Wurde Robert Gallo des Nobelpreises beraubt?

Von Andy Coghlan

Siehe Robert Gallos Antwort

Eine der kitschigsten Sagen in der Geschichte der Medizin spielte sich in dem Jahrzehnt nach der Entdeckung von HIV im Jahr 1983 ab.

Auf den ersten Blick gab es Grund zum Feiern, denn die Wissenschaftler hatten nur zwei Jahre gebraucht, um die Ursache von AIDS zu entdecken, nachdem 1981 die ersten Fälle aufgetreten waren.

Stattdessen erlebte die Weltöffentlichkeit einen endlosen Streit zwischen zwei Teams – einem in Frankreich und einem in den USA – darüber, wer das Virus tatsächlich entdeckt hatte, wessen Test für das Virus zuerst patentiert wurde und ob ein Team sich Virusproben des anderen „angeeignet“ hatte.

Jetzt wurde die ganze Geschichte wieder aufgerollt, weil die Leiter des einen Teams, nicht aber des anderen, den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin erhalten haben.

Das eine Team am National Cancer Institute in Bethesda, Maryland, wurde von Robert Gallo geleitet. Das andere, am Institut Pasteur in Paris, wurde von Luc Montagnier geleitet.

Am Montag teilten sich Montagnier und seine Kollegin Françoise Barré-Sinoussi die Hälfte des Preises. Die andere Hälfte des Preises ging an Harald zur Hausen vom Deutschen Krebsforschungszentrum in Heidelberg für eine völlig andere Leistung – die Entdeckung, dass humane Papillomaviren (HPV) Gebärmutterhalskrebs verursachen.

Da stellt sich die Frage, warum sich das Nobelkomitee gegen Gallo entschieden hat.

Zwei „Entdeckungen“

In den Informationen, die den Journalisten zugesandt wurden, heißt es, dass das Team von Montagnier das Virus, das wir heute HIV-1 nennen, 1983 isolierte. Sie fanden es in Proben weißer Blutkörperchen aus den Lymphknoten von Frederic Brugiere, einem französischen Modedesigner, der an AIDS erkrankt war, und nannten es Lymphadenopathie-assoziiertes Virus (LAV).

Am 20. Mai 1983 veröffentlichte das Team von Montagnier seine Entdeckung in Science (Bd. 220, S. 868).

Erst ein Jahr später, am 4. Mai 1984, meldete das Team von Gallo, dass es ebenfalls das Virus entdeckt hatte, das AIDS verursacht, wiederum in Science (Bd. 224, S. 500). Sein Team nannte sein Virus HTLV-IIIB, was für Human T-cell leukaemia/lymphoma virus type IIIB steht.

Der Reporter Steve Connor vom New Scientist war der erste, der sich eingehend mit der wachsenden Kluft zwischen den Gruppen befasste und die Behauptung Gallos, das Virus entdeckt zu haben, in Frage stellte (New Scientist, 12. Februar 1987, S. 49).

Lesen Sie den Artikel von Connor (PDFs, zehn Teile)&Kolon; 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10.

Viele Jahre und Gerüchte später, im Juni 1991, gab Gallo schließlich zu, dass das AIDS-Virus, das er 1984 „entdeckt“ hatte, in Wirklichkeit vom Pasteur-Institut stammte – und zwar aus den Lymphknoten von Frederic Brugiere selbst (siehe diesen wunderbaren Bericht über die Saga von unserer damaligen Medizinreporterin Phyllida Brown, in dem die Untersuchung der National Institutes of Health detailliert beschrieben wird, die Gallo vom Diebstahl des französischen Stammes freisprach.

‚Verunreinigte‘ Kulturen

HTLV-IIIB und LAV waren also ein und dasselbe, und beide stammten aus derselben Probe. Zwischen 1983 und 1984 tauschten die beiden Teams regelmäßig Proben aus, aber wie es dazu kam, dass die entscheidende Probe in Gallos Labor „entdeckt“ wurde, ist nie ganz geklärt worden.

In einem Brief an die Zeitschrift Nature im Jahr 1991, in dem Gallo zugab, dass die entscheidende Probe aus Frankreich stammte, sagte er, dass sie offenbar von einer Kontamination seiner Kulturen durch ein französisches Virus stammte.

Es ging auch um Geld aus einem Test für HIV, der von Gallos Team auf der Grundlage der Entdeckung von HTLV-IIIB entwickelt und patentiert worden war.

Obgleich diese Angelegenheit im März 1987 außergerichtlich beigelegt wurde, stellt sich die Frage, ob es angesichts der Tatsache, dass die Viren aus Frankreich stammten, dem Pasteur zustand, ausschließlich von dem Test zu profitieren (nicht zuletzt, weil das französische Team vier Monate vor Gallo ein Patent auf den Test in den USA angemeldet hatte).

Die außergerichtliche Einigung, die gemeinsam vom französischen Premierminister Jacques Chirac und US-Präsident Ronald Reagan verkündet wurde, sah vor, dass jede der beiden Parteien das gleiche Recht hatte, die Priorität für den Nachweis und die Isolierung des Virus zu beanspruchen, und dass Gallo und Montagnier fortan als „Mitentdecker“ von HIV anerkannt würden – eine Bestimmung, die auch in einer von den beiden gemeinsam verfassten Chronologie der AIDS-Forschung in Nature vom 2. April 1987 enthalten war.

Hält der Titel „Mitentdecker“ nach den Enthüllungen über die „Verunreinigung“ der Gallo-Probe im Jahr 1991 noch stand?

Einstellungswandel

Eine Analyse der wissenschaftlichen Zitate der beiden wegweisenden Arbeiten wirft ein interessantes Licht auf diese Frage. Sie zeigt, dass Montagniers Arbeit aus dem Jahr 1983 zunächst kaum zitiert wurde, während Gallos Arbeit in den ersten sechs Monaten nach der Veröffentlichung auf großes Interesse bei anderen Wissenschaftlern stieß.

Nach dem Höhepunkt des Streits im Jahr 1985 kehrte sich die Situation jedoch um, und Montagniers Arbeit kletterte allmählich in der Zitationsliste nach oben, bis sie Gallos Arbeit überholte. Bis 1990 waren die Wissenschaftler dazu übergegangen, nur noch Montagniers Arbeit zu zitieren, wie in New Scientist berichtet wurde.

Auch andere Wissenschaftler haben sich in die Debatte eingemischt. Stanley Prusiner von der University of California in San Francisco, selbst Nobelpreisträger für die Entdeckung von Prionenerkrankungen, schrieb in Science, dass „rückblickend kein Zweifel daran besteht, dass Montagnier und seine Kollegen die ersten waren, die über die Entdeckung des Virus berichteten, das wir heute als Humanes Immundefizienz-Virus oder HIV bezeichnen“.

Auch die beiden Parteien versuchten, die Angelegenheit mit einer gemeinsamen Erklärung im Jahr 1994 abzuschließen.

Aber die Schlüsselfrage bleibt. Hat Gallo genug getan, um einen Anteil am Nobelpreis verdient zu haben? Oder war es richtig, dass die letzte Ehre Montagnier zuteil wurde? Einige Forscher, mit denen wir gesprochen haben, waren der Meinung, dass die Einbeziehung von Gallo den ganzen Streit ein für alle Mal beigelegt hätte. Ich habe versucht, mit dem Mann selbst in Kontakt zu treten, aber bisher habe ich keine Antwort erhalten.

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