V živém organismu vznikají proteolytické enzymy (proteázy), které rozkládají a upravují bílkoviny. Hlavním úkolem proteolytických enzymů je rozkládat bílkoviny na peptidy nebo aminokyseliny, které se použijí buď jako zdroj energie, nebo jako stavební kameny pro resyntézu bílkovin. Kromě toho proteolytické enzymy upravují buněčné prostředí a usnadňují migraci buněk v souvislosti s opravou ran a rakovinou, ovulací a implantací oplodněného vajíčka, morfogenezí embrya a involucí mléčných žláz po ukončení laktace.
Další důležitou funkcí proteáz je jejich role regulátorů v procesech, jako je zánět, infekce a srážení krve. Většina proteolytických enzymů je vysoce specifická pro své substráty. Klasifikace proteáz však není založena na výběru substrátu, ale na mechanismu jejich působení.
Obvykle se rozlišují čtyři různé skupiny proteolytických enzymů, pojmenované podle aminokyselinového zbytku v aktivním místě, který je zodpovědný za katalytickou aktivitu: asparagové proteázy (např. pepsin), cysteinové proteázy (např.Ačkoli členové každé skupiny proteolytických enzymů mohou mít velmi různorodé biologické funkce, analýza aminokyselin mezi nimi často ukazuje vysoký stupeň strukturní podobnosti. Podrobná znalost struktury a mechanismu účinku jednoho enzymu může v mnoha případech odhalit pochopení struktury a funkcí dalších enzymů v rámci téže skupiny.
Třídy proteáz |
|
| Název | aktivní místo |
| serinové proteázy | Ser His Asp* |
| cysteinové proteázy | Cys His Asp* |
| asparagové proteázy | Asp Asp |
| metallo proteázy | His His Zn2+ |
| *Asp není vždy přítomen | |