Sawtelle Japantown: Eine Rückkehr zu den eigenen Wurzeln?

SAWTELLE, KALIFORNIEN – Das Los Angeleser Stadtviertel Sawtelle kann Besuchern aus Japan auf den ersten Blick etwas kitschig vorkommen.

Klebrige Schilder werben für panasiatische Restaurants, und während einige Los Angeleser das Viertel immer noch mit dem Spitznamen „Klein-Osaka“ bezeichnen, sieht es weniger wie Japans zweite Stadt aus als vielmehr wie ein Mekka für eingefleischte Fans von Tapioka-Tee.

Kratzt man jedoch unter der Oberfläche, bietet Sawtelle einen faszinierenden Einblick in die Nikkei-Erfahrung.

Von der ersten Welle japanischer Landwirte, die zu Gärtnern wurden, über die Internierung im Zweiten Weltkrieg bis hin zu seiner heutigen Inkarnation als pulsierendes Ramen-Viertel spiegelt die Entwicklung des Viertels die bemerkenswerten Widrigkeiten wider, die die Einwanderer überwunden haben.

Einst war Sawtelle eine Enklave für die japanische Diaspora, die sie weitgehend vor einer diskriminierenden Politik und Einstellung schützte. In den letzten Jahren hat sich Sawtelle jedoch dramatisch verändert, was die japanisch-amerikanische Gemeinschaft in Kalifornien dazu veranlasst hat, ihre Besorgnis über die Zukunft des Viertels zum Ausdruck zu bringen.

Eine eng verbundene Gemeinschaft

Der historische Bezirk befindet sich entlang des Sawtelle Boulevard, der östlich von Santa Monica in West Los Angeles liegt. Das Viertel beherbergt mehrere Einkaufszentren mit japanischen Supermärkten, Restaurants, einer Karaoke-Bar und Marken wie Daiso und Beard Papa’s.

Neben den kommerziellen Einrichtungen befinden sich in Sawtelle auch der buddhistische Tempel von West Los Angeles, eine von japanischen Einwanderern gegründete Methodistenkirche und das Japanese Institute of Sawtelle, das Programme für Judo, Kendo und die japanische Sprache anbietet.

Sandy Toshiyuki, 64, ist in Sawtelle geboren und aufgewachsen. Toshiyukis Vater war Apotheker und besaß mehr als ein halbes Jahrhundert lang eine Drogerie am Sawtelle Boulevard.

„(Sawtelle) war eine sehr eng verbundene Gemeinschaft“, sagt Toshiyuki. „Das war mein Revier. Wir kannten jeden. Das Beste war, dass man wusste, wer man war: Man war kein Japaner, man war kein Amerikaner – man war 100 Prozent japanisch-amerikanisch. Offensichtlich wurden Sie von Ihren Eltern, die Nachkommen von Einwanderern waren, mit japanischen Werten erzogen.“

Kenji Osugi, 68, ist ein Judo-Lehrer, der in der Gegend lebt, seit er 9 Jahre alt war. 1960 begann Osugi mit dem Training der Kampfkünste am Japanese Institute of Sawtelle, wo er heute unterrichtet. Obwohl er seine Kindheit als „Schmelztiegel“ beschreibt, in dem es eine Vielzahl von Freunden unterschiedlicher Rassen gab, behauptet er, ein starkes Gefühl für seine ethnische Identität zu haben.

„Die Nikkei-Familien, die hier lebten und Bauern waren, legten Wert auf japanische Künste wie Tanz, Kendo, Karate und Judo“, sagt Osugi. „Sie lehrten die kulturellen Dinge Japans. Weil es so viele Japaner gab, versammelten sie sich in Gemeindezentren wie dem buddhistischen Tempel in West Los Angeles. Zu einem bestimmten Zeitpunkt gab es in dieser Gegend fast 300 verschiedene Dojos.“

Bescheidene Anfänge

Die erste Welle japanischer Einwanderer in die Vereinigten Staaten kam nach der Meiji-Restauration von 1868, die einen Niedergang der Landwirtschaft und gesellschaftliche Reformen mit sich brachte. Viele Japaner verließen ihre Heimat, um den Mangel an Arbeitskräften im Pazifik zu beheben, der durch den Chinese Exclusion Act von 1882 ausgelöst wurde, der ein Moratorium für die Einwanderung von Arbeitskräften aus China verhängte.

