, publikoval v časopise Romance Studies recenzovaný článek, v němž tvrdí, že písmo je směsicí jazyků, kterou nazval „protorománštinou“.
Někteří lovci Voynichů se domnívají, že hledání může být „čistým jedem“ pro začínající vědeckou kariéru, protože při studiu rukopisu je „vždy snadná možnost udělat směšnou chybu.“
Dosud však bylo každé tvrzení o řešení Voynichova rukopisu – včetně obou loňských – buď ignorováno, nebo vyvráceno jinými odborníky, médii a Voynichovými posedlými. V Cheshireově případě Bristolská univerzita stáhla tiskovou zprávu upozorňující na jeho práci poté, co ostatní odborníci jeho výzkum ostře zpochybnili.
Fyzik Andreas Schinner vyprávěl o pověsti, že Voynichův rukopis může být pro vědeckou kariéru „čistým jedem“, protože při studiu rukopisu je „vždy snadná možnost udělat směšnou chybu.“
„Akademický svět je džungle,“ napsal Schinner, který před více než deseti lety na rukopis poprvé aplikoval statistickou analýzu, v e-mailu, „a jako v každé džungli se nedoporučuje ukazovat ani potenciální slabiny.“
Díky forenzním testům víme s jistotou jen to, že rukopis pravděpodobně pochází z 15. století, kdy se knihy vyráběly ručně a byly vzácné. Jeho původ a význam jsou však nejisté, takže je prakticky nemožné potvrdit jakákoli tvrzení o jeho obsahu na základě jiných historických materiálů.
Proč se tedy tolik badatelů a vědců žene za rozluštěním této záhady? Pro mnohé je to konečná příležitost prokázat své analytické schopnosti v daném oboru. Pro jiné je to příležitost otestovat nové slibné digitální technologie a pokroky umělé inteligence. A pro některé je to prostě vzrušení z lovu.
Rukopis získal v roce 1912 polský obchodník se vzácnými knihami Wilfrid Voynich. Připomíná spíše moderní knihu než svitek a je plný smyčcovitého rukopisného textu psaného složitým písmem, doprovázeného bohatými ilustracemi. Voynich na nálezu nezbohatl, ale rukopis se již více než sto let stále objevuje na titulních stranách novin a je výzvou pro badatele v mnoha oborech, včetně lingvistiky, botaniky a strojového učení. Nyní se nachází v Beineckeově knihovně na Yaleově univerzitě.
Zpočátku přitahoval především humanitní vědce. V roce 1921 William Newbold, filozof z Pensylvánské univerzity, který se zajímal o kryptografii, tvrdil, že ji jako vědecký traktát napsal mnich ze 13. století. Newbold se domníval, že každé tajemné písmeno je ve skutečnosti soubor miniaturních symbolů čitelných při správném zvětšení, což by znamenalo, že mikroskop byl vynalezen o několik století dříve, než si myslíme. Po Newboldově smrti John Manly, americký profesor literatury a spolupracovník při luštění šifer, Newboldovu teorii vyvrátil a ukázal, že jeho metody jsou svévolné a vědecky nespolehlivé.
William a Elizebeth Friedmanovi, dvě zakladatelské osobnosti moderního luštění šifer, pokračovali v aplikaci šifrovacích technik na rukopis. Ačkoli během obou světových válek studovali další texty a byli najímáni k luštění zpráv, nikdy se jim nepodařilo přistoupit na řešení Voynichova rukopisu.
Za první světové války museli Friedmanovi provádět výpočty ručně, ale v následujících desetiletích děrnoštítkové tabulátory IBM tento proces značně urychlily. Při spolupráci s Národní bezpečnostní agenturou, když v 50. letech 20. století vznikla, se William a další kodéři zajímali o středověký rukopis (v interní knihovně NSA se dokonce nachází jeho kopie). Protože rukopis nebyl utajen, mohli ho luštitelé za studené války používat k ilustraci nejmodernějších technik počítačové analýzy svým kolegům, aniž by použili skutečné sovětské zprávy.
Současný výzkum Voynichova rukopisu se také do značné míry opírá o počítačovou analýzu, i když s mnohem sofistikovanějšími nástroji. Lisa Fagin Davisová, odbornice na středověk, která sleduje výzkum Voynichu od 90. let 20. století, říká, že „neuvěřitelný pokrok v počítačovém výkonu“ také pomohl vyvrátit navrhovaná řešení:
Záhadné ilustrace jsou také lákadlem pro některé badatele. „Máme způsob, jak analyzovat a kritizovat řešení, která jsou publikována sofistikovaným a téměř nezpochybnitelným způsobem,“ říká. Botanik Arthur Tucker od roku 2013 tvrdí, že Voynichovy rostliny pocházejí z Ameriky 16. století. V nedávném e-mailu uvedl, že jeho nepočítačový přístup k interpretaci jednotlivých botanických ilustrací vzbudil hněv více na data zaměřených vědců, jejichž metody bez bližšího upřesnění odmítl jako „kruhovou argumentaci“. Jeho teorie se však neujala ani u botaniků, ani u datových vědců.
„Neuvěřitelný pokrok ve výpočetní síle“ byl největší hnací silou současného výzkumu, zejména v oblasti lingvistické analýzy, kde digitální přepisy podivného písma umožňují aplikovat nové algoritmy na problém dekódování jeho významu.
