Warum manche Tiere ihre Jungen fressen

Stacey Tabellario und Mindy Babitz sind wie viele junge Mütter. Sie sind jede Sekunde, in der das Baby wach ist, bei ihm. Sie beobachten es über einen Monitor, während es schläft. Sie bereiten das Fläschchen vor, sprechen mit ihr, tragen sie und bekommen selbst wenig Schlaf.

Aber das Baby ist ein Faultierbär (man denke an Balu aus „Das Dschungelbuch“), das einzige seiner Art, das in diesem Jahr in den Vereinigten Staaten in Gefangenschaft geboren wurde. Und sie ist in der Obhut von Tabellario und Babitz aus einem einfachen und schwer zu bestreitenden Grund: Als sie geboren wurde, fraß ihre Mutter ihre Geschwister.

„Jetzt sind wir die Mutter“, sagte Tabellario, einer der sechs Tierpfleger, die sich um das Jungtier kümmern. „Es ist eine großartige Erfahrung, und wir lernen viel, aber es bleibt ein bittersüßer Beigeschmack, denn wir alle wissen, dass jedes Tier in erster Linie von seiner Mutter aufgezogen werden möchte.“

Zunächst waren die Tierpfleger begeistert, als Khali, benannt nach der hinduistischen Göttin der Zerstörung aus der indischen Heimat der Bären, drei Junge zur Welt brachte, ein ungewöhnlich großer Wurf für einen Faultierbären.

Aber das erste wurde tot geboren. Sie verzehrte das Junge sofort. Eine Woche später fraß sie das zweite und begann, das dritte zu vernachlässigen.

Tabellario sagt, Khalis Reaktion sei normal und sogar gesund für eine Bärenmutter.

„Das klingt sehr schockierend, aber es ist nichts, was uns als Tierpfleger schockiert.

Es klingt kontraintuitiv für die Evolution, aber Kindermord in freier Wildbahn ist gut dokumentiert, sagte Doug Mock, Professor für Biologie an der Universität von Oklahoma und Autor eines Buches zu diesem Thema. Tiereltern haben nur begrenzte Ressourcen, die sie ihrem Nachwuchs widmen können, sagt er, und wenn das Baby krank oder schwach ist, ist es bekannt, dass Fleischfresser die Babys fressen oder aussetzen. Kannibalismus liefert der Mutter die Kalorien, die sie braucht, um ihre gesunden Babys aufzuziehen oder wieder schwanger zu werden.

Manchmal sind es die Mutter oder der Vater, die töten, manchmal sind es die Geschwister. Mock erinnert sich daran, wie er eine Gruppe von Reiherküken dabei beobachtete, wie sie ihre Geschwister zu Tode hackten, während die Mutter untätig daneben stand und ihre Federn putzte.

Das könnte auch bei Khali der Fall gewesen sein, so Tabellario. Eine Nekropsie ihres zweiten Jungtieres ergab, dass das Jungtier einen Parasiten in seinen Eingeweiden hatte, den Khali möglicherweise spürte. Als die Tierpfleger das überlebende Jungtier aus der Höhle holten, war auch sie krank.

Manchmal sind es die Mutter oder der Vater, die töten; manchmal sind es die Geschwister. Mock erinnert sich daran, wie er beobachtete, wie eine Gruppe von Reiherküken ihr Geschwisterchen zu Tode hackte, während die Mutter untätig daneben stand und ihr Gefieder putzte.

„Das ist das Erstaunlichste, was ich je auf dem Feld gesehen habe“, sagte er. „Ich saß buchstäblich da und sah zu und dachte: ‚Jeden Moment werden die Eltern eingreifen und das verhindern.'“

Auf die Frage, wie er sich fühlte, als er Zeuge dieses Verhaltens wurde: „Meine Seele ist gestorben“, sagte er.

