The 4 K’s: Get to Know Hawaii’s Most Distinguished Ukulele Builders

De Adam Perlmutter

De la boom-ul din anii 1990, ukulele a devenit un fenomen global, cântat cu entuziasm de muzicieni de pretutindeni, din Marea Britanie până în Thailanda, într-o gamă incredibilă de contexte. Între timp, ukulele este încă înfloritoare în locul său de origine, Hawaii, unde își păstrează statutul de instrument de stat.

Nu este deloc surprinzător faptul că unele dintre cele mai bune ukulele din lume sunt încă fabricate în Hawaii. Și se întâmplă ca patru producători preeminenți ale căror nume încep cu K-Kamaka, Kanile`a, Ko`olau și KoAloha-și au sediul pe cea de-a treia insulă ca mărime din Hawaii, Oahu, „The Gathering Place.”

Între cele patru companii, veți găsi un ukulele în orice stil, de la cel mai tradițional soprano în formă de clopot până la un neobișnuit tenor archtop sculptat manual, cu prețuri cuprinse între 100 și peste 10.000 de dolari.

Toate magazinele sunt deschise publicului și sunt grupate relativ aproape unele de altele, niciunul nu se află la o distanță mai mare de 25 de mile, iar cele mai apropiate două sunt la o distanță de doar două mile una de cealaltă. Așa că, în următoarea călătorie în Hawaii, s-ar putea să vă treziți vizitându-i pe toți producătorii și să vă întoarceți acasă cu unul sau patru suveniruri jucabile.

Kamaka

Kamaka este cel mai vechi și cu cea mai mare istorie dintre cei patru K, înființat în 1916, când Samuel Kaialiilii Kamaka a început să fabrice ukulele și chitare în atelierul din subsolul casei sale din Honolulu. Până la mijlocul anilor 1920, Kamaka a înființat un atelier în afara casei sale, în care, printre multe altele, a inventat corpul de ananas, care este astăzi o alternativă standard la forma tradițională de clopot. Un deceniu mai târziu, pe măsură ce cererea pentru instrumentele sale a crescut, a apelat la ajutorul celor doi fii ai săi, Samuel Jr. și Frederick, pe atunci doar elevi de școală primară.

După ce bătrânul Kamaka a murit în 1953, Samuel Jr. a preluat afacerea și a văzut-o trecând prin perioade de expansiune rapidă în următoarele două decenii. Frederick s-a alăturat companiei ca director general de afaceri în 1972, după ce s-a retras după o carieră în cadrul armatei americane. La rândul său, următoarea generație de Kamakas a fost recrutată în cadrul companiei. Fiul lui Samuel Jr., Chris, este acum managerul de producție, iar celălalt fiu al acestuia, Casey, construiește comenzi personalizate; fiul lui Frederick, Frederick Jr. este managerul de afaceri.

În prezent, compania cu 29 de angajați produce aproximativ 3.000 de instrumente pe an, cu modele de stoc variind de la 895 de dolari la 2.495 de dolari, toate la înălțimea standardelor înalte stabilite cu aproape 100 de ani în urmă de seniorul Kamaka. „Bunicul meu a subliniat întotdeauna că ceea ce contează cel mai mult este sunetul instrumentului”, spune Chris Kamaka. „Este atât de satisfăcător pentru noi să continuăm să facem ukulele, cu grijă și folosind materiale de cea mai bună calitate, care să fie la înălțimea numelui familiei.”

Kamaka face nouă modele diferite de ukulele: standard; standard ananas; concert; tenori cu patru, șase și opt corzi; bariton; standard deluxe; și concert clopot deluxe. Toate modelele din stoc au claviatura, spatele și părțile laterale din koa; gâturi din mahon; și claviaturi și punți din lemn de trandafir. Instrumentele sunt foarte apreciate pentru sunetul lor plin și durabilitatea construcției. „Oamenii aduc la reparat vechile ukulele Kamaka, dintre care unele au fost făcute de bunicul meu. Cu excepția cazului în care nu s-a jucat cu ele, pentru că sunt atât de bine construite, de obicei ne este ușor să le dezasamblăm și să le readucem la starea de joc”, spune Kamaka.

