Wenn man die Temperatur relativ zum absoluten Nullpunkt misst, ist die Temperatur eine absolute Temperatur; der absolute Nullpunkt ist 0.
Die am weitesten verbreitete absolute Temperaturskala ist die Kelvin-Skala, die mit einem großen K symbolisiert wird und Gradzahlen auf der Celsius-Skala verwendet (es gibt noch eine andere, die Rankine-Skala, die mit der Fahrenheit-Skala verwandt ist). Wir schreiben Temperaturen in Kelvin ohne das Gradsymbol; der absolute Nullpunkt ist 0 K.
Eine andere Bezeichnung für die absolute Temperatur ist die thermodynamische Temperatur. Warum? Weil die absolute Temperatur in direktem Zusammenhang mit der Thermodynamik steht; tatsächlich ist es der Zeroth Law of Thermodynamics, der zu einer (formalen) Definition der (thermodynamischen) Temperatur führt.
Grob gesagt, misst die Temperatur eines Objekts (oder ähnliches, wie das Gas in einem Ballon) die kinetische Energie der Teilchen (Atome, Moleküle, etc.) der Materie, aus der es besteht … in einem durchschnittlichen Sinn und makroskopisch. Beachten Sie, dass Materieklumpen weit mehr Energie haben als nur die kinetische Energie der Atome im Klumpen – es gibt die Energie, die die Atome in Molekülen zusammenhält (falls es welche gibt), die Bindungsenergie der Kerne (es sei denn, der Klumpen ist reiner Wasserstoff ohne Deuterium) und so weiter; keine dieser Energien wird bei der Temperatur des Klumpens mitgezählt.
Man könnte meinen, dass sich eine Substanz am absoluten Nullpunkt in ihrem niedrigstmöglichen Energiezustand befindet, insbesondere wenn es sich um eine reine Verbindung (oder ein isotopenreines Element) handelt. Nun, ganz so einfach ist es nicht … abgesehen von der Nullpunktenergie (was aus Sicht der Quantenmechanik ziemlich kontraintuitiv ist), gibt es die Tatsache, dass viele Feststoffe mehrere verschiedene, stabile Kristallstrukturen haben (sogar bei 0 K), aber nur eine mit minimaler Energie. Dann gibt es noch Helium, das bei 0 K flüssig ist (die feste Phase eines Stoffes hat eine niedrigere Energie als die entsprechende flüssige Phase), es sei denn, es steht unter Druck.
Das Kelvin ist eine der Basiseinheiten des Internationalen Einheitensystems (SI) (es gibt sieben davon) und wird unter Bezugnahme auf den Tripelpunkt von Wasser definiert („Das Kelvin, Einheit der thermodynamischen Temperatur, ist der Bruchteil 1/273.16 der thermodynamischen Temperatur des Tripelpunkts von Wasser“ ist die Definition von 1967/8; die aktuelle – 2005 angenommene – erweitert diese, um isotrope Variationen zu berücksichtigen).
Warum heißt es Kelvin? Weil William Thompson – Lord Kelvin – der erste war, der eine absolute Temperaturskala beschrieb, in einem Papier, das er 1848 schrieb; er schätzte auch, dass der absolute Nullpunkt bei -273o C lag.
Project Skymath hat eine schöne Einführung in die absolute Temperatur.
Einiges Material von Universe Today, das Sie vielleicht interessant finden: Absoluter Nullpunkt, die kälteste Temperatur, die je erzeugt wurde, und Planck First Light.