Mock hat gesehen, wie Vögel ihre Küken aus dem Nest stoßen, sie aussetzen und sogar verhungern lassen. Im Tierreich, sagt er, geht es beim Kindsmord nicht um Pathologie. Es geht darum, sicherzustellen, dass die stärksten Nachkommen überleben.

„Das ist einer der weniger angenehmen Aspekte der Natur, etwas, über das der Mensch nicht gerne nachdenkt. Wir stellen uns die Natur lieber warm, kuschelig und flauschig vor“, sagte er. „Wir gehen davon aus, dass andere Spezies ihren Nachwuchs genauso betrachten wie wir… Für uns scheint es, als ob (Kindstötung) etwas Krankes sein muss, aber das ist es nicht unbedingt.“

Kindestötung kann auch zufällig sein, sagte Susan Margulis, außerordentliche Professorin für Biologie am Canisius College.

„Was die Leute nicht wissen, ist, dass die meisten Jungtiere sterben. Die meisten sterben, wenn sie noch im Säuglingsalter sind. Die meisten Tiere ziehen zwei Babys bis zum Erwachsenenalter auf. Das ist in Zoos einfach viel auffälliger“, sagte sie.

Das liegt daran, dass die Mutterschaft eine Lernkurve hat, sagte sie, und dass sie nicht bei allen Tieren auf natürliche Weise beim ersten Mal eintritt. Sie hat mit Primaten in Zoos gearbeitet und festgestellt, dass neue Mütter lernen müssen, wie sie ihre Jungen säugen und wie sie sie richtig versorgen.

„Ich habe Primatenmütter gesehen, die gut genug waren, aber nicht großartig. Manchmal ist gut genug“, sagte sie. „Der erste Zuchtversuch ist eine Lernerfahrung. Man muss fast davon ausgehen, dass es nicht gut gehen wird. In der Evolution könnte das auch bei den Vorfahren des Menschen der Fall gewesen sein. Sie fügte hinzu: „Auch menschliche Mütter müssen sich mit den Details dieser neuen Aufgabe auseinandersetzen, mit der sie vielleicht noch keine Erfahrung haben.“

Zoos können nicht immer darauf warten, dass Mütter es herausfinden. Das war der Fall bei Ally, einer Gepardin im National Zoo. In diesem Winter brachte sie einen Wurf von vier Jungtieren zur Welt. Zunächst atmeten die Tierpfleger erleichtert auf, so Copper Aitken-Palmer, leitende Tierärztin im National Zoo. Die neue Gepardenmutter säugte und pflegte ihre Jungen ganz normal. Doch drei Wochen später bemerkten die Tierpfleger, dass Ally ihre Jungen mehr als sonst in die Höhle hinein- und wieder herausgetragen hatte. Die Jungen wurden lethargisch, aber Ally ging weiterhin mit ihnen spazieren.

Adrienne Crosier, die das Gepardenzuchtprogramm am Smithsonian Conservation Biology Institute leitet, sagt, dass die Tierpfleger die Jungen normalerweise so lange wie möglich bei ihren Müttern lassen, aber irgendetwas stimmte eindeutig nicht.

„Sie trug sie, weil sie nervös und aufgeregt war, und wir sehen viel sehr nervöses Verhalten bei Gepardenmüttern, die zum ersten Mal Mutter werden“, sagte sie. „Es war eine schwierige Situation, denn jedes Mal, wenn wir versuchten, sie zu behandeln, wurde Ally noch aufgeregter, was dazu führte, dass sie sie noch mehr tragen wollte, was wiederum die Verletzungen verschlimmerte.“

Ally hatte zu grob in die Halskrausen gebissen, was tiefe Wunden verursachte, die sich infiziert hatten, sagte Aitken-Palmer. Sie schätzt, dass der Zoo nur wenige Stunden Zeit hatte, um die Gepardenjungen zu retten. Am ersten Weihnachtsfeiertag trafen die Tierpfleger die Entscheidung, Ally die Jungen wegzunehmen.