Compania oferă, de asemenea, ukulele personalizate, dar, din cauza cererii mari, nu acceptă în prezent comenzi pentru aceste instrumente. Cu toate acestea, îndeplinește comenzi pentru instrumente Specials-stock care sunt semipersonalizabile, cu îmbunătățiri cum ar fi koa AAA sau AAAA, plăci de rezonanță din molid, rozete din lemn sau din coajă, claviaturi și punți din abanos, intarsii la claviatură, gâturi lungi și electronice pasive sau active. Timpul de așteptare pentru aceste instrumente este de aproximativ trei până la patru luni – dar merită. Kamaka spune: „Obțineți o ukulele personalizată care vă va însoți mult, mult timp.”

Vizitați site-ul web Kamaka sau cumpărați ukelele Kamaka folosite la Reverb.

Kanile`a

Kanile`a are sediul în Kaneohe, un loc desemnat de recensământ din Honolulu. Ca și celelalte trei K, este o companie de familie, condusă de Joe Souza, producătorul de instrumente, și de soția sa, Kristen, care se ocupă de vânzările către clienți și de contabilitate. „Ne completăm foarte bine unul pe celălalt”, spune Souza. „Poate că eu sunt constructorul, dar Kristen, care se ocupă de sarcinile administrative, este cu adevărat coloana vertebrală a companiei.”

Ca majoritatea, dacă nu chiar toți, nativii din Hawaii, Souza a fost expus la o mulțime de cântece de ukulele și chitară în anii săi de formare. Deși i s-a cerut să cânte la ukulele ca parte a educației sale din școala primară, abia în liceu a început să cânte serios la acest instrument. În 1991, la vârsta de 20 de ani, Souza a făcut o ucenicie crucială cu maestrul lutier Peter Bermudez. Souza spune: „Nu aveam de unde să știu cât de important va fi în viața și cariera mea să învăț de la „unchiul Pete”.”

Peste 25 de ani mai târziu, Souza, el însuși un maestru lutier, își supraveghează echipa de 21 de angajați în construirea a aproximativ cinci-șase ukulele de calitate profesională pe zi, sau 1.400 pe an. Instrumentele au un preț cuprins între 700 și 3.000 de dolari, în timp ce ukulelele de buget ale companiei, importate sub numele Islander, costă între 100 și 600 de dolari. Toate ukulelele Kanile`a se disting prin procese speciale de la început până la sfârșit. În primul rând, compania își macină propriul lemn. „Începem cu arbori koa tăiați, îi ceruim și îi lăsăm să înceapă procesul de uscare chiar acolo, în pădure, înainte de a fi uscați la aer în atelierul nostru”, spune Souza, adăugând că firma participă la un program activ de reîmpădurire.

Instrumentele Kanile`a au un sistem de contravântuiri brevetat care ține cont nu doar de mișcarea înainte/înapoi și stânga/dreapta a unei plăci de rezonanță care vibrează, ci și de mișcarea sus/jos. Sistemul de contravântuiri TRU de la Kanile`a este, în esență, un sistem truss în care barele de sunet trec pe sub contravântuiri. „TRU înseamnă „total resonating ukulele” (ukulele cu rezonanță totală)”, explică Souza. „Este nevoie de mult mai multă muncă , dar rezultatul final merită pentru sunetul și stabilitatea îmbunătățită.”

În loc de lacul tradițional, fiecare ukulele Kanile`a primește un finisaj tratat cu ultraviolete, similar celui pe care Taylor Guitars l-a inițiat la mijlocul anilor 1990, care are atât beneficii estetice, cât și ecologice. „Finisajul nostru este întărit la lumina ultravioletă sau la lumina soarelui. Spre deosebire de , acesta se întinde atunci când instrumentul este expus la schimbări de temperatură și, astfel, tinde să nu se verifice. Iar odată cu finisajul, am eliminat COV-urile . De la modul în care ne procurăm lemnul până la această metodă de finisare, ne pasă profund de mediul înconjurător.”