Viele japanische Einwanderer, die nach Kalifornien zogen, ließen sich im Stadtteil Sawtelle nieder.

„In anderen Gegenden wie in der Nähe der UCLA, Bel Air, Brentwood oder Pacific Palisades konnten sie nicht kaufen“, sagt der Historiker Jack Fujimoto, 89. „Das war alles ‚Territorium des weißen Mannes‘. … Für den weißen Mann war man eine Persona non grata.“

Ethnische Enklaven bildeten sich in weniger begehrten Vierteln, die meist in der Nähe von Industriegebieten lagen. Diese neuen japanischen Einwanderer wurden oft Bauern und arbeiteten auf Sellerie- und Bohnenfeldern. Sie arbeiteten auch in Gärtnereien, und bis 1941 waren in der Gegend 26 Gärtnereien entstanden.

Das kalifornische Alien Land Law von 1913 verbot Ausländern, die nicht für die Staatsbürgerschaft in Frage kamen – vor allem japanischen Einwanderern der ersten Generation -, Land zu erwerben. Viele Einwanderer versuchten, dieses Gesetz zu umgehen, indem sie unter dem Namen ihrer in Amerika geborenen Kinder oder über Vermittler Land kauften.

Die Einwanderer konnten jedoch keine Bankkredite erhalten, so dass die Nikkei-Gemeinden gezwungen waren, ein Kreditsystem namens tanomoshi (eine Art kommunale Kreditvereinigung) zu entwickeln, das Fujimoto als „die Art der Kapitalbildung des armen Mannes durch Zwangssparen“ beschreibt.“

Mit diesen Krediten konnten die Einwanderer eine Anzahlung auf eine Immobilie leisten und Hypotheken abbezahlen, was letztendlich dazu beitrug, eine einzigartig japanische Gemeinschaft zu schaffen.

Nach der Bombardierung von Pearl Harbor durch Japan im Jahr 1941 erließ Präsident Franklin Roosevelt die Executive Order 9066, die alle Menschen japanischer Abstammung an der Westküste zwang, sich in mehrere Internierungslager in abgelegenen Gebieten wie Manzanar und Tule Lake zu begeben.

Mehr als 110.000 Menschen wurden eingekerkert, obwohl sie kein Verbrechen begangen hatten und es keine stichhaltigen Beweise für den Verdacht gab, dass sie ein Sicherheitsrisiko darstellten. Viele waren Einwanderer der zweiten Generation.

Viele Nikkei, die in den Internierungslagern inhaftiert waren, behielten ihre Erfahrungen aufgrund von Trauma, Scham und ihrer Philosophie des Durchhaltens für sich.

„Es war eine Zeit, die sie lieber vergessen würden“, sagt Toshiyuki. „Es war eine Schande, dass sie wie Spione behandelt wurden. Für die meisten dieser Menschen war es so fremd – alles, was sie kannten, war Amerika.“

Grüne Daumen

Während viele japanische Einwanderer nach dem Krieg in andere Städte der Vereinigten Staaten zogen, baute eine kleine, aber florierende Gemeinschaft in den folgenden zwei Jahrzehnten ihr Leben in Sawtelle wieder auf.

In den Jahren unmittelbar nach dem Krieg kehrten viele zurück, um in einer der vielen Pensionen zu leben, die in Sawtelle errichtet worden waren.

„Ich glaube, eines der Dinge, die die Entwicklung (des Viertels) wirklich gefördert haben, waren die Pensionen“, sagt Fujimoto. „Die Menschen halfen sich gegenseitig.“

Die Pensionen boten den Einwanderern nicht nur einen Ort, an dem sie Informationen austauschen konnten, die im täglichen Leben hilfreich waren (z. B. Empfehlungen für den Kauf von Rasenmähern für Gärtner), sondern sie wurden auch zu einem festen Bestandteil der Gemeinschaft.

„Beratung war wichtig, die Kreditvereinigung war wichtig, die Suche nach einer Frau oder einem Mann war wichtig“, sagt Fujimoto. „All diese Dinge fanden in den Pensionen statt.“

Eine Zeit lang florierten die Gärtnereien, und das Gebiet in West-LA wurde schnell als „Gartenviertel“ bekannt.