Ally hatte zu grob in die Halskrausen gebissen, was tiefe Wunden verursachte, die sich infiziert hatten, sagte Aitken-Palmer. Sie schätzt, dass der Zoo nur wenige Stunden Zeit hatte, um die Gepardenjungen zu retten: „Sie wurde von einer nervösen Mutter zu einer, die den Jungen versehentlich tödlichen Schaden zufügte“, sagte Aitken-Palmer. „Wir haben ziemlich schnell herausgefunden, dass die Jungen nicht zu ihrer Mutter zurückkehren würden. Und vielleicht schaffen sie es auch gar nicht. Sie waren septisch und hatten einen sehr niedrigen Glukosegehalt, also Blutzucker. Das Weibchen bekam sogar einen Krampfanfall, weil ihr Blutzucker so niedrig war. Ehrlich gesagt, habe ich noch nicht viele Neugeborene in diesem Zustand umgedreht.“

Eines der Jungtiere starb. Die anderen drei mussten in den folgenden Wochen jeweils dreimal operiert und mit Hunderten von Stichen genäht werden. Die Jungtiere wurden nicht entwöhnt, sie brauchten immer noch Milch und mehrere Fütterungen pro Tag.

Wenn Tiermütter ihre eigenen Jungen in Gefangenschaft vernachlässigen oder zu töten versuchen, ist die Handaufzucht eine Möglichkeit, so Margulis, die von den Zoos weniger genutzt wird als noch vor 30 Jahren. In einigen Fällen sind die Tiereltern jedoch so notorisch vernachlässigend oder die Art ist so selten, dass die Handaufzucht die erste Option ist.

Im Lincoln Park Zoo in Chicago wird der mikronesische Eisvogel, ein seltener Vogel, von dem es weltweit nur noch weniger als 130 Exemplare gibt, „immer von Hand aufgezogen“, so Dave Bernier, Generalkurator des Zoos. Eisvögel sind, wie viele andere Vögel auch, notorisch vernachlässigende Eltern, und die Art ist so gefährdet, dass jedes Küken wertvoll ist. Da die Wissenschaftler mehr über das Verhalten der Tiere in der freien Natur gelernt haben, versuchen die Zoos, den Kontakt mit den Jungtieren zu minimieren und sie, wenn möglich, in ihre sozialen Gruppen zurückzubringen.

„Früher haben wir die Tiere mehr von Hand aufgezogen. Damals fehlte das Verständnis für die Bedürfnisse der Tiere, das hat sich geändert. Die Zeit, die ein Säugling mit seiner Art verbringt, ist entscheidend“, sagte er. „Man kann zwar alle Nährstoffe bereitstellen, aber es ist wichtiger, dass das Tier mit seiner Gruppe zusammenlebt, und zwar die ganze Zeit über.“

Für das Faultierbaby tun sie ihr Bestes, um die Fürsorge, die es von seiner Mutter erhalten würde, nachzubilden. Schon früh trugen die Tierpfleger das neugeborene Jungtier in einem Tragetuch über der Brust, denn Faultiermütter tragen ihre Neugeborenen, um sie warm zu halten.

Die Fütterung der Bärin war auch eine neue Herausforderung für die Tierpfleger. Als Baby musste sie achtmal am Tag gefüttert werden. Es gibt keine faultierbärenspezifische Nahrung, also mischten die Tierpfleger Welpennahrung und menschliche Nahrung für ihre Flaschen. Der Kühlschrank der Faultiere ist mit Mehlwürmern, ihrer Lieblingsspeise, Marmelade und Früchten gefüllt, die sie dem Jungtier zu servieren begannen.

Diese Bären mögen die entspannte Einstellung von Baloo haben, aber sie sind immer noch gefährliche, wilde Tiere. Sie wies auf ein Glas mit „Notfallhonig“ auf dem Kühlschrank hin, den sie für den Fall einer Bärenflucht aufbewahren. Der Notfallhonig wird in die eine Richtung geschleudert, während die Pfleger in die andere rennen.