Vizitați site-ul Kanile’ a sau cumpărați Kanile ‘a ukes la Reverb.

Ko`olau

Ko`olau, al cărui magazin este situat în zona pitorească dintre munții Ko`olau și Waianae, este prezidat de lutierul John Kitakis. Kitakis a început să se joace cu repararea chitarelor în urmă cu 50 de ani, pe când era încă în adolescență. După ce a studiat fabricarea mobilei la o universitate din Washington în anii ’70, a pornit în viața sa profesională ca meșter și restaurator de mobilă veche, pregătind bine lucrurile pentru următoarea sa afacere de reparare a instrumentelor cu coarde de toate tipurile. Kitakis spune: „În mod deliberat, nu am pus accentul pe construcția de piese noi, deoarece am văzut o cerere mare pentru reparații și restaurări. Și, pe lângă satisfacerea acestei cereri, îmi doream un loc de muncă, iar repararea nu este ceea ce vor să facă majoritatea lutierilor. La fel ca o casă veche, nimeni nu-și dorește cu adevărat să le repare, dar o fac atât pentru provocare, cât și pentru siguranța locului de muncă. De-a lungul timpului, clienții mi-au adus din ce în ce mai multe chitare, mandoline, banjo și ukuleles de reparat. Și apoi mi-au cerut să fac altele noi.”

În cele din urmă, lui Kitakis i s-au alăturat fiii săi, Noa și Andrew, reparând chitare pentru Martin, Gibson, Taylor și alți producători importanți, precum și făcând chitare și mandoline personalizate. La mijlocul anilor 1990, clanul a înființat compania Ko`olau Guitar and Ukulele, punând accentul pe instrumente de înaltă clasă. „Încă de la început, am decis să facem ceea ce nimeni nu făcuse până atunci în lumea producției de ukulele”, spune Kitakis. „Și anume, cu adevărat de înaltă calitate, indiferent de costuri și indiferent dacă cineva va plăti în cele din urmă prețul.”

O mulțime de interpreți – de la veterani precum Lyle Ritz și Benny Chong la jucători moderni precum Abe Lagrimas și Craig Brandau – au plătit, de fapt, prețul. Dar, recunoscându-i pe cei cu posibilități mai reduse, în 2005 Ko`olau a introdus linia Pono de ukulele și chitare accesibile, toate din lemn masiv, proiectate în Hawaii și construite în Indonezia.

Ko`olau oferă ceea ce sunt poate cele mai aventuroase modele dintre cei patru K. Pe lângă modelele standard în formă de clopot și de ananas, gama sa include instrumente îndrăznețe precum cele electrice cutaway, semi-hollow pentru tenor și bariton, precum și un tenor archtop sculptat manual cu găuri f cu ochi de pisică. Deși echipa Ko`olau folosește mult koa în instrumentele sale, construiește cu o gamă mai largă de esențe de lemn tonic decât omologii săi hawaiieni – inclusiv frasin tropical nativ și lemn de trandafir brazilian pentru spate și laterale, precum și molid Adirondack și sequoia pentru clapele sonore.

Instrumentele personalizate ale lui Ko`olau sunt cele mai tentante oferte ale sale. Compania produce între 300 și 400 pe an, începând de la 1.600 de dolari și, în cazul, să zicem, al unui tenor archtop cu incrustații fanteziste, care costă până la 13.000 de dolari. Durata de construcție este cuprinsă între opt și 12 luni și implică un dialog extins între producători și cumpărători. „Procesul de construcție a unui instrument personalizat este un proces lung, detaliat și de colaborare”, spune Kitakis. „Așadar, noi înțelegem și chiar invităm clienții să se simtă parte a procesului. Ne dorim o comunicare clară și, în final, o înțelegere și o satisfacție deplină.”

Vizitați site-ul web Ko`olau sau cumpărați uke-uri Ko`olau la Reverb.