Eine solche Einrichtung ist die Hashimoto Nursery, die 1927 gegründet wurde. Sie ist eine von drei japanischen Gärtnereien, die es in der Gegend noch gibt, und hat sich seither zu einem Familienbetrieb in der dritten Generation entwickelt. Die üppige Oase ist dicht mit Pflanzen bewachsen. An der Vorderseite steht eine Palme – eines der bekanntesten Bilder von Los Angeles -, während im hinteren Teil Sukkulenten, Orchideen, essbare Pflanzen und alle Arten von Topfpflanzen zu finden sind.

Yotaro Joe Hashimoto, der aus der Präfektur Fukushima in die Vereinigten Staaten eingewandert ist, betreibt die Gärtnerei gemeinsam mit seinen beiden Schwestern.

Im Gegensatz zu vielen Nikkei, die gezwungen wurden, ihre Grundstücke für entwürdigende Summen zu verkaufen, bevor sie zwangsweise in Internierungslager gebracht wurden, sagt Hashimoto, dass sie das Glück hatten, dass ein vertrauenswürdiger Freund der Familie sich um die Gärtnerei kümmerte, während sie inhaftiert waren.

Als Hashimotos Familie aus dem Internierungslager entlassen wurde, florierte das Geschäft.

„In den Nachkriegsjahren boomten die Immobilien und die Menschen wurden wohlhabend“, sagt Hashimoto. „Es gibt reiche Gegenden in der Nähe von hier – Beverly Hills, Bel Air und Santa Monica – und sie kauften bei uns.“

Viele Nikkei wurden geschickte Landschaftsgärtner, und noch heute haben viele Häuser in Sawtelle makellos gepflegte japanische Gärten vor ihren Häusern, ein Vermächtnis dieser grünbegeisterten Bewohner.

Als die Einwanderer eine bessere Ausbildung erhielten, wollten immer weniger Menschen in der Gärtnerei arbeiten.

„Nach und nach übernahmen die Mexikaner, die die Japaner eingestellt hatten“, sagt Hashimoto. „Alle unsere Mitarbeiter sind jetzt Mexikaner, kein einziger ist Japaner. Es ist schwer, Nachfolger zu finden.“

Hashimoto gibt zu, dass er sich nicht sicher ist, ob seine Gärtnerei eine Zukunft hat. Andere japanisch-amerikanische Anwohner teilen seine Bedenken.

„Es ist ein bisschen melancholisch, da Sawtelle historisch gesehen ein Ort für Japaner war“, sagt Hashimotos Schwester Chimie. „Jetzt gibt es weniger Gemeinschaft.“

Ramen-Revolution

In den letzten Jahren hat das Viertel das Wachstum einer anderen japanisch inspirierten Entwicklung erlebt: Nudeln.

Tsujita, ein beliebtes Tsukemen-Franchise aus Tokio, eröffnete 2011 seine erste Filiale in Sawtelle.

Yuino Kumamoto, ein PR-Vertreter von Tsujita, sagt, die ersten Kunden seien „ziemlich beeindruckt gewesen, und dann wurden sie irgendwie süchtig danach – wie nach einer Droge.“

„Sie brachten wiederum mehr Kunden“, sagt Kumamoto. „Ich glaube, den Amerikanern hat es gefallen.“

Der einflussreiche Gastrokritiker Jonathan Gold beschrieb das Tsujita in einem Artikel in der LA Weekly in dem Jahr, in dem es eröffnet wurde, als „lebensverändernd gut“.

Kumamoto sagt, dass die positiven Bewertungen in den Medien und auf Yelp.com dazu beigetragen haben, das Interesse an dem Restaurant zu wecken. Sie glaubt – etwas überraschend -, dass die von Tsujitas Kunden verursachten Verkehrsstaus die Stadt sogar dazu gezwungen haben, eine Ampelanlage auf dem Sawtelle Boulevard zu installieren.

Tsujita hat inzwischen eine zweite Filiale eröffnet, die sich auf Tonkotsu-Ramen spezialisiert hat, Sushi Tsujita, und ein Tantanmen-Restaurant namens Killer Noodle, und plant die Eröffnung eines Miso-Ramen-Ladens. Andere Ramen-Lokale sind diesem Beispiel gefolgt: Neun Ramen-Restaurants gibt es in Sawtelle, mehr als 15 im Großraum West-LA.

