Karillon se skládá z řady nejméně 23 naladěných zvonů, na které se hraje z klaviatury, která umožňuje vyjádření pomocí variací hmatů, a na které může hráč, neboli karillonér, hrát širokou škálu hudby – od úprav populární a klasické hudby až po originální skladby vytvořené přímo pro karillon. Zvony na karillon je možné slyšet po celé Severní Americe, ve městech, kostelech, školních areálech, veřejných parcích a na mnoha dalších místech, kde se shromažďují lidé.
Podívejte se na krátké úvodní video o karillonu, způsobu hry na něj a původu tohoto hudebního nástroje:
Nejmenší rozsah zvonů, které mohou tvořit karillon, jsou dvě chromatické oktávy neboli 23 zvonů. (Historicky se nejnižší Cis a Es často z prostorových a finančních důvodů neinstalovaly). Nástroj s méně než 23 zvony je zvonkohra, která se obvykle skládá z jedné až jedné a půl diatonické oktávy.
Karilony mají velikost od dvou do více než šesti oktáv neboli od minimálního počtu 23 zvonů až po 77 zvonů. Nejžádanější je rozsah čtyř až čtyř a půl oktávy (47 až 56 zvonů), protože na takovém nástroji lze hrát téměř veškerou karillonovou hudbu. (Pro srovnání, klavír má 88 tónů, zatímco klávesnice varhan 61.) Většina současné carillonové hudby a mnoho historické hudby je napsáno pro carillony s rozsahem čtyř a více oktáv. Dostupný repertoár pro menší nástroje je omezenější.
Výška zvonu bourdonu karillonu je často diktována nehudebními hledisky, protože výška i cena přímo souvisí s velikostí bourdonu. Největším zvonem karillonu na světě je bourdon Rockefellerova karillonu v kostele Riverside v New Yorku. Zní tónem C, váží více než 40 000 liber (20 tun) a jeho průměr přesahuje 10 stop. Zvon, který zní svou oktávu (nízké C ve čtyřoktávovém rozsahu), váží přibližně 5 000 liber (2,5 tuny) a má průměr asi 5 stop. Zvon znějící v další oktávě (střední C) váží přibližně 580 liber (čtvrt tuny) a má průměr přibližně 30 palců. Velikost a nosnost zvonové komory má také přímý vliv na velikost karillonu.
Protože se na karillon zřídkakdy hraje s jiným nástrojem, může mít bourdon jakoukoli výšku, která se považuje za vhodnou pro dané zařízení a dostupné finanční prostředky. Bez ohledu na skutečnou výšku tónu nástroje je běžné, že klaviatura je rozložena podle tóniny C, aby se zjednodušilo psaní a hraní hudby pro něj. Mnoho karillonů je tedy transpozičními nástroji. To platí spíše pro malé nebo starší nástroje; moderní nástroje jsou spíše v koncertní výšce.
Karillon se vyvinul jako lidový nástroj, na který se hrálo automaticky jako na hodinovou zvonkohru a interpretem pro trhové dny a svátky. Dochovaná hudba z prvního „zlatého věku“ je většinou úpravou lidových melodií, tanečních skladeb a dobové populární hudby, i když existují i původní skladby pro karillon. Stejně jako klavírní hudba je i hudba ke karillonům psána na dvou listech: hudba na výškovém nebo horním listu se hraje rukama, zatímco hudba na basovém nebo dolním listu nohama.
Začátkem tohoto století byla schopnost aranžovat hudbu z jiných zdrojů a improvizovat na karillon nezbytná dovednost karillonéra. Rozvoj karillonérského umění v moderní době vyústil v bohatý repertoár s širokou škálou regionálních stylů.
Při komponování nebo přepisování hudby pro karillon je třeba dbát opatrnosti. Jednou z vlastností, kterou se karillon odlišuje od ostatních nástrojů, je skutečnost, že po úderu na zvon pokračuje ve zvonění, dokud vibrace přirozeně nevyhasnou. Veškerý hudební projev, kterého je karillon schopen, je řízen tím, jak interpret na zvon udeří. Neexistuje žádný způsob, jak zvuk úderu zvonu zastavit nebo změnit. Tlumiče jsou neúčinné, protože zvuk pouze umrtvují, aniž by ho zastavily, a činí ho tak nehudebním.
Další rys karillonové hudby vyplývá z výrazné mollové tercie v overtonové struktuře zvonu, která vyžaduje opatrnost při tvorbě akordů. Většina hudebních nástrojů vydává zvuky s durovou tercií v overtonové struktuře.
V neposlední řadě bohatá tónová struktura zvonu znamená, že společné rozeznívání velkého počtu zvonů je zbytečné. Bohatý zvuk lze získat i z několika málo zvonů.