KoAloha

Cu sediul în Honolulu, KoAloha este, de asemenea, un producător relativ nou. Înființată la mijlocul anilor 1990, patriarhul acestei companii de familie este Alvin „Pops” Okami, un inventator și muzician care a deținut cândva o fabrică de mase plastice înfloritoare. Când fabrica a dat faliment la începutul anilor 1990, Okami s-a reinventat ca producător de ukuleleles mici care se pot cânta, înainte de a trece la ukuleles în mărime naturală, iar în curând, alți membri ai familiei s-au alăturat afacerii.

Astăzi, „Pops” este vicepreședinte senior al companiei, iar Pat „Moms” Okami este trezorier; fiul Alan este președinte, iar fiul Paul este vicepreședinte și maestru lutier. „Încercăm să aderăm la atmosfera de familie în toate domeniile afacerii noastre”, spune Alan Okami. „Mâncăm împreună în fiecare zi și primim oaspeți din când în când să ni se alăture. Scopul nostru este ca oricine să se simtă la fel, indiferent dacă intră în magazinul nostru sau dacă luăm o promoție pe drum.”

KoAloha este un portmanteau al cuvintelor koa și aloha și, fidelă numelui său, compania folosește predominant koa în construcția instrumentelor sale. Dispunând de un sunet vibrant și o proiecție excelentă, aceste uke-uri pot fi ascultate de jucători precum Daniel Ho și Victoria Vox. Instrumentele de la KoAloha sunt, în cea mai mare parte, tradiționale, cu modele de soprană, concert și tenor disponibile în forme standard sau de ananas. (Gâturile lungi sunt o opțiune pentru modelele cu corpuri mai mici.)

În timp ce instrumentele KoAloha au un sunet clasic plin de viață, ele se îndepărtează de tradiție în mod estetic – uneori în mod radical. Un model numit Sceptre – un fel de B.C. Rich al ukulelelor – își trage silueta neobișnuit de ascuțită de la un toiag ornamental. Ukelele din noua linie Naupaka de la KoAloha (a se vedea pagina 90) utilizează o combinație unică de lemn de koa și mango pe întregul corp – vârfuri, laturi și spate. În alte cazuri, atingerile distinctive sunt mai subtile.

Ceasul de cap semnat de companie are forma unei coroane în cinci puncte, uneori oglindită la marginea superioară a claviaturii, iar forma standard a gurii de sunet este inspirată de un produs alimentar local. „Gaura de sunet musubi este cu siguranță unică pentru mărcile noastre”, spune Okami, referindu-se la gustarea populară în care o bilă de orez este înfășurată într-o felie de Spam la grătar și legată împreună cu alge marine uscate.

Există un uke KoAloha pentru fiecare buget, cu o linie de intrare fabricată în Indonezia (KoAlana) și o linie de nivel mediu fabricată în Thailanda (KoAloha Opio) care completează linia sa emblematică fabricată în Hawaii. Prețurile pentru sopranele standard din aceste linii variază între 175 și 800 de dolari, dar instrumentele produse în atelierul personalizat al companiei – Red Label (fără comandă) și Black Label – pot ajunge până la 4.000 de dolari. Și sunt destul de râvnite. „Black Label-urile noastre au o vechime aproximativă de trei ani”, explică Okami.

„Red Label-urile noastre sunt probabil cea mai bună modalitate de a achiziționa un uke personalizat, dar sunt adesea vândute imediat ce sunt produse” – un bun indiciu că actuala nebunie a ukulelelor nu dă semne de diminuare.

Vizitați site-ul KoAloha sau cumpărați KoAloha la Reverb.

Acest articol a apărut inițial în ediția de toamnă 2015 a revistei Ukulele.

Din magazinul Ukulele: The Ukulele – A Visual History (Ukulele – O istorie vizuală) urmărește evoluția ukelelor cu capricii colorate. Faceți cunoștință cu unii dintre cei mai mari jucători de ukulele din lume prin intermediul unor profiluri, fotografii și multe altele, cu fotografii color care prezintă peste 100 de ukele rafinate și unice, ilustrații din cataloage de epocă și reclame pline de spirit care surprind nebunia din anii 1920 și 1930.

.