Während diese Außenstellen den amerikanischen Gaumen mit authentischen japanischen Gerichten vertraut gemacht haben, hat der Ramen-Boom auch andere Veränderungen in der Gegend bewirkt. Das Viertel in West-LA ist zunehmend panasiatisch und die Bewohner rassisch gemischt – ein Trend, der positiv gesehen wird.

Es gibt jedoch auch Kritiker, die bemängeln, dass die neuen Unternehmen in diesem Gebiet nicht in die örtliche Einwanderergemeinschaft eingebunden sind. Sie behaupten, dass die mehrstöckigen Wohnbauprojekte und die allgemeinen Ladenketten die traditionellen kleineren Geschäfte verdrängen, die die grundlegende Idee einer „Gemeinschaft“ optimieren.“

Namensänderung

Aus Angst, dass das Gebiet seine japanisch-amerikanische Identität verliert, haben Mitglieder des Viertels 2015 erfolgreich eine Petition beim Stadtrat von Los Angeles eingereicht, um den offiziellen Namen des Viertels in „Sawtelle Japantown“ zu ändern.

Der achtundsiebzigjährige Ted Tanaka, dessen Vater einer der zehn ursprünglichen Mitbegründer des buddhistischen Tempels von West Los Angeles war, wurde im Alter von zwei bis fünf Jahren in ein Internierungslager gezwungen.

Tanakas Erfahrungen aus erster Hand sind von unschätzbarem Wert für das Verständnis der Erfahrungen der Einwanderer, und er arbeitet mit der nahe gelegenen University of California Los Angeles zusammen, um Führungen anzubieten, die Studenten über die historischen Wurzeln des Viertels informieren.

„Wir haben eine Art Synergie gefunden, da die UCLA nur 15 Minuten entfernt ist“, sagt Tanaka. „Wir haben das Glück, eine Nähe und Verbindung zu haben, die viele Japantowns nicht haben. Wir haben gemeinsam Ideen, und das wird nur wachsen.“

Solche Sorgen sind nicht unbegründet. Vor dem Zweiten Weltkrieg gab es im Bundesstaat Kalifornien mehr als 40 Japantowns. Davon gibt es nur noch eine Handvoll, darunter die in San Jose (auf deren offizieller Website Japantown als „bedrohte Art“ bezeichnet wird), San Francisco und „Little Tokyo“ in der Innenstadt von Los Angeles. Die übrigen – zum Beispiel Sacramento Japantown – sind verschwunden und der öffentlichen Sanierung, der Stadterneuerung und der Gentrifizierung zum Opfer gefallen.

Nikkei-Einwohner, die darum kämpfen, die kulturelle Identität von Sawtelle Japantown zu erhalten, wenden sich an eine der bekannteren Persönlichkeiten der Gemeinde: Eric Nakamura, Besitzer des Popkultur-Ladens Giant Robot.

Toshiyuki geht sogar so weit, Nakamura als „einzige Hoffnung“ des Viertels zu bezeichnen.

Fujimoto stimmt dem zu.

„Ich sehe in Eric Nakamura wirklich eine Vision dessen, was Sawtelle Nikkei und das heutige Japantown sein könnten“, sagt Fujimoto. „Seine Generation wird gegen die großen Gebäude, die ‚Villenisierung‘ (der Gegend) und so weiter ankämpfen müssen. Zu meiner Zeit war das Einzige, was wirklich zählte, dass die Japaner hier im Ghetto leben konnten.“

Das Vermächtnis von Giant Robot

Nakamura, 48, ist auch Eigentümer von GR2, einem Museum am Sawtelle Boulevard. Der Giant Robot Store ist vollgestopft mit Zines, Comics, T-Shirts und Mützen sowie Anstecknadeln und Charakterwaren, während das Museum auf der anderen Straßenseite eine Reihe asiatischer und asiatisch-amerikanischer Künstler wie David Choe, James Jean und Katsuya Terada zeigt (aber nicht nur).

Nakamuras Vater war ein Tankstellenarbeiter, der seine zukünftige Frau in der Nachbarschaft kennenlernte. Geboren und aufgewachsen in der Gegend, besuchte Nakamura den buddhistischen Tempel in West Los Angeles, die japanische Sprachschule und nahm an einer japanisch-amerikanischen Baseball-Liga teil.