Co se týče Schinnera, říká, že ho zaujaly pokusy jiných vědců: „
Pomocí „mapování náhodné procházky“ převzatého z matematiky a aplikovaného na řetězce znaků navrhl v roce 2007, že text byl generován na základě stochastického procesu – náhodnosti podobné frekvenci padajících dešťových kapek – a ne přirozeného jazyka, který má strukturu. Druhý článek, jehož byl spoluautorem v roce 2019, jeho teorii rozpracoval a navrhl možný algoritmus generování textu, který je natolik jednoduchý, že jej mohl vytvořit středověký písař jako podvod. Zdá se, že jejich výzkum podporuje myšlenku, že rukopis je nesmyslný.
Další nedávné studie Schinnerův závěr popírají. Tým vědců z Brazílie a Německa v roce 2013 provedl vlastní statistické analýzy a dospěl k opačnému závěru: Text byl pravděpodobně napsán v jazyce, který nebyl náhodně vygenerován. V roce 2016 Greg Kondrak, počítačový vědec z Albertské univerzity, a jeho student Bradley Hauer nasadili algoritmus strojového učení vycvičený na 380 překladech stejného bloku textu a navrhli, že obsah je zpřeházená hebrejština psaná podivným písmem.
Turecký inženýr a jeho syn mezitím teoretizují, že písmo je fonetickým přepisem středověkého tureckého dialektu, a plánují o svých zjištěních publikovat článek v roce 2020. A v listopadu zveřejněná práce o statistice popisuje, jak vizuální analýza písmen identifikovala v samotném písmu vzory, které se zdají být podobné jiným psaným abecedám.
„Každý chce být tím, kdo to dokáže, kdo to rozlouskne, kdo dokáže své vlastní schopnosti, kdo dokáže, že je chytřejší,“ říká Davis, znalec středověku. Dodává, že jedním z problémů, zejména u složitého středověkého rukopisu, je to, že badatelé jsou specialisté. „Málokdo tam venku rozumí všem různým složkám“ rukopisu, zdůrazňuje, přičemž má na mysli nejen ilustrace, ale i věci jako vazbu, inkoust a rukopis. „Bude to chtít celý interdisciplinární tým.“
Jako příklad limitů vědeckého publikování uvádí polemiku o Cheshireově lingvistické analýze. Ačkoli byl jeho článek recenzován – což je obvykle zlatý standard vědecké přísnosti – recenzenty byli s největší pravděpodobností odborníci na románské jazyky, protože článek byl publikován v časopise Romance Studies. A recenzní řízení je často neprůhledný proces, a to i v případě témat mnohem méně obskurních, než je 600 let starý rukopis. Co se týče Cheshirea, ten si je svou prací i nadále jistý a rozlišuje mezi sebou a ostatními rádoby luštiteli kódů: On má pravdu a oni se mýlí. „Je to opravdu jednoduché,“ říká.
„Každý chce být tím, kdo to dokáže, kdo to rozlouskne, kdo dokáže své vlastní schopnosti, kdo dokáže, že je chytřejší.“
Pro ostatní badatele Voynicha je hlavní to, co se cestou dozvíte. V posledních pěti letech časopisy zabývající se počítačovou lingvistikou, fyzikou, informatikou a kryptologií publikovaly články o Voynichovi, z nichž některé byly později vyvráceny, ale mnohé další spíše nastínily nový přístup k analýze textu než definitivní nárok na řešení. V posledních případech může být cílem především předvedení nových nástrojů, které lze použít v jiných oborech.
Agoritmy umělé inteligence například často vyžadují velké soubory dat pro trénování a testování, než se mohou široce uplatnit, a analýza Voynichova rukopisu může fyzikům a dalším vědcům pomoci otestovat, zda nové metody počítání čísel mohou identifikovat smysluplné vzory v obrovském množství abstraktních dat.
V brazilském fyzikálním článku z roku 2013 byl Voynichův rukopis použit k ilustraci toho, jak lze statistické fyzikální metody přizpůsobit k nalezení skrytých jazykových vzorců, a došel k závěru, že text se nezdá být náhodně generovaný. A Kondrakův a Hauerův článek o strojovém učení se zaměřil především na popis algoritmů jazykové analýzy, které použili k odhalení hebrejštiny jako základního jazyka. I když ani jedna z těchto teorií nebyla přijata jako řešení Voynichova problému, mohou se přesto osvědčit v jiných oblastech.
Jak říká Schinner: „Nikdy nevíte, co se stane, když použijete tu či onu metodu,“ protože obsah rukopisu zůstává neznámý. Cokoli se badatelé dozvědí prostřednictvím pokusů a omylů, jim může pomoci „vyvinout techniky, které lze později použít na praktické problémy“, říká Kondrak.
Nakonec může být rukopis jednoduše neřešitelnou záhadou. Robert Richards, historik vědy na Chicagské univerzitě, používá kodex k výuce konceptu vědeckých paradigmat, kdy vědecká teorie začne formovat oblast výzkumu tak silně, že vědci nedokážou vždy vysvětlit nebo identifikovat anomálie mimo tuto teorii.
Richards přirovnává Voynichův text k nevyzpytatelnému jazyku, který používají mimozemšťané přistávající na Zemi ve filmu „Příchozí“ z roku 2016: Nejsme si ani jisti, zda je to vůbec skutečný jazyk, protože je tak daleko mimo naše lingvistické paradigma. I když to vypadá, že to něco znamená, říká: „Tím bychom si mohli být jisti, jen kdybychom to dokázali přeložit do našeho jazyka.“
Kdo ví, říká o Voynichově rukopisu: „
Jillian Foleyová je postgraduální studentkou na Chicagské univerzitě, kde se zabývá historií kryptografie a informatiky. Její práce se objevily v časopisech Slate a Technology’s Stories.