Jetzt, wo das Jungtier zweieinhalb Monate alt ist, ist es ein Kleinkind, und die Pfleger lassen es auf ihnen herumklettern, wie sie es bei ihrer Mutter tun würden. Die Aufzucht des Jungtiers ist für alle Pfleger eine neue Erfahrung, so dass sie ständig neue Methoden für den Umgang mit dem Tier ausprobieren, so Tabellario.

„Wir setzen einfach Teile aus anderen Zoos zusammen, aus Büchern, die wir über das Verhalten gelesen haben, und aus dem, was wir über Naturgeschichte wissen“, sagte sie. „Es gibt nicht viele Informationen, also müssen wir vieles selbst lernen, aber bis jetzt sind wir auf einem guten Weg. Bis jetzt ist sie ein sehr selbstbewusster Bär. Wir setzen große Hoffnungen in sie.“

Die Herausforderung, so Tabellario, wird darin bestehen, sie wieder an andere Faultiere zu gewöhnen und ihr beizubringen, sich mit ihrer eigenen Art zu vergesellschaften – je früher, desto besser. Denn von Hand aufgezogene Tiere haben es schwerer, ihre eigenen Babys zu bemuttern, so Margulis. Margulis hat Studien über Mäuse veröffentlicht, aus denen hervorgeht, dass Jungtiere, die in denselben Käfigen wie ihre Mütter aufwuchsen, erfolgreichere Mütter waren als allein aufgezogene Mäuse. Und bei den Primaten, mit denen sie gearbeitet hat, mussten einige Gorillas, die von Hand aufgezogen wurden, lernen, ein Baby zu säugen und zu versorgen.

„Man kann in diesen Teufelskreis geraten. Ein erwachsener Gorilla, der nicht von seiner Mutter aufgezogen wurde, hat keine Erfahrung mit Geschwistern oder Wurfgeschwistern und ist deshalb oft keine gute Mutter“, erklärte Margulis.

Bernier ist da anderer Meinung. Die mütterliche Fürsorge bei Tieren ist so unterschiedlich, selbst bei den Individuen in einer Zoosammlung, dass es nicht genug Beweise gibt, um zu sagen, dass Handaufzucht einen negativen Effekt hat, sagte er.

„Ich habe bei ein und derselben Art gesehen, dass die Weibchen ihre Jungen ganz unterschiedlich behandeln. Einige sind sehr beschützerisch, andere sind unaufmerksam“, so Bernier. „Ihre Persönlichkeit ist sehr breit gefächert, und was sie zu tolerieren bereit sind, ist sehr vielfältig. Ich denke, es ist ein ziemlich natürlicher Prozess, und wir lassen sie die normalen Schritte durchlaufen, bis sie ihren Nachwuchs ablehnen.“

Da haben die Geparden einen Vorteil, so Crosier, denn Adoption ist eine Option. In Zoos sei das noch nicht oft ausprobiert worden, aber Geparden in freier Wildbahn adoptieren gelegentlich Jungtiere, deren Mütter getötet worden sind. Sie hofft, dass Mitty, eine Gepardin im Zoo mit sechs eigenen Jungen, Allys Wurf aufnimmt.

„Wir sind sehr zuversichtlich, dass eines unserer Weibchen, das derzeit sechs eigene Junge aufzieht, in irgendeiner Weise diese anderen drei Jungen aufnehmen wird“, sagte Crosier. „Jedes Gepardenjunge, das in dieser Population geboren wird, ist entscheidend für die Zukunft der Population. Und wir sind mit unserer Gepardenpopulation in Nordamerika an einem Punkt angelangt, an dem wir in den nächsten 50 Jahren in Nordamerika keine Geparden mehr haben werden, wenn wir nicht jedes Jahr eine bestimmte Anzahl von Tieren produzieren.“