Er führt seine Liebe zu Robotern und japanischer Popkultur auf seine Kindheitsbesuche bei Yamaguchi zurück, einem nicht mehr existierenden Gemischtwarenladen am Sawtelle Boulevard, der importierte Spielzeuge wie Superlegierungs- und Weichvinylfiguren sowie kaijū-Monsterspielzeug verkaufte.

Giant Robot, das 1994 als ein monochromes fotokopiertes Zine begann, entwickelte sich schließlich zu einem erfolgreichen Magazin, einem Laden und einer Galerie.

Zu den frühen Interviews der Publikation gehörten die japanische Noise-Band The Boredoms, der Sumo-Ringer Sentoryu Henri, dessen Vater Afroamerikaner ist, und die Künstler Takashi Murakami und Yoshitomo Nara im Jahr 2000.

Zu dieser Zeit, sagt Nakamura, „waren die Künstler in Japan sehr im Untergrund.“

Während viele Facetten der japanischen Popkultur in den Vereinigten Staaten inzwischen zum Mainstream geworden sind, sagt Nakamura, dass die asiatische oder asiatisch-amerikanische Kultur in den Anfängen nur sehr wenig Anerkennung fand.

Obwohl viele jüngere japanische Amerikaner Sawtelle inzwischen verlassen haben, ist Nakamura zurückgeblieben und engagiert sich emotional für die Zukunft des Viertels. Obwohl er seine Wurzeln im Punk mit einem Ethos hat, den Nakamura als „Anti-Establishment“ beschreibt, ist er jetzt stellvertretender Vorsitzender des West LA Sawtelle Neighborhood Council. Nakamura ist der Meinung, dass Giant Robot nicht nur ein Geschäft, sondern auch ein Gemeinschaftszentrum mit einer rassisch gemischten Fangemeinde von „Geeks“ ist.

GR2 bietet kostenlose Comedy-Auftritte und regelmäßige Videospielabende, und während des o-Bon-Sommerfestes stellt es die Werke eines japanischen oder japanisch-amerikanischen Künstlers aus, um den Verkehr mit dem Tempel zu fördern.

Nakamura räumt ein, dass Sawtelle eine beispiellose Gentrifizierung erfährt und „einer der heißesten Orte zum Leben“ ist. Er sagt, dass sein eigenes Wohnhaus schätzungsweise 1,3 Millionen Dollar wert ist, fügt aber hinzu, dass es „offen gesagt einen Bulldozer wert ist“.

„Wenn man einmal weg ist, kann man nicht mehr zurückkommen“, sagt er. „

Das ist vielleicht das Haus der Familie, und dann heiraten sie, ziehen um, fangen ein neues Leben an, und es ist zu teuer, in dieser Gegend wieder ein Haus zu finden.“

Nakamura äußert jedoch Hoffnung für die Zukunft – wenn auch mit einem Vorbehalt.

„Ich wünschte, es gäbe etwas mehr Einzelhandel“, sagt er. Es gibt nur Restaurants, und ich hoffe, dass der asiatische Charakter erhalten bleibt.“

„Alles ist sehr korporativ. Ich wünschte, es gäbe ein Izakaya (traditionelles japanisches Lokal), das 50 Jahre alt ist – diese Art von Shibui (alte Schule) – aber wir verlieren all diesen ursprünglichen Charme. Hier ist alles schnelllebig, man isst, und schon ist man draußen. Eine Izakaya ist eine Gemeinschaft, in der man stundenlang verweilen kann.“

Fujimoto ist sich bewusst, dass sich die künftige Sawtelle-Gemeinschaft, ähnlich wie die Giant Robot-Fangemeinde, nicht durch „Nikkei und Nikkei, sondern eher durch ethnische Integration“ definieren wird.“

Fujimoto glaubt letztlich, dass Sawtelle als eine Art Furusato (Heimatstadt) für japanische Amerikaner in Kalifornien dienen wird. Da die Japaner im Großraum Los Angeles verstreut leben, haben sie immer weniger Möglichkeiten, sich mit ihren kulturellen Wurzeln zu verbinden. Viertel wie Sawtelle bieten Japanern aus allen Gesellschaftsschichten einen Ort, an dem sie zusammenkommen können, um ihr Erbe zu feiern.

„Solche Treffen halten uns zusammen“, sagt Fujimoto.